– Bine. Poți intra acum.

Vocea lui Ashley trăda o ușoară tensiune, ceva neobișnuit pentru el.

Koi simți o ușoară neliniște instalându-se în pieptul său în timp ce pășea cu precauție înainte. Înghiți în sec, gâtul îi pocni, și în cele din urmă ocoli peretele pentru a-l privi pe Ashley.

O.

Koi se opri brusc, cu ochii larg deschiși.

Ashley, care stătea la câțiva pași distanță, nu arăta cu nimic diferit față de obicei. Era îmbrăcat lejer, în tricou și blugi, desculț, purtând sandale. Avea părul dezordonat, exact cum era întotdeauna când era acasă. Până aici, totul era așa cum se aștepta.

Ceea ce nu se aștepta era fața lui.

Fața lui Ashley era umflată, dar nu așa cum își imaginase Koi. În loc ca întreaga lui față să fie umflată de la plâns, o parte a obrazului îi era distinct roșie, cu o amprentă clară care ieșea în evidență pe pielea lui. Avea, de asemenea, zgârieturi pe gât.

O pisică?

Acesta era primul gând al lui Koi.

Nu avusese niciodată o pisică, dar hrănise pisici fără stăpân înainte. Le lua întotdeauna mult timp să se obișnuiască cu el și, până atunci, îi loveau mâinile cu ghearele ori de câte ori se apropia prea mult. După un timp, au început să-l lovească cu labele în loc să-l zgârie, dar chiar și asta încă îl durea.

Fața lui Ashley arăta exact așa – de parcă era zgâriat de o pisică vagaboandă deosebit de ostilă, care încerca să-l țină la distanță.

Dacă nu era acea amprentă, Koi ar fi crezut chiar asta.

Semnele erau fără îndoială lăsate de o persoană.

Koi s-a uitat în tăcere la fața lui Ashley înainte de a deschide gura cu grijă.

– Păi, Ash…

– Da?

Ashley a răspuns firesc, dar buzele lui păreau puțin crăpate.

Koi ezită înainte de a întreba:

– Păi… asta e…

Nu a reușit să termine propoziția, dar Ashley a răspuns oricum.

– Da, Elle m-a lovit.

– Aah!

Koi inspiră brusc, fără să-și poată stăpâni reacția.

Ashley, văzându-i reacția, se scărpină nervos în ceafă.

– Vezi? Nu e atât de grav pe cât îți făceai griji.

– D… Da… s-a bâlbâit Koi.

Voia să spună ceva – orice – dar mintea îi era goală.

După o pauză neplăcută, spuse cu grijă:

– Păi… cred că era foarte supărată.

– Probabil că da.

Tonul lui Ashley era indiferent, de parcă era problema altcuiva.

Nu era nici urmă de furie sau amărăciune în vocea lui.

Koi ezită înainte de a întreba:

– Te… simţi bine?

– Ce vrei să spui?

Koi s-a agitat înainte de a răspunde sincer.

– Elle te-a părăsit.

– Poftim?!

Reacția lui Ashley era identică cu cea de mai devreme, de la telefon, dar de data asta părea cu adevărat surprins. Sprâncenele i s-au încruntat, iar fața i s-a strâmbat ușor când a întrebat din nou:

– Ariel m-a părăsit?

Șocul lui părea atât de real, încât și ochii lui Koi s-au mărit.

– M-am înșelat?

“Stai, oare nu s-au despărțit de fapt?” se întrebă Koi, dar, după ce clipi de două ori, Ashley reveni la expresia lui firească, lipsită de interes, și se scărpină în cap.

– Nu, ai dreptate.

Tonul lui era complet detașat, de parcă nu-i păsa deloc.

“Oare e doar în stare de șoc?” se gândi Koi.

– Nu te simți prea rău, Ash.

Încercă să-l încurajeze sincer.

– Nu știu ce s-a întâmplat, dar uită de asta. Probabil că Elle a făcut o greșeală.

Repetând ceea ce memorase din căutarea sa online, Koi era luat prin surprindere când expresia lui Ashley a devenit serioasă.

– Elle e o persoană bună. Eu eram de vină.

– Poftim?!

Asta nu era în ghid.

Koi îl privi confuz. Văzându-i expresia, Ashley râse.

Pur și simplu, tensiunea din aer s-a mai domolit, iar nervozitatea lui Koi s-a topit.

Ashley se întoarse primul și spuse:

– Intră. Rămâi la cină, nu-i așa?

– O? O… da.

Koi se grăbi să-l urmeze.

Ashley a deschis ușa de la intrare și a pășit înăuntru, dându-se la o parte pentru a-l lăsa pe Koi să intre.

– Bine ai venit.

Cu un zâmbet larg, el întinse un braț într-o plecăciune glumeață.

Koi nu se putu abține să nu zâmbească la gestul acela.

– Mulțumesc pentru invitație.

Se strădui să răspundă politicos în timp ce pășea înăuntru.

În spatele lui, Ashley închise ușa.

Un sunet răsunător, s-a auzit prin încăpere.

Poftim?

Ceva nu era bine.

Koi se întoarse, doar pentru a-l găsi pe Ashley sprijinit de ușă, privindu-l.

– Nu pleci, Koi.

Vocea lui Ashley era mai liniștită decât înainte, dar greutatea din spatele ei îl determină pe Koi să-și țină respirația.

Expresia rece de pe fața lui Ashley se reflectă în ochii larg deschiși ai lui Koi.

– Ești al meu.

Poftim?!

Koi încremeni pe loc, complet dezorientat.

Ce naiba se întâmplă?

Ashley tocmai m-a încuiat?

De ce?

Pentru ce?

Încă în stare de șoc, Koi nu putea decât să stea acolo cu privirea pierdută, în timp ce Ashley se îndepărta de ușă.

Un pas.

Apoi încă unul.

Ashley se apropia.

Privirea lui nu s-a abătut niciodată de la Koi.

Și nici Koi nu putea să-și ia ochii de la el.

O tensiune ciudată umplea aerul, densă și sufocantă.

Știa că ar fi trebuit să reacționeze, dar trupul său refuza să se miște.

Tot ce putea face era să stea acolo, privind cum Ashley se apropia.

Nu-l mai văzuse niciodată pe Ashley așa.

Presiunea înghețată din atmosferă îl determină pe Koi să-și îndoiască instinctiv umerii.

Un pas.

Ashley s-a oprit din mers, pașii lui încetinind până la oprire.

Acum, mai rămăsese doar un singur pas între ei.

– Koi.

Ashley îi strigă numele cu voce joasă.

Koi, parcă hipnotizat, îl privi cum își cobora capul.

În câmpul său vizual lărgit, chipul lui Ashley se apropia tot mai mult. Tocmai când Koi se gândea că trăsăturile sale perfect sculptate păreau la fel de reci ca o statuie de sticlă, simți respirația lui atingându-i ușor urechea.

În momentul în care Koi închise instinctiv ochii…

– Uau!

Ashley scoase brusc o exclamație scurtă.

– Aahh!

Koi țipă, tresărind de șoc.

Ashley izbucni imediat în râs.

Realizând cu întârziere că Ashley îi jucase o farsă răutăcioasă, Koi scoase un suspin de ușurare, strângându-și pieptul cu mâinile.

– Ce naiba, m-ai speriat!

Certându-l, Koi se încruntă. Dar Ashley, încă zâmbind, se întoarse pur și simplu și începu să meargă.

– Unde vrei să mâncăm? În grădină, ca data trecută?

– Păi, păi… îmi convine oriunde.

Koi îl urmă repede, iar Ashley fredona o melodie în timp ce mergea.

Inima îi bătea cu putere încă din cauza a ceea ce tocmai se întâmplase, dar măcar Ashley nu părea prea abătut.

Dar de ce se simțea puțin dezamăgit?

─ ▪ ─

Au decis să mănânce în foișor, la fel ca data trecută.

Koi s-a ocupat de băuturi, pregătind totul cu grijă și aducându-le la masă.

Ashley a adus două feluri de salată, hamburgeri și sandvișuri.

– Arată foarte bine.

Văzând hamburgerul, ținut laolaltă de câteva frigărui subțiri, Koi a scos un mormăit de admirație.

Ashley s-a așezat alături de el și i-a luat băutura.

– Mai aveai ceva mango cola?

Koi a răspuns:

– Aia era ultima. Nu știam ce altceva să mai aduc.

Ashley nu a spus mare lucru în răspuns. Pur și simplu a pus o bomboană în niște gheață și și-a turnat băutura.

Au mâncat în tăcere, fără prea multe conversații.

După ce au terminat de mâncat, Ashley a făcut o propunere neașteptată.

– Vrei să rămâi peste noapte?

– Poftim?

Koi a clipit, luat prin surprindere.

Două gânduri contradictorii i-au trecut instantaneu prin minte.

“Să rămân? Să plec?”

Tatăl său nu ar fi permis niciodată asta. Desigur, s-ar fi supărat. Singurul avantaj era că tatăl său era cel puțin suportabil când nu era beat. Atâta timp cât nu bea în seara aceea, lucrurile nu s-ar fi agravat.

Totuși, era mai sigur să plece acasă.

Era evident că asta era alegerea mai înțeleaptă.

Știa asta.

Și totuși…

– Bine.

Koi dădu din cap.

– O să rămân.

─ ▪ ─

[În seara asta rămân peste noapte la un prieten din cauza unei teme. Mâine voi fi acasă, așa că nu-ți face griji. – Koi]

– Mâine, promit…

Citindu-și propriul mesaj cu voce tare, Koi dădu din cap înainte de a apăsa pe “Trimite”.

Apoi, și-a oprit imediat telefonul.

Dacă tatăl său se îmbăta și începea să-l sune, era un dezastru.

Respiră tremurând, trecându-și mâna peste piept, dar tremurul nu se oprea.

“O să mă ocup de el mâine când va veni.”

Repeta gândul ăsta încontinuu, dar nu-i aducea nicio liniște.

“Calmează-te. Ai trimis deja mesajul. Nu are rost să regreți acum.”

– Aah…

De data asta, expiră adânc, asigurându-se că se aude, înainte de a ieși afară.

După cină, Koi și Ashley se întorseseră în conac.

În timp ce Ashley încărca vasele folosite în mașina de spălat vase, Koi se dusese într-o cameră goală pentru a-i trimite mesajul tatălui său.

La început, se gândise să sune, dar îi tremura prea tare vocea. Nu avea cum să scoată vreun cuvânt.

“Dacă ți-e atât de frică, ar fi trebuit să te duci acasă.”

S-a certat singur, dar tentația era mai puternică decât se așteptase.

Ashley îi spusese să rămână peste noapte. Nu avea cum să refuze.

Hotărât, Koi strânse pumnii.

Dar, în cele din urmă, nu a reușit să dea telefonul.

În schimb, a trimis mesajul și a pus capăt situației în felul lui.

Apoi, a ieșit înapoi în hol.