Se auzi un zgomot slab și neplăcut. Ashley se uită în jos pentru a verifica sursa sunetului. Grayson, care stătea alături de el, avea un picior ieșit de sub măsuța rotundă de ceai și îl mişca violent. Ashley clătină din cap și își încruntă sprâncenele.

Grayson, care observă expresia încruntată și privirea lui Ashley, încetă repede să-și mai mişte piciorul. Ashley nu spuse nimic în timp ce-și privea fiul, care zâmbea de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

El nu avusese niciodată acest obicei, așa că de ce se întâmplase asta?

Deoarece specialitatea și stilul de viață al lui Grayson erau să imite oamenii din jurul său, era clar că și ăsta era un obicei pe care îl avea cineva din anturajul său. Iar acea persoană era, cel mai probabil, Dane Striker.

“Nu fi prea dur cu Grayson.”

Ashley, care a scos un scurt suspin după ce și-a amintit de rugămintea lui Koi, a deschis gura.

– Nu te purta nepoliticos.

– Da, tată.

Reacția lui Grayson era aceeași ca de fiecare dată, chiar dacă a vorbit pe un ton mai blând decât de obicei. Ashley a simțit un sentiment de îndoială în timp ce îl privea zâmbind și răspunzând calm. Era într-adevăr corect ca el să o asculte?

Totuși, motivul pentru care stătea acolo, îndurând asta, nu era să-și suspecteze fiul ca de obicei. Decise să nu mai menționeze asta și schimbă subiectul.

– Probabil ai văzut articolul acela.

Grayson ezită când aduse direct în discuție subiectul principal, dar își recăpătă repede expresia anterioară.

– Da, din păcate, fotografia era făcută. Îmi pare rău.

“Deci de asta ați venit.” Grayson și-a dat seama repede de ce îi vizitau. “Ce ar trebui să spun acum?” În timp ce se chinuia să găsească un răspuns, Ashley a deschis gura.

– Nu trebuie să-ți ceri scuze.

Grayson clipi la auzul vocii liniștite. Dacă era înainte, s-ar fi enervat și ar fi întrebat ce se întâmplă, dar acum atitudinea lui era foarte calmă.

– Nu ai de gând să întrebi ce se întâmplă?

Când Grayson a întrebat curios, Ashley a răspuns indiferent.

– Nu e nevoie să vorbim despre viața sexuală a copilului nostru.

Și asta era o reacție neașteptată. Când Grayson a tăcut, Ashley şi-a mângâiat bărbia cu degetul arătător și s-a gândit o clipă.

“Să ne întoarcem și să ne gândim încet la ce are nevoie Grayson.”

Încercă să-și amintească ce spusese Koi, dar nu-i veni nimic în minte.

Mă întreb dacă el știe cel mai bine.

Grayson își îndreptă din nou postura când auzi o tuse scurtă. De data asta, părea că el urma să spună în sfârșit ceva. În timp ce aștepta cu acest gând, Ashley a vorbit în cele din urmă.

– Se pare că a devenit destul de deranjant. Te simți incomod?

– Păi…

Ochii lui Grayson se lărgiră treptat. Ashley se simți ruşinat când văzu reacția fiului său. “Oare eram prea dur?”

Grayson semăna cel mai mult cu Dominic dintre copiii lui Ashley. Pe măsură ce creștea, acest lucru devenise un fapt aproape cert, şi nici măcar Bernice nu putea nega asta. De aceea, Ashley simțea uneori fiori când își vedea fiul, gândindu-se că tatăl lui revenise la viață…

Nu era doar o prejudecată?

Era firesc ca şi Grayson să semene cu el. Era sângele lui. Nathaniel avea și el trăsături ca ale lui Dominic. Umbra lui rămăsese în Stacy, Chase, Larien și Bliss. Doar că era deosebit de puternică în Grayson.

“Dar el este copilul nostru.”

Părea să-l audă pe Koi șoptind. Ashley simți transpiraţie pe palme și strânse și desfăcu pumnii sub masă. Mintea lui Grayson era confuză în timp ce îl privea. “De ce face tata asta?”

– Grayson!

– Da.

După mult timp, Ashley îl strigă. Grayson răspunse imediat la vocea liniștită.

– Până mâine, reporterii vor pleca cu toții. I-am spus lui Nathaniel să ia măsuri.

– Păi… da, mulțumesc.

Grayson îi mulţumi, surprins de cuvintele neașteptate. Când incidentele copiilor Miller deveneau prea aprinse, echipa secretarială a familiei lua întotdeauna măsuri pentru a le potoli în liniște. Cu toate astea, era neobișnuit ca Ashley să dea instrucțiuni înainte ca echipa secretarială să o poată face. Și chiar l-a pus pe Nathaniel să o facă.

Tăcerea se așternu din nou. Brusc, Ashley își dădu seama că era foarte ciudat să stea de vorbă alături de fiul său. Ce fel de conversații avuseseră până acum?

– Ah!

El a suspinat ușor și s-a uitat la fiul său care stătea în fața lui înainte de a vorbi.

– Deci, ai nevoie de ceva?

Grayson acceptă în cele din urmă că era sincer când întrebarea era repetată mai devreme. Era încă greu de crezut.

– Ai venit să vezi ce fac, în caz că am probleme?

Ashley se încruntă din nou la fiul său, care întrebă fără să-și ascundă expresia surprinsă. Apoi voia să se plângă, întrebându-l de ce a venit tocmai din Franţa, dar în schimb el spuse altceva.

– Da, Koi a spus că vrea să-ţi dea un cadou și m-am gândit că ar fi mai bine să verific eu însumi situația.

Nu a spus că a venit până aici pentru că era convins de Koi. Era deja profund tulburat de ceea ce văzuse cu ochii lui.

– Există o mică problemă, a spus Grayson zâmbind. Nu putea rata această ocazie, chiar dacă nu știa despre ce fel de schimbare era vorba. Ashley își privi fiul cu o expresie serioasă. După ce auzi cuvintele lui Grayson, acesta rămase imediat cu gura căscată.

– Asta e tot?

– Da, nu contează, a spus Grayson cu un alt zâmbet.

– Dar pentru mine e o mare problemă.

Ashley s-a uitat fix la fața lui Grayson pentru o clipă, înainte de a-și îndrepta privirea în altă parte.

– Bine, îi voi spune șefului. Mai ai nevoie de ceva?

– Deocamdată nu. Mulțumesc că m-ai ascultat.

Grayson încheie politicos. Până în acest moment, Ashley îl învățase aceeași atitudine și aceleași cuvinte. Privindu-l așa, fiul său nu părea să se fi schimbat deloc.

“Dar dacă ceea ce am văzut era adevărat…”

– Grayson!

– Da, tată.

La chemarea lui liniștită, el a răspuns imediat și de data asta. Surprinzător, Ashley nu a continuat imediat, ci s-a uitat doar la fața fiului său pentru o vreme, de parcă se gândea ce să spună.

Grayson aștepta ca el să deschidă gura, nedumerit de comportamentul neobișnuit. După o tăcere ciudată, Ashley a vorbit.

– Vreau să-ţi spun ceva.

Dane deschise ușa o clipă mai târziu. Aruncă o privire către Ashley, care stătea în fața ușii, și către Grayson, care se afla în spatele lui, apoi se dădu la o parte.

– Ash, Grayson. Ați terminat de vorbit?

Ashley a dat din cap fără expresie la întrebarea lui Koi, iar Grayson a zâmbit ca de obicei. Koi l-a îmbrățișat pe Dane și i-a dat o palmă pe spate.

– Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Dane. Îmi pare rău că am venit târziu, când probabil erai obosit.

– Nu, și mie mi-a făcut plăcere să te cunosc.

Spre surprinderea lui, Dane zâmbi și îl salută călduros. Grayson se uită prin ușa deschisă în jurul camerei și își dădu seama imediat de ce. Pe pat se afla o cutie de cadou desfăcută.

Trebuia să fie din nou ceva pentru Darling.

Era rar ca fața lui Dane să se relaxeze așa. “Ce naiba i-a cumpărat? Trebuie să aflu și să folosesc asta ca referință data viitoare”, spuse el, în timp ce Koi îi dădu drumul la brațe și îl privi.

– Te rog să ai grijă de Grayson.

Koi s-a uitat apoi la Grayson cu ochii plini de dragoste. Dane, care a văzut acea expresie, s-a gândit la toate complimentele pe care Koi i le-a făcut.

Cum poți spune că şi copiii tăi sunt ca niște îngeri când poreclele lor sunt necuratul, pungaș, pervers, câine nebun, escroc și bezea otrăvită?

Dane, care se gândise la poreclele celor șase frați Miller pe care le văzuse într-un articol, clătină din cap. Koi, care era ocupat să-l îmbrățișeze pe Grayson, își luă rămas bun de la fiul său și se uită înapoi la Dane.

– Nu trebuie să ieși. Noi plecăm acum, așa că odihnește-te.

Ashley părea să aibă același gând, așa că dădu scurt din cap și se întoarse. Dane nu îl urmă, ci doar îi făcu cu mâna și intră în cameră.

– Aşteaptă o clipă!

În acel moment, Grayson, care rămăsese singur în hol, a dat buzna brusc în camera lui Dane. A trecut pe lângă Dane, care a încruntat sprâncenele și s-a îndreptat direct spre pat. S-a uitat în cutie și a vorbit cu voce tare.

– Haine pentru pisici?

În timp ce era uimit de cadoul ridicol, Dane, care intrase în urma lui, zâmbi larg și scoase o rochiță drăguță.

– Da, un costum de lux pentru pisici din Franța. E lucrat în întregime manual.

Zâmbi și scoase rochia și o mică coroană, mormăind mulțumit.

– Îmi place Koi. Tatăl tău nu e însă prea grozav.

Dane se uită înapoi la Darling, care dormea pe pernă, și puse cadoul înapoi în cutie. După ce spălă pisica în weekend, îi puse haine noi și începu să fredoneze, gândindu-se că va face o mulțime de poze.

– Ce a spus tatăl tău? Nu a spus nimic?

– O!

Grayson își drese în sfârșit gâtul când atenția se întoarse asupra lui.

– Da. M-a întrebat dacă am nevoie de ceva.

Dane, care aranja cutii, se opri. Ochii îi erau larg deschiși când își întoarse capul.

– Hei! Nu se poate…

Grayson dădu din cap cu încredere, privind chipul plin de anticipare.

– I-am spus să ne lase să facem voluntariat împreună, în loc să o facem separat. Începând de mâine, vom fi împreună!

În acel moment, venele de pe tâmplele lui Dane i se umflară.

– Hei, prostule!