– Îmi pare rău că am venit așa pe neașteptate.

Koi zâmbi larg, cu o expresie care îi trăda clar oboseala.

– M-am gândit să te văd puțin în drumul meu de întoarcere din Franța. Nu voi sta mult aici.

Ashley se uită la fiul lui fără să spună nimic. De fapt, avea multe de spus, dar își ținu gura închisă. Asta pentru că şi Koi îl avertizase de mai multe ori înainte să vină aici.

– Aș fi fericit dacă asta ar fi ultima dată. Hai să avem încredere în Grayson încă o dată. Hai să-l încurajăm.

Nu putea ignora rugămințile lui sincere. Poate pentru că el credea că era inutil, dar, în adâncul sufletului, se aștepta și el ca acesta să facă același lucru.

– Mă bucur că te-am văzut. Te descurci bine. S-a întâmplat ceva?

– Nu, nimic. Vrei niște ceai?

Cuvintele lui păreau reticente. Ashley s-a oprit la acest fapt. Deoarece era întotdeauna învățat cu asprime să vorbească și să acționeze în funcție de situație, fiul său spunea și făcea întotdeauna aceleași lucruri. Dar ce era acest sentiment ciudat? Dacă era așa cum era învățat, Grayson ar fi trebuit să zâmbească.

Dar fața lui zâmbitoare era exact ca cea pe care o văzuse la fiul său. Koi clătină din cap, lăsându-l în urmă pe Ashley, care era confuz.

– Nu, vin imediat. V-am adus un cadou ție și lui Dane…

– Un cadou?

Koi a dat din cap afirmativ la întrebarea lui Grayson și i-a înmânat una dintre cele două cutii pe care le ținea Ashley.

– Asta e a ta. Deschide-o când ești singur.

Apoi îl urmă pe Grayson și îl întrebă:

– Dane? Nu a venit încă?

– A…

De data asta, Ashley își dădu seama cu siguranță că fiul lui era reticent.

“Ce se întâmpla?”

În timp ce priveau în sus, puţin șocați, au auzit brusc un fluierat ascuțit. Toți au ridicat privirea în același timp și au văzut un bărbat sprijinindu-se de balustrada scării.

– Dane.

Când Koi i-a strigat numele fericit, Dane, care fluiera, a făcut cu mâna cu expresia lui firească de indiferență. Și înainte ca cineva să-l poată opri, Koi a alergat pe scări și l-a salutat.

– A trecut ceva vreme. Ce mai faci? Mi-a fost dor de tine!

Ashley și Grayson au ridicat privirea cu fețe nemulțumite în timp ce Koi îl îmbrățișa pe Dane, iar acesta îl bătea încet pe spate.

“Nu se poate face nimic”, gândi Ashley. Koi era îndrăgostit lulea de Dane încă de la prima lor întâlnire. Chiar și ținând asta secret față de el.

Până acum, singurele lucruri pe care Koi le ținea în secret față de Ashley erau cadourile de ziua de naștere sau evenimente similare. Toate erau legate de Ashley, așa că erau dezvăluite în una sau două zile, sau erau doar secrete banale ale prietenilor pe care el nu trebuia neapărat să le știe. Așa că nu era deosebit de ofensat sau curios, dar de data asta era altfel.

La momentul respectiv, era foarte rănit, dar a aflat curând de ce.

Koi mărturisise în trecut că simțise o legătură cu Angel imediat ce îl cunoscuse. Judecând după asta, exista un singur motiv pentru care îl trata pe Dane Striker atât de prietenos.

Probabil era vorba de personalitatea lui.

Ashley a dedus asta calm. Oricum, avea sens. Așa că, deși nu era foarte plăcut, avea de gând să lase lucrurile așa cum erau…

Brusc, Grayson s-a mișcat. Era nedumerit când și-a văzut fiul urcând în grabă scările, câte trei sau patru trepte odată. A urmărit mișcarea și, într-o clipă, l-a văzut împingându-se cu forța între Dane și Koi.

– O să pregătesc ceaiul, așa că de ce nu te duci în camera mea? Și tu, tată!

Ultima parte era evident forțată. Ashley era surprins încă o dată. Doamne, nu-i venea să creadă. Fiul lui era gelos.

– Ash!

Ashley, care privea în gol, își reveni în fire când îl auzi pe Koi strigându-l. Koi îi făcea cu mâna și îi spunea să urce repede. Abia atunci se întoarse la realitate și urcă scările. Koi coborî câteva trepte, luă cadoul pe care Ashley îl ținea în mână și i-l înmână lui Dane.

– E un cadou. Sper să-ți placă.

– Păi, mulțumesc.

Răspunsul lui Dane era indiferent, dar Koi totuși nu și-a putut ascunde bucuria. Grayson, care se uita alternativ la cei doi, a vorbit repede:

– Atunci, voi doi, mergeți în camera mea. E acolo. Dane, somn ușor. Ne vedem mâine!

Grayson a adăugat repede un salut și a început să meargă înainte. Dane s-a uitat la familia lui care se îndepărta, apoi s-a îndreptat spre camera lui alături de cadoul lui Koi.

Ashley se simțea încă amețit în timp ce îl urma pe fiul lui, spre camera acestuia. “Ce văd eu acum?”

S-au așezat unul lângă altul la masa de ceai din camera lui și au așteptat până când Grayson s-a întors după ce a preparat ceaiul. Koi îl întrebă pe Ashley, care era pierdut în gânduri, încercând să-și pună ordine în ceea ce văzuse și simțise.

– La ce te gândești?

Ashley a suspinat și a mărturisit sincer, în timp ce îi ținea mâna cu afecțiune.

– Mă gândeam la ce a spus și a făcut Grayson azi.

Koi îl privi cu ochi strălucitori.

– E ceva diferit, nu-i așa?

Chiar și Koi, care era atât de plictisit, observase asta.

În acest moment, nu putea să fie doar suspicios. Ashley dădu din cap ascultător.

– S-ar putea să fie influența lui Dane Striker.

– Oricum, copilul nostru simte ceva și reacționează! a strigat Koi, aproape sărind de bucurie.

– Acum ai încredere în Grayson, aşa e? Da? Ai încredere în el și ai grijă de el, așa cum ți-am spus?

– De asta am venit aici.

– Mulțumesc, Ash, a adăugat Koi, strigându-i numele cu voce înflăcărată.

– Să ne întoarcem și să ne gândim la ce are nevoie Grayson.

Tocmai când el zâmbi și îl sărută, se auzi o bătaie în ușă și Grayson o deschise.

– Ceai de plante. M-am gândit că s-ar putea să fii obosit.

Koi zâmbi larg și îl salută pe fiul său, care lăsă ceșcuța de ceai pe masă cu un zâmbet.

– Mulțumesc, Grayson. Ești un copil atât de grijuliu.

Spunea mereu asta, știind că era doar un comportament mecanic pe care îl învățase. Chiar și după ce aproape că murise din cauza tortului făcut de fiul său, Koi accepta fără ezitare mâncarea pe care o ofereau copiii săi. Dar Ashley trebuia să verifice mai întâi înainte să mănânce.

Și de data asta, după ce Ashley a terminat de băut ceaiul de plante și l-a pus jos, a dus în sfârșit ceșcuța la gură. Pe măsură ce ceaiul cald i se răspândea prin trup, a simțit cum oboseala îi dispare. Simțind cum colțurile gurii i se relaxează, a pus ceșcuța jos și, brusc, i-a venit ceva în minte.

– Acum că mă gândesc, nu foloseai camera de alături?

Când Koi și-a dat seama că încăperea pe care Grayson o folosea în prezent se schimbase, Grayson a zâmbit și a răspuns.

– Da, am făcut schimb cu Dane. Camera aceea avea o priveliște mult mai frumoasă.

– Ai făcut un compromis, e grozav.

Koi îl lovi repede pe Ashley cu palma pe picior sub masă, în semn de admirație. Ashley deschise gura cu o expresie indiferentă.

– Erai atent la ceilalți. Bravo. I-ai dat cea mai bună cameră lui Dane, nu-i așa?

Grayson a zâmbit larg, iar Koi a intervenit imediat. Ashley a clipit surprins de expresia lui, pe care nu o mai văzuse până atunci, iar Grayson a spus:

– În schimb, poți folosi această cameră de legătură. Uite, îl poți vedea pe Dane prin fereastra asta. Exact ca Romeo și Julieta. Desigur, Dane este Julieta.

În acel moment, Ashley se opri din mișcare. Culoarea i se scurse de pe față într-o clipă, dar cei doi nu observară.

Doar Bernice știa cât de mult ura Ashley piesa Romeo și Julieta. Ea era singura care înțelegea, pentru că era secretara generației anterioare. Văzuse cu ochii ei ce îi făcuse Dominic, reprezentantul generației anterioare, “Julietei” sale.

Dar ceilalți nu aveau habar despre asta. Chiar dacă era doar o coincidență, Ashley simți un gol în inimă când auzi numele acela din gura lui Grayson.

– Ash?

Koi, care l-a observat înlemnit pe loc fără să spună nimic, l-a strigat pe nume, surprins. Când și-a revenit, Grayson și Koi se uitau la Ashley. Și-a controlat rapid expresia și a dus ceșcuța de ceai la buze. Koi, neștiind ce să spună la reacția lui oarecum incomodă, a vorbit.

– E o poveste romantică, dar, Grayson, Romeo și Julieta au un final trist. Ce-ar fi să-i transformăm într-un cuplu care are un final fericit?

– Hmm…

Era plauzibil. Grayson, care s-a gândit o clipă, a pocnit repede din degete și a scos un sunet.

– Ce părere ai de Catherine și Heathcliff?

Koi se cufundă în gânduri la sugestia fiului său.

– Păi, nici ei nu cred că erau fericiți.

– Nu e adevărat. După ce Catherine a murit, Heathcliff a dezgropat-o, nu-i așa? Asta înseamnă că erau iubiți chiar și după moarte.

Ochii strălucitori ai lui Grayson păreau chiar nebuni. Când Koi s-a uitat înapoi la Ashley, confuz, Ashley, care revenise la starea lui firească, a dat din cap.

– E bine. Să-i alegem pe Catherine și Heathcliff.

De fapt, oricine în afară de Julieta era potrivit. După ce își recăpătă calmul, își bău ceaiul rămas și spuse:

– E târziu. Cred că ar fi mai bine să ne întoarcem.

– O, atunci o să-l salut pe Dane. Vreau să-i spun ceva…

– Hai să facem asta.

Ashley dădu din cap la cuvintele lui Koi. De fapt, dorea să-i spună ceva și lui Grayson. După ce Koi părăsi camera, Ashley rămase singur cu Grayson. Deodată, se lăsă tăcerea.