– Există vreun motiv special pentru care locuiești în această casă?

La întrebarea lui Koi, Ashley a răspuns în timp ce parca mașina.

– Pentru că are poartă. Securitatea e destul de bună.

Koi întrebase despre dimensiuni, dar răspunsul nu avea nicio legătură cu asta. Simțindu-se ruşinat să-l preseze pe Ashley, el a spus pur și simplu: “Înțeleg” și a tăcut.

Ashley opri mașina cu ușurință și era primul care coborî de pe scaunul șoferului. Koi își desfăcu centura de siguranță și coborî și el, dar când întoarse capul, înlemni brusc.

– O!

Ashley, care mergea în față, s-a întors. Observând privirea nedumerită a lui Koi, a urmat-o spre locul pe care îl indica Koi — spre bancheta din spate.

– Aici, păpușile.

Ashley urmă fără să-și dea seama privirea lui Koi și înțelese repede. Un rând de păpuși urâte, fixate bine cu centurile de siguranță, stăteau aliniate pe bancheta din spate.

Fața lui Koi s-a luminat când s-a uitat la ele.

– Toate merg la plimbare împreună. Și s-au asigurat că își pun centurile de siguranță cum se cuvine.

– Așa este.

Koi râse cu voce tare. Gândul că darul pe care i-l oferise era mereu alături de Ashley îl umplu de bucurie și nu se putea opri din râs. Ashley se uită atent la urechile lui Koi înainte de a deschide gura.

– Ieri…

La auzul vocii liniștite, Koi ridică privirea. O adiere îi mângâie spatele lui Ashley, zburlindu-i părul auriu în toate direcțiile. Păstrând o ușoară distanță între ei, Ashley îl privi pe Koi în ochi și îl întrebă:

– De ce nu ai plecat?

I-a luat un moment să înțeleagă sensul întrebării. Koi a clipit confuz, determinându-l pe Ashley să explice.

– Ieri, eram amețit din cauza febrei și te-am apucat de mână, dar… ai fi putut pleca odată ce am adormit, nu-i așa? Dacă ai fi dat drumul și ai fi plecat, eu nu aș fi știut. Deci, de ce n-ai făcut-o?

Vocea lui Ashley avea un ton serios când a adăugat:

– Era noaptea dinaintea examenului.

Desigur, ar fi existat și alte ocazii, dar pierderea chiar și a unei singure oportunități era regretabilă pentru oricine. Mulți oameni se luptau să adoarmă înainte de un examen din cauza emoțiilor. Totuși, era un moment crucial pentru a revizui totul amănunțit și a se asigura că nu existau greșeli. Cu toate astea, Koi ajunsese să irosească acel timp, rămânând lângă Ashley.

Ashley era curios să afle motivul. Așteptă răspunsul lui Koi, observând cum fața lui Koi se lumina treptat cu un zâmbet luminos.

– Ai promis, Ash. Că vei rămâne lângă mine.

Ashley se uită amețit la zâmbetul strălucitor al lui Koi. O briză răcoroasă îl mângâie, provocându-i un fior pe piele. Dar, din nu știu ce motiv, nu simțea deloc frigul. În schimb, fața lui se înroșea din ce în ce mai tare, iar inima îi bătea cu putere.

În acel moment, soarele care apunea aruncă o strălucire portocalie peste chipul lui Koi, determinându-i ochii căprui să strălucească precum aurul în timp ce îl privea pe Ashley.

Ah.

Ashley își acoperi instinctiv gura cu o mână. Dacă nu ar fi făcut-o, simțea că inima lui, care acum bătea nebunește, ar fi putut să-i sară din piept.

“Nu cred în promisiuni”, și-a spus Ashley. “Nu cred în cuvinte precum “Voi rămâne cu tine”. Aceste lucruri sunt întotdeauna nişte minciuni.”

Dar.

Zâmbetul lui Koi îi umplu complet câmpul vizual lui Ashley.

“Atunci de ce cuvintele tale îmi determină inima să bată așa de repede?

─ ▪ ─

Conacul era la fel de gol ca întotdeauna. Niciun semn de viață nu se simțea în holurile sale tăcute, iar Koi a devenit brusc curios.

– Când vine de obicei personalul?

Ashley răspunse simplu.

– Sunt în vacanță.

– Înțeleg… Atunci când se vor întoarce?

– Hmm… săptămâna viitoare?

Ashley, care vorbise fără să se gândească, a adăugat:

– Au pregătit mâncare suficientă pentru câteva zile înainte să plece, așa că, dacă rămânem fără, putem comanda mâncare la domiciliu sau să mâncăm în oraș.

– Înțeleg.

Asta era tot ce a spus Koi, dar nu s-a putut abține să nu se gândească: Mâncarea nu e singurul lucru important. Nu era greu să-ți imaginezi cum Ashley stătea singur în această vastă vilă, reîncălzind mâncarea și luând cina de unul singur.

– Știu cum e.

– Poftim?!

Koi mormăi în barbă, dar scutură repede din cap.

– Nu, nu contează!

Desigur, Ashley și el nu se asemănau deloc. Ashley era singurul prieten al lui Koi, în timp ce Koi își petrecea zilele fie la școală, fie alergând între locurile de lucru cu jumătate de normă. Noaptea, lucra la teme sub lumina pâlpâitoare a unei rulote ieftine și învechite, încercând să-și evite tatăl beat. Se întindea pe o saltea subțire, ținându-și respirația și prefăcându-se că doarme. Cum ar putea fi la fel?

Dar, cumva, nu conta. Cel puțin acum, în acest moment, era fericit. A decis să uite de examenul pe care îl ratase – doar pentru azi.

– Atunci, când nu sunt în vacanță, când vin de obicei?

Când Koi a întrebat din nou, Ashley a răspuns:

– Când nu sunt eu aici.

– De ce?

Ashley a răspuns cu ușurință, ca și cum ar fi explicat ceva banal.

– Pentru că a mă evita pe cât posibil face parte din contractul lor.

– Poftim?! De ce?

Koi era luat prin surprindere de motivul neașteptat și a întrebat din nou, uimit. Ashley, încă o dată, a răspuns firesc:

– Tatăl meu ține foarte mult la intimitatea lui.

Koi tot nu înțelegea, dar nu a mai întrebat nimic. În lume existau tot felul de oameni și tot atâtea moduri de a trăi. Oricât de mult i-ar fi explicat Ashley, Koi nu ar fi înțeles niciodată pe deplin stilul de viață al celor bogați.

– Deci, ei doar pregătesc mesele și ți le lasă? a întrebat Koi în timp ce-l urma pe Ashley spre bucătărie. Ashley deschise frigiderul și aruncă o privire înăuntru în timp ce îi răspundea.

– În mare parte. Dacă vreau ceva anume, pot lăsa un bilet sau o rog pe secretara tatălui meu să se ocupe de asta.

– Înțeleg… a mormăit Koi în șoaptă. La școală, Ashley nu părea să fie cu mult diferit de ceilalți elevi, dar în afara acesteia, diferența era izbitoare. Era a doua oară când se afla în conac, și totuși, încă nu se obișnuise cu dimensiunile sale copleșitoare. Simțind o bruscă senzație de intimidare, rămase în urma lui Ashley.

– Hai să luăm mai întâi cina.

– Bine.

Ashley se întoarse să-l privească în timp ce vorbea, iar Koi dădu din cap, urmându-l în bucătărie.

Spre deosebire de bucătăria de la etajul al doilea, bucătăria principală, concepută pentru mese banale, era la fel de vastă ca și conacul însuși. Erau patru frigidere, fiecare cu un design diferit, ceea ce sugera că aveau funcții separate. Koi nu și-ar fi imaginat niciodată că o casă în care locuia cineva singur – în esență – avea nevoie de atâtea frigidere.

Pe de altă parte, pentru a umple o bucătărie atât de mare, poate că patru frigidere erau absolut necesare. Alături de cuptoarele încastrate în perete, blaturile erau enorme, iar ustensilele de gătit aranjate cu grijă și vasta colecție de cuțite arătau mai degrabă ca bucătăria unui restaurant profesionist. Chiar și pentru Koi, care știa puține noţiuni despre astfel de lucruri, era evident că totul aici era enorm de scump.

– Uau…

Koi scoase un strigăt de uimire în timp ce admira bucătăria imaculată. Apoi, observându-l pe Ashley stând lângă frigider, verificându-i conținutul, se apropie repede.

– Te ajut eu.

Fără să se întoarcă, Ashley îi întinse o farfurie. Era învelită în plastic, iar pe ea se afla un pui mare, deja condimentat.

– La cuptor, la 250 de grade, timp de 30 de minute.

Ashley a citit cu voce tare instrucțiunile scrise pe un bilețel lipit de folie.

– Pune-l acum. O să coc totul împreună.

– Bine.

Koi, care nu știa cum să folosească cuptorul, cu care nu era obișnuit, se simți ușurat și dădu din cap.

Ashley a mai scos câteva feluri de mâncare după aceea. A folosit cuptorul fără efort, apăsând butoanele cu ușurință, apoi s-a întors la frigider pentru a verifica restul mâncării în timp ce aștepta să se încălzească.

– Ce fel de salată vrei? Creveți și avocado? Somon și salată verde? Sau pui?

– Păi…

Koi ezită, neștiind ce să aleagă. Înainte să se poată decide, Ashley le scoase pe toate trei și le așeză pe cărucior.

Koi se trezi urmându-l pe Ashley, înclinându-și capul în timp ce îl privea mișcându-se. Ridica brațele ca și cum ar fi vrut să ajute, dar apoi le cobora din nou, realizând că nu avea nimic de făcut.

De fiecare dată când încerca să scoată tacâmurile, stând pe vârfuri ca să ajungă la ele, Ashley le lua repede și le așeza la loc. Dacă se uita în jur după furculițe și cuțite, Ashley se apropia cu pași mari, deschidea unul dintre nenumăratele sertare și scotea exact numărul necesar.

Când Ashley a început să scoată cinci sticle diferite de sos pentru salată, Koi a crezut în sfârșit că a găsit o modalitate de a fi util.

– O!

Koi se pregătea să le ia de la Ashley, dar, în schimb, a privit uimit cum Ashley s-a întors, ținând trei sticle într-o mână și două în cealaltă.

Deci așa se țin… de gâtul sticlelor.

Ashley a așezat sticlele pe cărucior firesc, degetele lui lungi și puternice prinzându-le cu ușurință. Koi a scos un mic suspin.

În acel moment, cuptorul a emis un bip, semnalând că era preîncălzit. Dar chiar și acea sarcină i-a revenit lui Ashley.

“Chiar nu-i sunt de niciun ajutor lui Ash…”