– Coasta de Est? Care e diferența de fus orar? încercă el să-și amintească, dar înainte să apuce să o facă, Ashley îi luă cuvintele din gură.

– E cu trei ore înainte. Acolo.

– Înțeleg.

Atunci, nu va fi ușor să vorbim la telefon. Odată ce există o diferență de fus orar, nu e niciodată simplu să suni la o oră convenabilă pentru amândoi. Această constatare îi strică buna dispoziție. Chiar atunci, Ashley spuse din senin.

– Koi, aș vrea să-ți fac o propunere.

– O propunere?

Koi clipi confuz și dădu din cap.

– Păi… bine. Ce anume?

Fără ezitare, Ashley continuă.

– Ce-ai spune să renunți la actualul tău loc de muncă part-time și să lucrezi la mine de acum încolo?

– Poftim?!

Koi era atât de surprins, încât nu s-a putut abține să nu repete întrebarea. Ashley a continuat să vorbească.

– Nici măcar nu ne putem vedea cum trebuie în weekenduri din cauza slujbei tale cu jumătate de normă… Și nici la școală nu putem sta împreună. Aș vrea să te văd toată ziua în weekenduri, dar, din moment ce lucrezi, nici măcar asta nu pot face.

Se auzi un suspin prin telefon din partea lui Ashley. Koi se simți vinovat și, de asemenea, îi era puțin milă de el, agitându-se ruşinat în timp ce mormăia.

– Așa e, dar… Dacă petrec timp cu tine și sunt plătit pentru asta, e ca și cum te-aș vedea doar din cauza banilor.

– Desigur că nu. Nu mă ofer să te plătesc pentru trupul tău.

Tonul lui Ashley deveni ușor enervat. Luat prin surprindere, Koi încremeni, iar Ashley își îndulci rapid vocea.

– Vino și fă-ți munca. Nu te voi deranja până nu termini. Dar după aceea, putem petrece timpul împreună imediat. Ce părere ai?

Avea sens. Oricum, slujba lui actuală îi lăsa abia două sau trei ore să se vadă cu Ashley după muncă, ceea ce explica de ce Ashley era enervat.

– Păi, atunci… Hai să încerc de data asta…

Nici măcar nu știa exact despre ce fel de muncă era vorba sau dacă se va descurca cum se cuvine, așa că nu avea încrederea necesară să accepte fără ezitare. În timp ce Koi răspundea cu prudență, Ashley i-a răspuns imediat.

– Grozav! Atunci vino începând de weekendul ăsta. E în regulă, aşa e?

– Poftim? Da.

Koi răspunse impulsiv. În acest weekend? Asta însemna că va trebui să-și dea demisia imediat de la slujba actuală.

Ar fi greu să-și găsească altă slujbă mai târziu…

Expresia lui se întunecă pentru o clipă, dar apoi scutură din cap. Va încerca asta mai întâi și se va gândi la restul mai târziu.

– Bine, așa voi face.

Imediat ce Koi răspunse, se auzi vocea lui Ashley.

– Mă bucur.

În vocea lui se simțea o adevărată notă de ușurare, iar asta i-a încălzit inima lui Koi. A zâmbit fără să se gândească și a întrebat:

– Îți place că lucrez la tine acasă?

– Desigur.

Ashley a adăugat aproape imediat.

– Mi-ar plăcea ca tu să fii cel care mă așteaptă când ajung acasă.

Inima lui Koi s-a oprit pentru o clipă și a început să bată cu putere. “Sună exact ca și cum am fi căsătoriți…”, gândi el în sinea sa, iar apoi Ashley chicoti.

– Parcă am fi proaspăt căsătoriți, nu-i așa?

Koi nici măcar nu putu răspunde — doar își ținu respirația. Ashley râse din nou.

– Îmi place de tine, Koi.

– Bi…Bine.

Cu fața roșie ca focul, Koi îi mărturisi la rândul său.

– Şi mie îmi place de tine.

Ashley șopti pe un ton și mai drăguţ:

– Vreau să te sărut.

Simți că inima îi va sta în loc. Koi își strânse pieptul, cuprins de panică.

– Și eu.

Ashley râse din nou și mormăi încet: “Te iubesc.” De data asta, Koi inspiră adânc și spuse clar:

– Și eu te iubesc.

Se întorsese deja de nenumărate ori pentru că ura să-și ia rămas bun, dar acum era și mai greu să încheie convorbirea. Koi ezită, neputând să-și adune curajul să-și ia rămas bun. Ashley simțea la fel.

Dar realitatea nu le permitea să rămână așa.

– Trebuie să plec acum, a spus Ashley cu un suspin. Koi clipi confuz, apoi își mări ochii.

– Pleci deja?

Ashley zâmbi amar și răspunse.

– Am primit telefonul acum trei ore, așa că sunt la aeroport în acest moment. Avionul e pe punctul de a decola. Îmi spun să închid.

Secretara care stătea de cealaltă parte a culoarului se uita la el. În interiorul avionului privat al tatălui său, Ashley i-a spus lui Koi încă o dată că îl iubește, înainte de a încheia convorbirea.

Koi s-a uitat fix la telefonul său pentru o clipă, apoi l-a strâns puternic la piept, de parcă respirația lui Ashley ar mai fi rămas acolo.

Ashley era la fel. Chiar și după ce a închis, a continuat să se uite la telefon. Abia se abținea să arunce totul și să fugă la Koi. În timp ce zăbovea, stewardesa care aștepta să-i vorbească s-a apropiat.

– Aveți nevoie de ceva, domnule Miller?

Ashley a cerut niște chipsuri și și-a îndreptat privirea spre fereastră. Avionul se pregătea de decolare.

– Nu-ți face griji pentru munca prietenului tău. Mă ocup eu de asta.

La auzul vocii secretarei, Ashley i-a aruncat o privire și a spus:

– Asigură-te că va fi plătit cum se cuvine. Știi asta, nu-i așa?

– Desigur. Domnul Miller nu se zgârcește niciodată când vine vorba de angajații săi.

Secretara l-a privit fix și a adăugat:

– Știi asta.

Ashley și-a întors capul fără să spună nimic. Însoțitoarea de zbor a așezat bolul cu chipsuri de cartofi în fața lui și s-a întors la locul ei. El a crezut că asta era sfârșitul conversației, dar, în mod imprevizibil, secretara a vorbit din nou.

– Chiar ești fiul tatălui tău. Nu faci niciodată nimic fără să primești ceva în schimb.

Știa deja că nu se putea opune tatălui său. Voia doar să se împotrivească puțin, să facă un mic gest de sfidare sub forma unei înțelegeri mărunte — și, surprinzător, tatăl său acceptase. Ashley era curios să afle care erau adevăratele intenții ale tatălui său, dar, din moment ce își atinsese scopul, a lăsat-o baltă.

– Ăsta e singurul lucru pe care l-am învățat.

La răspunsul lui Ashley, secretara a râs scurt. Apoi, revenind la expresia ei firească, lipsită de emoție, era ignorată, în timp ce Ashley continua să privească pe fereastră.

Curând, avionul a început să se miște încet. Un val de melancolie l-a cuprins și deja îi era dor de Koi.

─ ▪ ─

– Aaah…

După ce a scos toate resturile de pe suprafața piscinei cu o plasă, Koi a răsuflat adânc și și-a îndreptat spatele. Îi părea că trecuse mult timp, dar, de fapt, nu trecuse prea mult. Asta era tot ce avea de făcut azi. Koi s-a plimbat în jurul piscinei într-un ritm lejer, căutând cu atenție chiar și cel mai mic fir de praf pe care să-l prindă cu plasa. Chiar și așa, când a terminat, trecuse doar aproximativ o oră.

Și când te gândești că era plătit atât de mult doar pentru asta.

Koi era cuprins din nou de un sentiment de vinovăție. Când a primit prima dată salariul, a crezut că trebuie să fie o greșeală. Lucrase doar jumătate din timpul pe care îl petrecea la vechea slujbă, dar era plătit de trei ori mai mult. Trebuia să fie o greșeală.

– Nu, suma este corectă.

Când l-a sunat pe angajatul care se ocupa de plăți, așa cum îi spusese Ashley, răspunsul era indiferent.

– Știu că pare o sumă mică, dar nu ai prea multe de făcut, așa că nu se poate face nimic. Când se întoarce domnul Miller, roagă-l să-ți dea mai mult de lucru.

– O sumă mică? O, îmi pare rău.

Koi a ridicat din greșeală tonul și și-a cerut repede scuze. Deci nu era o greșeală. Chiar plăteau atât de mult. Și nici măcar nu era pentru că era prietenul lui Ashley. Judecând după atitudinea persoanei respective, se părea că toți cei care lucrau aici primeau același salariu. Și, se pare, nici măcar nu era considerat un salariu mare.

Deci Ashley nu mi-a dat mai mult intenționat.

Odată ce și-a dat seama că Ashley îl plătea pur și simplu corect pentru munca depusă, Koi s-a simțit mult mai liniștit. Mai mult decât orice, îi era recunoscător lui Ashley și voia să-l vadă și mai des.

Vreau să-l văd curând.

Banii aceștia îi vor fi de mare ajutor pentru examenele de admitere la facultate și chiar pentru mutarea din casa părintească. Koi a început să muncească mai mult decât înainte, făcând chiar și lucruri care nu i se ceruseră. Mai presus de toate, nu a sărit niciodată peste curățenia camerei lui Ashley – o făcea în fiecare zi.

Pentru că, atunci când Ashley se va întoarce, cu siguranță va dori să se odihnească mai întâi acolo.

Cu acest gând în minte, Koi a terminat de curățat piscina, s-a spălat pe mâini și pe picioare și s-a îndreptat spre dormitorul lui Ashley.

Mai întâi, a șters praful de pe pat și l-a aranjat cu grijă. Apoi, luând un pămătuf din pene de struț, a început să curețe fiecare piesă de mobilier. Faptul că știa că acesta era spațiul lui Ashley îl determina să fie și mai atent, așa că a curățat cu mai multă energie decât de obicei. Entuziasmul său l-a determinat să ridice un picior pentru a ajunge în spatele măsuței și a șterge praful și de acolo.

– Aa…aau!

Și-a pierdut echilibrul pentru o clipă, iar măsuța s-a clătinat. Koi a apucat-o repede pentru a o împiedica să cadă, dar, în acest proces, un sertar slăbit s-a deschis.

Speriat, Koi și-a întors capul — și a încremenit.

În sertar erau o grămadă de prezervative.

– Ah…

Creierul lui a încetat să mai funcționeze. Ce tocmai am văzut? Koi a rămas acolo, încremenit, cu ochii larg deschiși. Nu și-ar fi imaginat niciodată că cineva ar putea avea atâtea prezervative.

Nu, se gândise că Ashley ar avea prezervative — dar nu că tocmai Ashley ar fi cel care ar avea atâtea. Păreau să fie câteva cutii întregi, în timp ce Koi cumpărase până atunci doar un singur pachet.

La ce îi folosesc toate astea?

Scopul era evident. Iar motivul pentru care le ținea în sertarul noptierei era simplu și de așteptat. Astfel, dacă îi venea cheful, putea să acționeze imediat.

Sigur, avea sens…

Cu mâinile tremurând, Koi a luat unul și și-a acoperit imediat gura cu cealaltă mână.

Era enorm. Nu mai văzuse niciodată un prezervativ atât de mare. Cea mai mare mărime pe care o cumpărase vreodată părea destinată unui bebeluș în comparație cu acesta.

– Aaah!

A înghițit cu greu, cu fața palidă. Apoi, brusc, telefonul lui a început să sune, determinându-l pe Koi să se agite panicat.

Era un apel de la Ashley.