Poftim?

La auzul vocii imprevizibile, Koi a tras de nas și a ridicat privirea. O a doua umbră a pătruns brusc în curtea goală. A clipit repede pentru a o focaliza — și a văzut pe cineva alergând spre el de la distanță.

– Ash?

Surprins, Koi strigă fără să se gândească. Ashley nu părea să alerge chiar atât de repede, dar în doar câțiva pași, era deja chiar în fața lui. În timp ce Koi îl privea cu ochii mari, Ashley zâmbi.

– Bine. Ești încă aici.

La ce mă uit eu acum? Koi nu-i venea să creadă că era real și a continuat să se uite fix — până când Ashley și-a încruntat brusc sprâncenele.

– Ce s-a întâmplat? Ai plâns?

– Po… Poftim?! N… Nu. Doar… mi-a intrat ceva în ochi.

Koi își frecă ochii energic cu brațul, ca și cum ar fi vrut să dovedească ceva, apoi ridică din nou privirea.

– De ce ești aici? S-a întâmplat ceva?

– Ce vrei să spui cu “s-a întâmplat ceva”?

Ashley repetă cuvintele lui Koi, apoi zâmbi jucăuș.

– Avem antrenament de patinaj. Ai uitat?

– Po… Poftim?!

Văzându-l pe Koi bâlbâindu-se din nou de surprindere, Ashley izbucni în râs. Își întinse mâna și-l atinse ușor pe Koi pe nas cu degetul, zâmbind larg în timp ce spuse:

– Credeam că m-ai așteptat tot timpul ăsta. M-am înșelat? Era pentru altcineva?

– N… Nu, erai tu. Desigur că erai tu.

Koi era complet confuz.

– Ș… Și ceilalți?

– Le-am spus că am uitat ceva și am plecat.

La auzul acestor cuvinte, Koi simți cum inima lui se opreşte. Deci avusese dreptate până la urmă — Ashley nu voia ca nimeni să știe că erau împreună.

– Voiam doar să fiu singur cu tine. Dacă ceilalți ar fi aflat, ar fi vrut să vină și ei.

– Poftim?!

Koi scoase din nou un sunet prostesc, luat prin surprindere de răspunsul imprevizibil. Oricine altcineva ar fi înțeles imediat mesajul, dar nu și Koi. Ashley știa deja asta, așa că nu se așteptase la nimic.

Încă nedumerit, Koi a privit cum Ashley i-a ridicat bicicleta și și-a aruncat-o peste umăr, ca de obicei.

Koi tresări și întinse mâna. Era pe punctul de a spune că o poate căra singur, dar Ashley îi apucă brusc mâna.

De data asta, Koi nici măcar nu scoase un sunet — doar inspiră brusc. Ashley le împletise degetele și începu să le balanseze mâinile unite înainte și înapoi ca pe un leagăn, în timp ce mergeau.

În timp ce mergeau unul lângă altul, ținându-se de mână, capul lui Koi era plin de întrebări. Ce a vrut să spună Ashley cu asta? Chiar a spus ce cred eu că a spus? Am auzit greșit? Se întâmplă ceva cu urechile mele? Sau cu creierul meu? Poate că doar îmi imaginez toate astea. Dacă am halucinații? Nici măcar nu am asigurare. Stai, nu, chiar acum îl țin de mână pe Ash. Deci nu e un vis, aşa e? Atunci chiar a spus că vrea să fie singur cu mine? De ce? De ce ar vrea asta?

– Koi.

Vocea lui Ashley a străbătut câmpul de luptă din mintea lui Koi. El s-a uitat la el cu o expresie blândă și l-a întrebat:

– La ce oră ți se termină tura mâine? La șase, nu?

– Poftim? Da.

Koi dădu din cap automat. Ashley zâmbi din nou.

– Atunci vin să te iau la 6:10. Ar trebui să fie suficient timp, aşa e?

– Poftim? Pentru ce?

Koi ridică privirea, complet pierdut. Ashley continuă, zâmbind în continuare.

– Vreau să spun că, după tura ta de mâine, să mergem undeva împreună.

– Poftim?

Din nou, asta era tot ce a putut spune Koi. Habar n-avea ce se întâmplă.

– Dar… petrecerea ta e mâine…

Când își aminti că nici măcar nu era invitat, simți o durere adâncă în piept. Dar Ashley făcu un gest cu mâna, ca și cum nu era nimic.

– Aia e doar pentru ca ceilalți să petreacă împreună. Noi o să facem ceva doar noi doi.

Despre ce vorbește?

Ochii lui Koi se măriră la auzul acestor cuvinte imprevizibile. Văzând reacția lui, Ashley strânse ochii și îl întrebă în glumă:

– Sau… ai prefera să mergi la petrecere? E mai distractiv decât să-ți petreci timpul cu mine?

– N… Nu! Desigur că nu! Cu siguranță nu!

Koi a dat din cap atât de repede, încât părea aproape disperat. Apoi, cu fața înroșită, a mormăit:

– Îmi place mai mult să stau cu tine…

– Bine.

Ashley zâmbi larg, în timp ce urechile lui Koi începură să se miște din nou frenetic.

– Atunci s-a stabilit. La 6:10 e bine? E bine dacă vin să te iau?

– Da, e perfect.

Koi dădu repede din cap, apoi înclină puțin capul.

– Stai… unde mergem?

– Ar fi trebuit să întrebi asta înainte să spui da, a spus Ashley cu o expresie fals-serioasă.

– Dacă urmează să spui da așa, s-ar putea să fii răpit de cineva rău, să știi.

Koi izbucni în sfârșit în râs. Roșind și zâmbind larg, spuse:

– Dar fac asta doar cu tine.

Nu părea să-și dea seama că Ashley ar putea fi exact genul de “tip rău” despre care vorbea. Ashley a trebuit să-și stăpânească dorința bruscă de a distruge complet acea încredere inocentă și, în schimb, i-a zâmbit blând. Urechile lui Koi continuau să se miște neîncetat, în timp ce el râdea fără să-și dea seama de nimic.

Ashley era brusc recunoscător pentru antrenamentul dur pe care îl îndurase ca membru al echipei sportive. Fără el, ar fi putut să-și piardă deja tot autocontrolul.

El dădu drumul mâinii lui Koi firesc, scoase cheile și deschise portbagajul mașinii.

– Haide, urcă-te.

Ca de obicei, Ashley a încărcat singur bicicleta lui Koi în portbagaj. Între timp, Koi, simțindu-se atât recunoscător, cât și vinovat, s-a grăbit să se așeze pe scaunul pasagerului, măcar pentru a nu sta în cale. Ashley s-a urcat pe scaunul șoferului, și-a pus centura de siguranță și s-a uitat în spate pentru a se asigura că Koi era așezat și gata înainte de a porni mașina.

– Destinația noastră este secretă. Îți voi spune mâine.

Ashley a zâmbit și a adăugat:

– O să fii surprins.

– Serios? Adevărat?!

Ce ar putea fi? Inima lui Koi a început să bată din nou cu putere. Și-a acoperit repede urechile pentru a ascunde mișcarea lor, dar era prea târziu. Ashley văzuse deja totul. Prefăcându-se că nu observă, a scos mașina din parcarea școlii.

– H… Hei, Ash…

În timp ce mașina se încadra pe șosea, Koi vorbi ezitant. Ashley îl privi, iar Koi întrebă cu precauție:

– Ăăă… deci, eram singurul pe care nu l-ai invitat la petrecere… din cauza asta?

Pentru că voiai să mergi undeva cu mine, doar noi doi?

Doar gândindu-se la asta, inima lui Koi a început să bată mai repede și degetele s-au înfiorat. Mai devreme era atât de trist, dar acum simțea exact opusul. Ideea că Ashley își lăsase prietenii baltă pentru a petrece timp cu el — Koi nici măcar nu și-a imaginase vreodată asta. Ashley, văzând privirea plină de speranță de pe fața lui Koi, a răspuns cu un zâmbet ștrengar:

– Nu. Aveam de gând să te răpesc.

– Ha, ha, ha!

Koi izbucni imediat în râs. Obrajii lui îmbujorați și urechile care îi tremurau îl determinară și pe Ashley să zâmbească.

Bietul Koi. Ai plâns pentru ceva atât de mărunt?

Ashley știa din momentul în care l-a văzut că şi Koi plânsese. Sincer, oricine cu ochi ar fi știut. Dar a ales să nu menționeze asta — pentru că deja bănuise că şi Koi ar fi putut fi rănit de ceea ce se întâmplase.

Totuși, nu se așteptase ca el să plângă.

Doar pentru că i s-a spus că nu poate veni la petrecere?

Ashley era puțin șocat – dar era bine. Koi uitase clar totul și era acum complet cuprins de fericire. Urechile lui, care încă se mișcau, erau dovada.

Oricum, faptul că l-a văzut mai devreme pe Koi alături de Bill și ceilalți l-a enervat pe Ashley mai mult decât se aștepta. Până acum, Koi se integrase foarte bine în grup. Vorbiseră, râseseră, se distraseră împreună.

Dar asta se întâmpla întotdeauna când Ashley era prin preajmă.

Când l-a văzut pe Koi vorbind vesel cu ceilalți chiar și fără el, i-a fiert sângele în vene. Așa că s-a comportat puțin cam exagerat. Doar din răutate.

Dar amintirea roșeții din jurul ochilor lui Koi i-a trezit un sentiment diferit.

Totuși, nu avea nicio intenție să-și ceară scuze. În schimb, a schimbat subiectul.

– Koi, să luăm cina când ajungem acolo?

– Da.

Koi a răspuns instantaneu. Ashley a întrebat din nou.

– Ce vrei? Putem comanda, așa că spune-mi – orice vrei.

– Orice e bine, a răspuns Koi fără ezitare.

– Atâta timp cât sunt cu tine, orice e bine.

Koi zâmbi, urechile lui fluturând din nou. La naiba cu petrecerea.

Ashley îi zâmbi înapoi.

Acest Koi drăguţ și adorabil… doar Ashley Miller trebuia să știe despre el.