– Po…Poftim?!

Luat prin surprindere, Koi s-a bâlbâit fără să-și dea seama. Ashley și-a încruntat sprâncenele. Atunci Koi și-a amintit – el era cel care îl strigase pe Ashley.

De ce l-am strigat din nou?

Deja uitase. Clipind confuz, îl văzu pe Ashley înclinându-și capul, îmbrăcat acum doar în pantaloni. În cele din urmă, chipul lui Ashley îi apăru clar în fața ochilor lui Koi – arăta epuizat, palid, cu cearcăne sub ochi.

Ah.

Koi își aminti brusc de ce îl strigase.

– Ăăă… nu arăți prea bine…

A ezitat, apoi a adăugat nervos:

– Nu… e din cauza mea, nu-i așa?

Imediat ce cuvintele îi ieșiră din gură, ele deveniseră o adevăr incontestabil în mintea lui Koi. Fața palidă a lui Ashley, aspectul său epuizat – totul era vina lui Koi. Pentru că îl respinsese.

Dacă Ash începe să mă urască?

Ar fi trebuit să fac ce voia el. Regretul l-a copleșit. Nici măcar nu era un lucru greu. Ar fi putut să o suporte pentru o vreme. Cât de dezamăgit era Ashley? După ce a spus toate acele lucruri despre cât de mult îl plăcea, l-a respins exact în momentul în care Ashley avea cu adevărat nevoie de el. Era nevoie doar să-l atingă. Nu era ceva atât de dificil, aşa e?

Ar fi trebuit să spun că orice era în regulă.

Dar acum nu mai era cale de întoarcere. Momentul trecuse. Nu mai rămânea decât să se întoarcă acasă. De ce sunt atât de prost? Koi își ștergea nasul, încercând să-și regleze respirația, în timp ce nasul îi ardea de emoție. Și chiar atunci, Ashley se îndreptă spre el cu pași mari și puternici.

– Koi, plângi din nou?

– N…nu!

Koi scutură repede din cap, dar Ashley nu-l crezu. Își întinse ambele mâini și îi cuprinse fața lui Koi, ridicându-i-o ușor. Luat prin surprindere, Koi își ridică privirea, iar Ashley îl studie cu o expresie serioasă.

– Koi, nu regreți și nu te gândești la ceva ciudat, nu-i așa?

– Poftim?!

Întrebarea imprevizibilă îl determină pe Koi să spună ceva fără să se gândească.  Ashley continuă cu ochii plini de seriozitate.

– Despre ce s-a întâmplat mai devreme. Fii sincer cu mine. Suntem împreună, nu-i așa? Nu putem minți sau ascunde lucruri unul de celălalt.

Suntem împreună.

În momentul în care a auzit asta, frica lui Koi s-a atenuat și era înlocuită de încredere. Ash avea dreptate. Koi a respirat adânc și a dat ușor din cap.

– Am crezut… că ești supărat pe mine din cauza a ceea ce s-a întâmplat.

– Nu eram. Deloc. De ce ai crede asta?

Răspunsul lui Ashley era atât de ferm și de sigur încât Koi nu a avut niciun motiv să se îndoiască. S-a simțit ușurat, dar și vinovat. Ashley nu era un monstru, așa că de ce presupusese el ce era mai rău despre el?

– Îmi pare rău, a mormăit Koi, apoi adăugă:

– Nu arătai bine… și știu cât de dureros este să te oprești într-o astfel de stare…

Spunând asta cu voce tare, se simți și mai rău. Făcuse din nou ceva crud.

– Dacă aș fi avut puțin mai mult curaj… Îmi pare rău.

– Koi.

Ashley îi rosti numele încet. Koi ezită, apoi ridică privirea și îl văzu uitându-se la el cu o expresie serioasă.

– Nu spune lucruri de genul ăsta. Chiar dacă era momentul potrivit și eu îmi doream asta – dacă tu nu doreai, atunci nu o facem.

Koi nu a putut răspunde imediat. Ashley a continuat.

– Dacă nu ai fi vrut, dar ai fi acceptat doar din cauza mea – din pricina stării de spirit – asta m-ar fi determinat să devin un violator. Nu vrei asta, nu-i așa?

– N…nu! Desigur că nu!

– Bine.

Ashley a dat din cap.

– Atunci e bine. Nu regreta. Erai sincer în legătură cu ceea ce simțeai în acel moment. Dacă te forțezi să faci ceva doar pentru a-mi face pe plac, chiar și atunci când nu vrei, o să sufăr.

Cuvintele lui îl loviră pe Koi ca un val. Încet, Koi dădu din cap.

– Bine.

Vocea care se auzi apoi era mult mai calmă.

– O să fac asta.

Ashley zâmbi ca și cum asta era tot ce avea nevoie, apoi se aplecă și îl sărută ușor pe buze înainte de a se retrage.

– Nu era prea mult, nu-i așa?

– Nu, mi-a plăcut.

Koi a spus asta fără să se gândească, apoi fața i se înroși. Ashley râse cu voce tare, îi dădu încă un sărut și se întoarse la dulapul său.

Până la urmă, nu e supărat.

Ușurat, Koi îl privi cum își îmbrăca tricoul – dar apoi îi veni o nouă idee. Chiar dacă e bine din punct de vedere emoțional… cum rămâne cu partea fizică?

Mai devreme părea că merge ciudat. Koi, încă îngrijorat, a vorbit din nou.

– Hei, Ash.

Ashley s-a uitat pe furiș din spatele cămășii pentru a-l privi. Koi a întrebat cu precauție:

– Te simţi bine? Adică, fizic…

El a clarificat repede pentru a evita orice neînțelegere.

– Adică… ai stat mult timp la duș. Nu vreau să răcești sau ceva de genul ăsta.

Vorbea din suflet, dar Ashley nu răspunse imediat. Se opri, ca și cum ar fi căutat cuvintele potrivite, apoi răspunse în cele din urmă.

– Probabil că nu o să mai răcesc.

– Poftim? O răceală?

Koi a înclinat capul, confuz. Dar Ashley nu a dat alte explicații. Pur și simplu și-a luat geanta.

Era un singur motiv simplu.

Pentru că Ashley se diferenţiase ca un Alfa extrem.

Ceea ce determina ca unii Alfa extremi să fie atât de apreciaţi era imunitatea lor superioară. Această imunitate – de câteva ori mai puternică decât media – era alimentată de feromonii lor unici. În comparație cu unii Alfa normali, mirosul lor era mai puternic, iar cantitatea de feromoni pe care o produceau era mai mare.

Datorită acestei diferențe atât cantitative, cât și calitative, unii Alfa extremi de puternici se îmbolnăveau foarte rar, chiar și de ceva precum o simplă răceală. De asemenea, erau extrem de rezistenți la alcool și droguri. Era aproape imposibil să se îmbete sau să devină dependenți. Presupunând că nu mureau într-un accident, trăiau, în general, mai mult decât o persoană banală. Avantajele fizice și psihologice erau nelimitate. În multe privințe, a deveni un Alfa extrem de puternic era considerat o binecuvântare divină.

Feromonii lor erau cei care îi determinau să fie atât de puternici – dar aveau și un preț. Schimbarea culorii ochilor în violet era un efect secundar minor. Adevărata problemă era că feromonii lor erau neurotoxici. Deoarece trupurile lor îi secretau constant în cantități masive, acumularea putea deveni otrăvitoare.

Termenul academic era pur și simplu: “creierul se topește”. Dar simptomele reale variau – cel mai frecvent pierderea memoriei sau, în cazuri severe, nebunia sau demența cu debut precoce. Pentru a preveni acest lucru, unii Alfa extremi erau nevoiţi să-și elibereze regulat feromonii.

Într-o zi, Ashley va trebui să se confrunte și el cu asta. Pentru tot restul vieții, va lupta cu lucrul din interiorul lui – o masă neagră de dorință, încolăcită și gata să-l devoreze, dacă își va lăsa vreodată garda jos.

– Să mergem.

Ashley a vorbit primul, luând geanta lui Koi de pe bancă și aruncând-o peste umăr.

– O!

Koi își reveni din transă și se grăbi să ajungă lângă el.

– U…uite, pot să-mi car singur geanta.

Văzând că Ashley le căra acum pe amândouă, Koi se simți teribil de vinovat.

– Ești deja obosit…

Îi aruncă o privire lui Ashley în timp ce vorbea. Arăta puțin mai bine decât înainte, dar amintindu-și cât de palid arăta când ieșise din duș, îngrijorarea lui Koi se aprinse din nou. Stătuse acolo atât de mult timp. Iar Koi răcea mereu – el nu putea lăsa ca și Ashley să se îmbolnăvească.

Dar răspunsul lui Ashley era același.

– Mă simt bine, Koi. Serios.

Și vorbea serios. Nu trupul lui era cel care îl deranja.

La naiba. Mă doare penisul.

Ashley se încruntă ușor. Aceea era cea mai intensă și mai lungă sesiune de stimulare din viața lui. Nu era genul care o făcea des. Nici nu avea nevoie. Sigur, ocazional se stimula, dar niciodată mai mult de o dată sau de două ori. Nu-și imaginase niciodată că se va freca până la sânge în felul acela.

Dar de data asta, n-a avut de ales.

Uniforma de majoretă a lui Koi. Nimic nu-l excita mai mult – cu excepția lui Koi în acea uniformă. Își îngropase fața în material, inspirând parfumul lui Koi. La final, se frecase literalmente de material până când se eliberase.

Koi nu părea să aibă nici cea mai mică idee despre soarta acelei uniforme. Dar Ashley știa. Era în geanta lui, chiar acum, atârnată de umăr. Doar gândindu-se la asta, penisul lui se mișcă din nou. Dacă nu ar fi petrecut o oră calmându-se, anaconda lui era din nou în erecție până acum.

O fi din cauza feromonilor? De asta sunt așa?

Nu mă determina să râd. Doreai să-l răpești pe Koi și să-i faci tot felul de lucruri depravate chiar înainte de diferenţierea ta.

Da. Nu da vina pe feromoni – erai deja un ticălos înainte.

Pentru o singură dată, vocea lui interioară era pe deplin de acord. Ashley a acceptat cu reticență că asta… era pur și simplu cine era el.