Inima îi bătea cu putere de frică. Era prima dată când tatăl său îl striga la ora asta.

De obicei, tatăl său leșina de beat-sau, dacă nu, îl ignora complet pe Koi, prefăcându-se că doarme sau plecând la muncă.

Deci, de ce, dintr-o dată?

Koi stătea împietrit, incapabil să vorbească. Tatăl său, așezat drept pe pat și privindu-l, a deschis în sfârșit gura. Koi habar n-avea ce urma să spună. Dar apoi, fără să mai spună nimic, tatăl său a închis din nou gura. Era evident că avea ceva de spus, dar nu a spus-o. Koi nu mai suporta tensiunea.

– Ăăă, eu… o să întârzii… Plec acum!

A rostit cuvintele și a fugit din rulotă, împiedicându-se și făcând zgomot. Tatăl său a privit în tăcere cum fiul său fugea.

Koi a alergat până când s-a îndepărtat destul de mult, apoi s-a oprit și s-a întors să privească înapoi. Zona era liniștită. Tatăl său nu îl urmărise.

Ușurat, Koi a răsuflat tremurând.

Ce avea de gând să spună?

Era curios pentru o clipă, dar dacă cineva i-ar fi spus să se întoarcă și să aștepte ca tatăl său să-i vorbească, ar fi refuzat fără ezitare.

După ce privi o vreme rulota nemișcată, Koi se întoarse. În timp ce începea să meargă spre școală, telefonul îi sună brusc. Surprins că primea un apel atât de devreme, verifică numărul apelantului – și, instantaneu, fața i se lumină.

─ ▪ ─

Ashley îl aștepta la marginea drumului, acolo unde se despărțiseră cu o zi înainte. Sprijinindu-se de mașina lui și fredonând o melodie, el ridică privirea și zâmbi când îl văzu pe Koi alergând spre el de la distanță.

– Ash! a strigat Koi cu un zâmbet radiant care îi lumina întreaga față. Obrajii lui se înroșiră, bucuria lui era evidentă, iar Ashley îi întinse brațele în semn de bun venit. Văzând asta, Koi ezită o clipă – alergatul lui încetini – dar apoi acceleră din nou. Ashley stătea nemișcat, așteptându-l.

– Ash!

Strigându-i numele fericit, Koi a alergat direct în brațele lui, iar Ashley l-a îmbrățișat strâns. În timp ce Koi își îngropă nasul în gâtul lui, un parfum slab al pielii sale îi ajunse la nas. Ashley inspiră adânc, savurând parfumul. Și Koi se agăță strâns de el, cu respirația sacadată, ochii închiși.

– Mi-era dor de tine, șopti Ashley.

– Te-am văzut în vis, răspunse Koi, cu vocea blândă la gâtul lui.

– Serios?

Vocea lui Ashley era presărată cu râsete. Cine n-ar fi fericit să afle că iubitul său l-a visat? În timp ce zâmbea, Koi adăugă:

– Da, dar… nu era grozav.

Ashley nu răspunse imediat. După o pauză, ridică privirea și se uită în jos la Koi.

– De ce?

El încruntă sprâncenele, iar Koi, ezitant, își coborî privirea și șopti:

– E mult mai bine să te văd în realitate.

Încruntarea lui Ashley se transformă într-un zâmbet strălucitor. Nu se putu abține și se aplecă, iar Koi, ca un elev sârguincios, își ridică nervos capul.

Buzele lor s-au întâlnit ușor. Ashley a supt ușor buza inferioară a lui Koi, apoi s-a deschis pentru un sărut mai profund. Koi a urmat tehnica pe care o învățase cu o seară înainte, împingându-și limba înainte cu stângăcie. Mișcarea lui și neîndemânatică era atât de înduioșătoare, încât Ashley nu s-a putut abține să nu-l tragă și mai aproape.

– Mm…

Un sunet ușor se auzi între săruturi – mai mult de disconfort decât de plăcere. Dacă nu era atent, ar fi putut chiar să-i rupă oasele lui Koi. Ashley își aminti de diferența mare de mărime dintre ei și își slăbi brațele cu regret.

Te iubesc, dragule Koi.

În timp ce îl săruta în continuare, Ashley încetă să-l strângă și, în schimb, lăsă o mână să alunece în jos pentru a-i cuprinde fundul lui Koi. Koi se crispă ușor, dar rămase concentrat pe sărut.

Azi, Koi purta blugi. Textura aspră nu era tocmai plăcută la atingere. Ashley voia cu disperare să-și strecoare mâna înăuntru și să simtă pielea goală a lui Koi – dar s-a abținut.

Dacă merg atât de departe, nu vom mai ajunge la școală.

Chiar și după tot ce s-a întâmplat ieri, era deja din nou excitat. Se spunea că Alfa extremi aveau o durată de viață mai lungă, dar, în ritmul ăsta, ar putea deveni primul caz înregistrat care moare tânăr și intră în istoria medicinei. Ashley s-a luptat să se stăpânească și, în cele din urmă, s-a îndepărtat. Mâna lui încă se odihnea pe fundul lui Koi, dar era remarcabil de stăpân pe sine, având în vedere toate circumstanțele.

“Ușurel, Ashley Miller. Nu te grăbi.”

Încercă să-și imagineze acel viitor liniștit la țară – doi bătrâni, un câine și o pisică. Pentru acel vis, nu-și putea permite să se epuizeze prea devreme.

– Mergem, Koi? a întrebat Ashley, iar Koi dădu din cap.

– Da.

Ochii lui erau încă puțin amețiți, concentrați complet asupra lui Ashley. Lui Koi îi plăcea foarte mult să-l sărute. Era atât de evident încât Ashley se aplecă și îi dădu încă un sărut scurt.

Pe tot drumul spre școală, Ashley ținu o mână pe volan, iar cealaltă o împletise cu a lui Koi.

De fiecare dată când opreau la semafor sau încetineau, el se juca cu degetele lor împletite – strângând, mângâind, jucându-se. Mâna lui Koi, prinsă în palma mare și fermă a lui Ashley, părea să reprezinte întreaga lui ființă. Fiecare strângere determina ca respiraţia să devină mai greoaie.

Dar momentele dulci treceau prea repede. Ajunseră pe un drum liniștit, nu departe de școală, iar Ashley scoase un mic suspin când trase pe dreapta.

– Nimeni nu ne va vedea aici.

– Bine.

Koi dădu din cap și începu să se pregătească să coboare. Nu voia să se despartă de el, dar nu avea de ales. La urma urmei, el era cel care sugerase ca relația lor să rămână secretă.

Amintindu-și ce se întâmplase în dimineața aceea, își confirmă că era decizia corectă. Nu știa ce voise să spună tatăl său, dar dacă se afla, cu siguranță nu era bine.

Este pentru Ashley.

Nu-i păsa dacă el era lovit, dar ideea că Ashley ar putea fi rănit din cauza lui – asta era de nesuportat. Ashley nu merita să fie tratat așa. El își asuma un risc inutil doar pentru că se întâlnea alături de Koi.

Copleșit de vinovăție, Koi încercă să-și retragă mâna în liniște. Dar, brusc, Ashley strânse mai tare și îl trase înapoi. Îi duse mâna lui Koi la buze și îi sărută dosul, apoi îl privi.

Din nou, inima lui Koi a început să bată nebunește.

– E în regulă dacă ne recunoaștem unul pe celălalt la școală?

– D…da.

Ar fi ciudat să se evite complet unul pe celălalt. Ceva atât de neînsemnat ar trebui să fie în regulă. Koi și-a permis atât – o mică răsplată. Dacă n-ar fi făcut-o, era prea greu de suportat.

Văzându-i expresia conflictuală, Ashley zâmbi blând.

– Nu-ți face griji. Îmi amintesc ce ai spus. Nu se va întâmpla nimic rău.

– Bine.

Dacă Ashley spunea asta, atunci trebuie să fie adevărat. Koi putea crede orice spunea el.

Ashley întinse mâna și îi cuprinse ceafa lui Koi, trăgându-l spre el. Koi închise ochii înainte ca Ashley să se aplece.

Acest sărut a durat puțin mai mult.

După ce limbile lor s-au atins ușor și Ashley s-a îndepărtat în cele din urmă, Koi a deschis ochii, simțind deja pierderea. Ashley a zâmbit și a șters saliva de pe buzele lui Koi.

– Atunci ne vedem curând.

– Bine.

Koi dădu din cap din nou, deschizând cu reticență ușa pasagerului. Chiar și până în ultimul moment, nu-și dădură drumul unul altuia. Trupurile lor se îndepărtară, degetele rămânând împletite până în ultima clipă, până când în sfârșit se desprinseră. Koi închise ușa și se uită înapoi, văzându-l pe Ashley privindu-l cu un zâmbet dulce-amărui.

– Ne vedem curând, spuse Koi din nou și închise ușa.

Ashley a plecat primul, după ce l-a lăsat pe Koi la aproximativ zece minute de mers pe jos de școală – probabil pentru a ajunge la clădire înaintea lui și a face față valului de atenție care urma să vină.

Koi mergea încet, plin de recunoștință… și de vinovăție.

─ ▪ ─

Ashley Miller era “părăsit”… din nou.

Zvonul s-a răspândit într-o clipă.

Chiar mai repede decât zvonul că, după meciul de hochei de ieri, Ashley Miller a mărturisit iubirea și a sărutat un tip oarecare.