Mașina lui Ashley a oprit în fața școlii, ajungând cu cincisprezece minute mai devreme decât ora programată.

Koi, încă palid după călătoria chinuitoare, stătea pe scaunul pasagerului, gâfâind după aer.

Abia când Ashley a pocnit din degete în fața lui și-a revenit în fire.

– Am ajuns.

– Poftim? O… o!

Koi clipi rapid, apoi spuse:

– M… Mulțumesc. Chiar am ajuns la timp…

Vocea lui era plină de uimire, dar și de îngrijorare.

– Te simţi bine? Adică…

El ezită, îngrijorat că Ashley s-a forțat prea mult din cauza lui.

De parcă i-ar fi citit gândurile, Ashley zâmbi.

– Trupul meu? Sau maşina?

– Amândouă.

Koi răspunse serios.

Ashley ridică din umeri leneș.

– S-ar putea să fi primit câteva amenzi.

– Dar tu? Febra ta nu a scăzut complet, nu-i așa?

Koi întinse mâna, intenționând să-i verifice fruntea, dar Ashley îi evită cu ușurință atingerea.

– Intră. Eu o să aștept aici.

– O să aștepți?

– Da.

Ashley spuse asta de parcă nu era mare lucru.

– Nu-ți face griji pentru mine. O să-mi ocup timpul cu ceva.

– Bine.

Koi ezită înainte de a coborî în cele din urmă din mașină.

Și-a lăsat telefonul la Ashley.

– Ăăă… Ne vedem aici mai târziu?

– Da. Ne vedem când se termină.

– Bine.

Liniștit, Koi se întoarse repede și alergă spre sala de examene.

Sunetul claxonului unei mașini răsună în spatele lui, în timp ce Ashley pleca.

“Febra revine.”

În clipa în care rămase singur, oboseala îl copleși.

Efectul medicamentului dispăruse.

Desigur, era normal – Koi i-l dăduse cu peste douăsprezece ore în urmă.

Cu greutate, Ashley a condus prin zonă, căutând o farmacie.

Trebuia să ia ceva și să se odihnească.

Acesta era planul lui – până când a aruncat o privire în jos și și-a dat seama de ceva.

Încă purta pijamaua.

– Aah!

Cu un suspin adânc, a schimbat direcția.

Mai întâi, trebuia să se ducă acasă și să se schimbe.

În timp ce conducea, lista lui de lucruri de făcut continua să crească.

Să facă un duș. Să se schimbe de haine. Să mănânce ceva. Să verifice dacă are medicamente acasă…

Cu cât adăuga mai multe lucruri, cu atât trupul său părea mai greu.

În momente ca ăsta, ar fi frumos să ai pe cineva lângă tine.

Nu ca să facă ceva pentru el.

Doar să fie acolo.

Fața lui Koi i-a trecut brusc prin minte și a scuturat repede din cap.

“E doar pentru că a avut grijă de mine ieri.”

“Nu înseamnă nimic.”

În timp ce virează volanul, își spune în tăcere:

Absolut deloc.

─ ▪ ─

Koi era condamnat.

Mintea îi era complet goală în timp ce ieșea cu greutate din sala de examene.

Nici măcar nu-și amintea ce tocmai scrisese.

Singurul lucru care îi umpluse capul pe durata întregului examen… era Ashley.

“Se simte bine?”

Fața lui era înroșită. Probabil că încă mai avea febră.

Acum că mă gândesc la asta, ochii lui erau și ei puțin înceţoşaţi…

Ar fi trebuit să-i spun să se ducă acasă și să se odihnească. Aș fi putut merge pe jos după aceea.

Nu! Concentrează-te! Nu e momentul să te gândești la asta! S-a forțat să mă aducă aici cu mașina. Nu pot lăsa asta să se piardă!

Concentrează-te, Koi!

Dar dacă încă mă așteaptă afară?

Concentrează-te, Connor Niles!

Dacă a leșinat?

Connor Niles, dă naibii testul ăsta mai întâi!

Ashley, du-te acasă și odihnește-te…

Connor Niles!

Toată ziua, gândurile lui se luptaseră între ele.

Și, înainte să-și dea seama, examenul se terminase.

A părăsit sala simțindu-se ca un morman de cenușă.

Parcarea era plină de mașini.

Părinții veniseră să-și ia copiii.

În mod normal, Koi ar fi trecut pe lângă ei și ar fi mers cu bicicleta acasă.

Ca întotdeauna.

Singur.

Dar azi era altfel.

Inima îi era un amestec de emoții și așteptare în timp ce cerceta rândurile de mașini.

Ashley e aici?

Dezamăgirea s-a strecurat în sufletul lui.

E mai bine dacă se odihnește.

A urmat o ușurare.

Nu-i nimic. Eram mereu singur.

Singurătatea s-a instalat.

Dar când eu ajung acasă, Ash va fi acolo, nu-i așa?

Și cu acest gând…

O căldură i-a înflorit în piept.

Emoțiile lui oscilau nebunește, ca într-un rollercoaster.

Era prima dată când simțea atâtea lucruri diferite în același timp.

Dar acea senzație necunoscută nu era nimic în comparație cu ce urma să vină.

În clipa în care Koi a zărit Cayenne-ul cunoscut printre rândurile de mașini parcate, pieptul i s-a umplut de ceva de nedescris.

Ah.

Dezamăgirea că ar fi putut pica examenul dispăruse.

Mintea lui era acaparată de un singur gând.

Ashley, Ashley, Ashley.

Mormăi numele în șoaptă, iar și iar, în timp ce se grăbea înainte.

Pașii lui rapizi s-au transformat în alergare.

Inima îi bătea nebunește în piept la gândul că-l va vedea pe Ashley.

Fericirea îl copleșea, determinând să fie imposibil a se oprească.

Distanța nu era mare, dar nerăbdarea îl măcina.

Gâfâind, Koi a ajuns în sfârșit la mașină, dar a ezitat înainte de a deschide ușa.

Dacă era mașina greșită?

Se agita nervos înainte de a se uita cu precauție prin geam…

Și atunci înlemni.

Nu se înșelase.

Era mașina lui Ashley.

Iar Ashley era înăuntru, adormit pe scaunul șoferului, cu capul sprijinit de tetieră.

Koi stătea acolo, privindu-l fix.

Un amestec ciudat de emoții se agitau în interiorul lui.

Îi era milă de el.

Se simțea vinovat.

Se simțea recunoscător.

Și… simți și altceva.

Stai.

Care era ultimul gând?

Înainte să apuce să-l proceseze, Ashley se mișcă, schimbând ușor poziția în pat, apoi scoase un suspin obosit și își frecă ceafa.

Apoi, și-a întors capul…

Și privirile lor s-au întâlnit prin geam.

Pentru o clipă, s-au privit pur și simplu unul pe celălalt.

Ashley clipi lent, ca și cum era încă pierdut într-un vis.

I-a luat câteva clipe să înțeleagă realitatea.

– Ah.

Un sunet liniștit de recunoaștere îi scăpă de pe buze.

Apoi, întinse mâna și descuie ușa pasagerului.

Ieșind în sfârșit din starea de amețeală, Koi se urcă repede în mașină.

– Ai așteptat mult?

Era primul lucru pe care l-a întrebat după ce s-a urcat.

Ashley a răspuns firesc:

– Puțin.

Koi l-a privit și a zâmbit.

– Ai fost acasă?

Ashley a pornit motorul, pregătindu-se să plece.

– Mi-am dat seama că am venit în pijama.

– Nu contează. Oricum arăți bine.

Koi o spuse sincer.

Ashley chicoti.

– Ești mult prea îndrăgostit de mine.

Koi s-a înroșit, dar nu a negat.

Ashley arăta întotdeauna bine — dar, cumva, chiar și îmbrăcat doar cu un tricou simplu și blugi, arăta uimitor fără niciun efort.

Poate era din cauză că încă se refăcea, dar părul lui, de obicei neted și dat pe spate, era dezordonat, căzându-i natural peste frunte.

Dar lui Koi îi plăcea oricum.

– Cum era testul? A mers bine? a întrebat Ashley în timp ce ieșeau pe șosea.

Koi a dat un răspuns vag.

– Păi… așa și așa.

Apoi a schimbat repede subiectul.

– Dar tu? Cum te simți? Ți-a scăzut febra?

Ashley zâmbi ironic.

– Păi… așa și așa.

A repetat exact cuvintele lui Koi.

Koi nu s-a putut abține să nu râdă.

– De ce mă imiți mereu?

– O fac?

– Da.

Auzindu-l pe Koi râzând, Ashley a râs și el.

Obrajii lui erau încă puțin îmbujorați, dar arăta cu siguranță mai bine decât ieri.

Slavă Domnului.

Koi răsuflă ușurat în tăcere.

În scurt timp, au ajuns la reședință.

Dacă şi Koi ar fi venit singur, ar fi trebuit să aștepte o veșnicie în zona pentru vizitatori, să treacă de securitate și, probabil, să-l sune pe Ashley pentru a confirma că i se permite accesul.

Dar, din moment ce era cu Ashley, trecerea era ridicol de simplă.

Au ocolit șirul de mașini parcate și au intrat direct pe poarta rezidenților.

Koi a scos un strigăt de uimire.

– Uau! Ce repede era.

– Locuiesc aici.

Ashley a răspuns firesc, în timp ce continua să conducă.

Ultima dată când venise aici, era prea abătut ca să observe împrejurimile cum se cuvine.

Iar în dimineața aceea, era prea nervos din cauza examenului ca să fie atent.

Dar acum, mergând cu mașina lui Ashley într-un ritm lent, a avut în sfârșit ocazia să se uite în jur.

Conacele erau imense, fiecare având un design unic și grandios.

Erau atât de enorme încât, atunci când a zărit una puțin mai mică, aceasta părea aproape “comodă” în comparație.

Dar, indiferent de situație, cea mai mare era tot a lui Ashley.

Koi nu putea înțelege de ce cineva care locuia singur ar avea nevoie de o casă atât de gigantică.

Asta l-a determinat să se gândească: părinții lui Ashley trebuie să țină cu adevărat la el.