Oricât de des s-ar fi uitat la aceeași fotografie, Joshua Bailey rămânea împietrit de uimire. A mărit imaginea pentru a-și reconfirma încă o dată identitatea persoanei, apăsându-și o mână pe frunte în timp ce mormăia în barbă.

– Doamne, ce e asta?

– Joshua!

– Ah!

Deodată, cineva îl strigă pe nume din spate și îl îmbrățișă de talie, determinându-l pe Joshua să țipe și să scape tableta. Tableta, căzând pe podeaua de marmură, se sparse imediat înainte de a se opri. În acel moment, Joshua înlemni, cu ochii larg deschiși, incapabil să se miște.

– Joshua…

O voce panicată se auzi din spate. Deși Chase era agitat, nu-i dădu drumul din îmbrăţişare lui Joshua. Joshua, privind în gol tableta spartă, suspină și întoarse capul pentru a-l privi pe bărbat. Abia atunci Chase îl privi în ochi și își ceru scuze.

– Îmi pare rău, nu m-am gândit că o să fii atât de surprins.

– Păi… nu.

Joshua nu se putu abține să nu zâmbească la fața lui Chase, care părea atât de abătută. Cum putea să rămână supărat când vedea fața aceea? În loc să arunce cuvinte dure, Joshua îl apucă pe Chase de ceafă, trăgându-l spre el pentru un sărut pe buze. Chase acceptă sărutul de parcă l-ar fi așteptat. Întoarcându-se în brațele lui, Joshua îl îmbrățișă de talie și își înclină capul pentru a-l săruta pe cealaltă parte. Un suspin de satisfacție îi scăpă când buzele lor se întâlniră. În timp ce îi atinge ușor cu limba partea sensibilă din interiorul gurii, Chase răspunse imediat. Simțind stimularea lui Chase crescând, Joshua zâmbi.

– Nu am făcut destul aseară?

În timp ce se sărutau, Joshua șopti, iar Chase îi răspunse imediat.

– Nu era destul. M-am abținut timp de patru luni.

“Da, are sens.”

Joshua își coborî mâna de pe talia lui Chase și îi strânse fesele în timp ce se gândea. Trecuse doar o săptămână de când se întorsese după ce își terminase munca. Deja îi spusese șefului de echipă că va lua o pauză pentru următoarea sarcină. Plănuise să petreacă ceva timp cu familia… dar acum…

Deodată, imaginea fotografiei pe care tocmai o văzuse îi trecu prin minte și își încruntă sprâncenele. În acel moment, cronometrul cuptorului sună. Joshua îl sărută pe Chase pe buze cu un sunet drăguț, apoi îi dădu drumul și se îndreptă spre cuptor.

Mirosul de pâine proaspăt coaptă s-a răspândit prin bucătărie, iar stomacul lui Joshua a mârâit. În timp ce pâinea se răcea, a început să pregătească micul dejun, iar Chase l-a urmat fără nicio ezitare. Văzându-l cum scoate carnea din frigider și începe să o pregătească pentru gătit, Joshua a simțit un sentiment de mândrie. Tipul ăsta, care odată nu știa decât să întindă gem pe pâine prăjită, învăţase atât de multe.

Când Joshua nu era prin preajmă, își amintea că Chase avea grijă singur de copii. Acum părea atât de natural, dar Joshua nu putea să nu fie uimit de fiecare dată. Cu un zâmbet mulțumit, îl privea, dar când Chase a presărat boabe întregi de piper pe carne, l-a întrebat:

– La ce te uitai mai devreme?

– Poftim?!

Joshua se bâlbâi la întrebarea bruscă. Chase, cu o expresie nedumerită, îl privi fix.

– Mai devreme, pe tabletă. Părea că citeai un articol. Ce era? Era ceva important?

Joshua nu a scos niciun cuvânt, doar s-a uitat la el. Tăcerea a durat doar două sau trei secunde, dar în acel scurt timp, mintea lui Joshua a început proceseze, încercând să-și imagineze cum ar reacționa Chase dacă ar vedea articolul acela.

– Nu contează!

A decis să ascundă asta.

Joshua a zâmbit ca de obicei și a răspuns:

– Era doar un articol de bârfă. Nu-ți face griji.

Apoi, s-a întors cu spatele, ca și cum ar fi căutat sosul, încercând să-și ascundă expresia. Articolul despre Grayson Miller, care avea un nou iubit, probabil că l-ar fi enervat și l-ar fi determinat să înjure. Adevărata problemă era să-și dea seama cine era acea persoană.

Dacă își amintește de Dane…

Acum, era o situație confuză, dar Joshua nu și-ar fi imaginat niciodată că se va întâmpla asta. Pe atunci, îl invitase pe Dane la nunta lui cu Chase, spunându-i că poate veni cu mâna goală, iar Dane a participat cu bucurie, făcând evenimentul să strălucească. Joshua observase că dispăruse cu secretara lui Chase în timpul evenimentului, dar se prefăcuse că nu vede. Credea că totul se terminase fără prea multe probleme…

Dar acum, lucrurile s-au încurcat?

Nu reușea să înțeleagă. Cum s-au apropiat Dane și Grayson? Probabil că ultima misiune eșuase, așa că ce s-a întâmplat atunci? De ce nu i-a spus Dane? “Stai, tipul ăla nu spune niciodată nimic dacă nu e întrebat. La naiba, ce pune la cale Dane Striker?!”

– Mă întorc imediat.

Joshua a spus repede că se duce la baie și a ieșit în grabă din bucătărie. Și-a scos telefonul și l-a sunat pe Dane, dar, desigur, acesta nu a răspuns.

Deci s-a ajuns la asta.

Avea un presentiment rău în legătură cu asta. Chiar dacă s-ar fi întâlnit cu Dane și ar fi vorbit cu el, nu putea fi sigur că acesta i-ar fi explicat situația în mod corespunzător. Ar trebui să confirme personal?

După ce s-a gândit o clipă, Joshua a verificat ora și a parcurs rapid lista de contacte de pe telefonul său. S-a oprit la un nume și, fără ezitare, a format numărul. După două sau trei sunete, s-a auzit vocea cunoscută pe care o aștepta.

– Josh! Ce mai faci? Ce se întâmplă? Nu m-ai sunat niciodată! Te rog, nu-mi spune că s-a întâmplat ceva cu Chase…

– Nu, nimic de genul ăsta.

Chiar când vocea a trecut de la veselă la îngrijorată, Joshua a întrerupt-o.

– Voiam să discutăm despre problema aia de care mi-ai vorbit mai devreme, da.

După o scurtă pauză, Joshua dădu din cap.

– Ai spus că ești în căutarea unei echipe care să se ocupe de securitatea partenerului lui Grayson Miller, aşa e? Postul acela este încă disponibil? A, înțeleg.

Joshua aruncă o privire spre bucătărie. După ce se asigură că Chase era încă acolo, continuă:

– Încă un lucru, cine este partenerul lui Grayson Miller? Dacă știi, ar fi de ajutor.

Vocea de la celălalt capăt al firului a răspuns, iar Joshua a strâns ochii.

– Este Dane Striker.

Un scurt suspin îi scăpă lui Joshua de pe buze, în timp ce își ștergea fruntea cu o mână.

– Bine, mă ocup eu de asta.

Ochii lui verzi străluceau în mod întunecat.

– De vreme ce are legătură cu fratele lui Chase, o să te ajut și eu.

─ ▪ ─

“Ce se întâmplă?”

După ce a închis telefonul, Koi, cu fața înroșită de emoție, a început să se plimbe prin sufragerie, incapabil să-și ascundă bucuria. Se pregătea să plece din Franța după ce își terminase programul când a primit telefonul, iar asta l-a determinat să se simtă destul de fericit. De ce s-a oferit Joshua să preia această sarcină? Ce l-a determinat să se răzgândească? Dar putea avea încredere în Joshua. Dacă profita de această șansă, poate că şi Grayson și Chase ar fi putut măcar să aibă o conversație!

Chiar în acel moment, ușa s-a deschis și a intrat Ashley. Koi, care se plimba nervos prin cameră, s-a oprit și i s-a luminat imediat chipul în timp ce se îndrepta spre el.

– Ash!

– Koi!

Ashley, cu o expresie rigidă, a intrat și a reușit să-și relaxeze buzele când l-a văzut pe Koi. Ceva nu era bine — se întâmplase ceva rău? Koi a înclinat capul, confuz, înainte de a-l trage în mod natural pe Ashley într-o îmbrățișare și a vorbit:

– Știi de la cine tocmai am primit un telefon?

– De la cine?

La întrebarea lui Ashley, Koi a râs și a răspuns cu entuziasm.

– Tocmai m-a sunat Joshua! Știi, mi-ai cerut să te ajut să găsești un bodyguard pentru Dane. Așa că l-am întrebat pe Joshua dacă poate să-mi recomande niște oameni buni.

– Dar nu a refuzat?

Ashley încruntă sprâncenele în timp ce întreba, iar ochii lui Koi sclipiră în timp ce strigă entuziasmat.

– Da, dar tocmai a sunat și a spus că o va face! Personal! Se va ocupa el însuși de securitatea lui Dane!

Koi simți brațele lui Ashley strângându-se în jurul taliei sale. Ashley clipi surprins, apoi se încruntă.

– Dintr-o dată?

– Da, poate s-a gândit că e mai bine să o facă el însuși… Din moment ce e fratele lui Chase, a spus că o să dea o mână de ajutor!

Koi credea cu toată inima în acele cuvinte, dar Ashley era altfel. Trebuia să existe un motiv pentru asta. Ce se întâmpla… de ce credea el asta?

– Domnule Miller.

În acel moment, în timp ce Ashley se gândea, secretara lui intră în fugă și îi înmână ceva. Avându-l pe Koi încă în brațe, Ashley întinse mâna și, când văzu ecranul tabletei, înlemni.

– Ce… ce e asta?

Mormăind pentru sine, Koi îl privi confuz, dar privirea lui Ashley rămase fixată pe ecran și nu mai spuse nimic.