– Să-l urmăresc?

Secretara stătea la câțiva pași distanță când a întrebat. Dacă Dominic ar fi dat ordinul, ea l-ar fi urmărit pe Ashley fără ezitare — dar un astfel de ordin nu a venit.

În schimb, Dominic își duse trabucul la buze, inspiră adânc și expiră încet.

Secretara privi în tăcere fumul care tăia aerul într-o linie dreaptă, apoi se difuza și plutea în spațiul nemișcat.

– Domnișoară Bernice, vrei să pariezi?

Privirea lui Dominic rămase fixată pe fereastră în timp ce vorbea.

– Cât timp îi va lua fiului meu să se întoarcă în genunchi.

– Crezi că Junior se va întoarce? a întrebat ea după o pauză. Dominic zâmbi, rece și sigur. Îi dăduse lui Ashley totul încă înainte ca băiatul să se nască – tot ce avea nevoie, tot ce își dorea. Nu știa ce înseamnă să-ți lipsească ceva.

Cât timp ar putea rezista, fugind cu acel nimeni fără bani și fără valoare?

– Nu va avea de ales decât să se întoarcă.

Vocea lui era plină de încredere. Secretara nu spuse nimic, stând în picioare ca de obicei, cu o expresie de necitit.

─ ▪ ─

Koi ajunse la rulotă, respirația i se oprise dureros în gât. Pedalasese atât de repede încât îi venise greață. Luptându-se cu dorința crescândă de a vomita, lăsă bicicleta jos și se împiedică înăuntru.

Casa îl întâmpină cu tăcerea firească. Verifică ora cu o privire frenetică și înghiți în sec.

E bine. Pot să ajung.

Gara era la aproximativ o oră distanță cu mașina. Cu bicicleta ar fi durat cel puțin de două ori mai mult, dar ar fi chemat un taxi dacă era nevoie. La urma urmei, pentru asta economisise banii.

Aruncă geanta jos și ridică salteaua. Lipise pachete de bani cu bandă adezivă pe partea de jos — dacă ar fi știut că se va ajunge la asta, i-ar fi ascuns pur și simplu undeva, mai ușor, cu o bandă elastică.

Dar nu găsise o ascunzătoare mai bună.

Degetele îi lucrau frenetic, dar cu delicatețe – nu-și putea permite să rupă vreo bancnotă. Era o operațiune delicată.

Până când a desprins ultimul pachet, era clar – nu avea altă opțiune decât să cheme un taxi.

E bine. E bine.

Se liniști, apoi își golise geanta și băgase banii în ea. Deodată se gândi la hainele pe care i le cumpărase Ashley.

Nu le purtase prea des, încercând să le păstreze. Voia să le împacheteze acum – dar nu mai era timp. Luând doar strictul necesar, Koi își aruncă geanta peste umăr și se întoarse să plece.

Se gândi să cheme mașina pe drum, dar, chiar când se întoarse, ușa se deschise scârțâind.

Lumina slabă și pâlpâitoare determina ca sunetul să pară și mai amenințător.

Koi încremeni.

Nimeni nu venea vreodată aici. Nici măcar hoții nu se deranjau să vină într-un loc atât de dărăpănat.

Doar două persoane ar fi intrat vreodată în această rulotă fără să fie invitate.

El însuși… și încă o persoană.

– Koi.

Se uită cu ochii mari la silueta palidă a tatălui său.

─ ▪ ─

Ashley schimbase deja de mai multe ori banda, accelerând pe șosea. După ce a mai tăiat fața încă unei mașini, a aruncat o privire la ceas. Ora pe care i-o spusese lui Koi se apropia cu pași repezi.

În ritmul ăsta, s-ar putea chiar să ajungă mai devreme. Se uită din nou în oglinda laterală, dar nu era niciun semn că l-ar fi urmărit cineva.

Faptul că primise un telefon mobil era ciudat încă de la început.

Știa că era o capcană, o momeală. Dar nu putea ignora ocazia. Să se lase dus în Est și separat de Koi pentru totdeauna era mai rău decât orice.

Conducea cu viteză maximă, așteptându-se pe jumătate ca cineva să-i întindă o ambuscadă odată ce părăsea proprietatea – dar acum părea să fie în siguranță. Ashley își dădu seama că Dominic nu-l va urmări imediat.

Chiar și așa, nu a încetinit. Voia să scape cât mai repede și cât mai departe posibil. Și cu cât fugea mai repede, cu atât se apropia mai mult de Koi.

Koi.

Doar gândul la el îl umplea pe Ashley de căldură și ușurare. Imaginându-și-l pe Koi alergând spre el, zâmbi fără să-și dea seama.

Vor lua trenul împreună și vor fugi. Vor merge în alt stat, vor o lua de la capăt. Va fi bine. Vor reuși. Vor găsi o cameră mică și vor locui împreună.

Nu conta cât de săraci erau. Koi – totul pentru el – era acolo.

Ashley credea asta din toată inima și a schimbat din nou banda, accelerând.

─ ▪ ─

– Koi.

Tatăl său îl strigă din nou pe nume. Koi rămase împietrit. Ultima lui amintire despre acest bărbat era suficientă pentru a-l paraliza. Ochii lui se mișcau rapid între mâna bărbatului și centură, îngrozit că ar putea fi lovit din nou.

– Koi.

Bărbatul tuși. În lumina slabă, fața lui părea mai palidă decât de obicei — ca o foaie de hârtie. Când acesta păși în rulotă, Koi se retrase reflex.

Se clătină înainte și, cu mare efort, începu să vorbească.

– T…Te simţi bine? Îmi pare rău… Cred că… nu eram în apele mele atunci…

Tuși din nou, respirația devenind tot mai greoaie.

Atunci Koi își dădu seama – ceva la tatăl său era diferit.

Respira greu la fiecare pas, făcând unul, poate doi pași odată, înainte de a se opri. De fiecare dată când el înainta, Koi se retrăgea — până când nu mai avea unde să se retragă.

Peretele îi lovi spatele. Încolțit, Koi strânse cureaua rucsacului, cu mâinile transpirate.

Abia când tatăl său se apropie, acesta observă rucsacul.

– Koi, ce-i aia? Ar trebui să fi terminat cursurile până acum.

Tonul lui sugera că își dăduse seama. Koi intră în panică și se bâlbâi.

– M…mă duc la un prieten… să învăț.

Era o minciună slabă – și tatăl său nu a crezut-o. Firește. Nici Koi nu ar fi crezut-o.

– Koi…

Fața tatălui său deveni palidă și mai mult. Acesta întinse o mână tremurândă, iar Koi se retrase cu un suspin, tresărind instinctiv.

Frica din ochii fiului său îl determină pe tatăl său să ezite.

– Nu… încerci să mă părăsești, nu-i așa?

─ ▪ ─

Gara a apărut în sfârșit în zare. Fața lui Ashley s-a luminat.

În sfârșit. În sfârșit.

Chiar urma să plece de aici.

Doar gândul că va scăpa de Dominic îi determina ca pieptul să pară că va exploda. Ashley nu-și putea ascunde fericirea. A apăsat mai tare pe accelerație.

În timp ce schimba din nou banda, un camion uriaș i-a tăiat brusc calea.

─ ▪ ─

Koi nu spuse nimic, lipit de perete. Tatăl său se apropie, dar el nu avea unde să se ducă.

Ash mă așteaptă. Trebuie să plec de aici.

Gândurile îi zburau prin minte, dar trupul îi rămăsese împietrit. Tremura în timp ce-și privea tatăl apropiindu-se.

– Koi.

Tatăl său îl strigă din nou — de data asta, cu voce tremurătoare.

– Doar nu… chiar ai de gând să… nu-i așa? Nu ai să… pleci părăsindu-mă şi pe mine, așa cum a făcut mama ta… nu-i așa?

Cuvintele îi ieșeau cu greu, iar fața i se strâmbă de neîncredere. De parcă nu și-ar fi imaginat niciodată că așa ceva s-ar putea întâmpla.

Dar Koi se hotărâse deja.

– Plec…

A spus cuvintele cu o voce care se auzea tot mai încet.

– Plec… Te rog… lasă-mă să plec.

Calea îi era blocată. Tot ce putea face era să implore.

Ochii tatălui său s-au aprins brusc, iar mâna i s-a întins înainte.

– Ah!

Koi țipă, tresărind și închizând ochii strâns. Se pregăti, tremurând, sigur că urma să fie lovit.

Dar ceea ce a urmat era altceva.

– Koi…

Tatăl său îl apucă de ambele brațe. Koi rămase fără suflare și se retrase, dar bărbatul se grăbi să vorbească.

– M-am înșelat… Te rog, nu mă părăsi…

În cameră era liniște. Doar respirația sacadată a tatălui său umplea spațiul.

Lui Koi nu-i venea să creadă ce auzea. Nu părea real.

Rămase nemișcat, cu trupul încordat și ochii strâns închiși — până când, în cele din urmă, începu să înțeleagă cuvintele.

Poftim?!

Koi deschise încet ochii. Privirea lui ezitantă se îndreptă în lateral.

Tatăl său încă îl privea fix. Lumina pâlpâitoare a plafonului arunca o strălucire slabă din spatele lui Koi.

Fața tatălui său, palidă ca a unei fantome, era contorsionată de durere în timp ce îl privea.