Scena incendiului nu era diferită de ceea ce văzuseră înainte. Flăcările se înălțau, pompierii au ieșit în grabă din camion și s-au răspândit rapid pentru a-și îndeplini sarcinile.

Grayson s-a uitat îngrijorat în jur și l-a văzut pe Dane pregătindu-și echipamentul. A alergat imediat spre el.

– Dane, ce să fac?

Spera, ca și înainte, ca Dane să-i dea instrucțiuni, dar Dane nu a răspuns — nici măcar nu i-a aruncat o privire. Cu o mână strângând un topor, iar cu cealaltă ținând casca, s-a întors cu spatele și a plecat. Grayson nu putea decât să se uite fix la silueta lui care se îndepărta.

Nu departe, DeAndre se încruntă și spuse:

– Ce s-a întâmplat? Cei doi s-au certat?

Ezra aruncă o privire, dar apoi se întoarse la munca lui.

– Nu e momentul să ne facem griji pentru asta.

– Poftim?! O… da, ai dreptate.

Tonul neobișnuit de rece al lui Ezra îl determină pe DeAndre să se simtă ruşinat. Își îndreptă repede atenția spre a-i ajuta cu sarcina lor, deși o neliniște persistentă îi rămase în piept.

Ultima dată când Dane și-a pierdut cumpătul, întreaga echipă era martoră. Era anchetat, poliția s-a implicat, iar mass-media a publicat articole scandaloase, întorcând opinia publică împotriva lui. Dar totul s-a schimbat rapid când s-a dezvăluit că bărbatul pe care Dane îl bătuse își ucisese soția, îi aruncase cadavrul, apoi își abuzase copilul până la moarte înainte de a da foc casei pentru a acoperi crima.

Nenorocitul nu aruncase cadavrul copilului pentru că un copil nu putea părăsi casa ca un adult. Dacă şi copilul ar fi dispărut, vecinii ar fi devenit suspicioși și ar fi chemat poliția. El plănuise să determine ca să pară că şi copilul a aprins accidental focul în timp ce el era la muncă, dar viața nu era atât de simplă.

Odată ce adevărul a ieșit la iveală, opinia publică s-a schimbat într-o clipă.

– Este un pompier adevărat – dreptatea se face direct cu pumnii!

– Dacă l-ar fi omorât pe loc! Dar pompierii sunt prea buni, nu-i așa?

– Merită o distincție – dați-i eroului nostru o medalie!

L-au lăudat atât de mult pe Dane, încât ancheta a dispărut, tratată ca și cum nu ar fi existat vreodată. Dar pentru căpitan, nu era ceva ce putea fi ignorat.

– Să nu se mai întâmple asta. Supravegheați-l îndeaproape pe Dane.

Avertismentul lui Wilkins s-a răspândit în toată echipa. De atunci, toată lumea era tensionată, urmărindu-l îndeaproape pe Dane, temându-se că ar putea face din nou ceva imprudent. De aceea, relația lui cu Grayson era, de asemenea, supusă unei atenții sporite.

Acum, DeAndre se trezi din nou uitându-se la cei doi, dar Ezra îl împinse brusc, forțându-l să se întoarcă la muncă.

Mai devreme erau atât de îndrăgostiți… “Ce naiba s-a întâmplat?”

DeAndre nu l-a plăcut niciodată pe Grayson, așa că ar fi trebuit să fie mulțumit de asta. Dar văzându-l pe Dane la fel de nefericit, a ezitat. Poate că era prea dur cu Grayson. Gândul acesta a determinat haos în mintea lui.

Cu un suspin adânc, se forță să se concentreze asupra sarcinii pe care o avea de îndeplinit.

Era locul unui incendiu – distragerea atenției era un dezastru iminent.

Și exact asta s-a întâmplat.

– DeAndre, mișcă-te! a strigat cineva.

O fracțiune de secundă mai târziu, DeAndre văzu un copac uriaș, carbonizat, prăbușindu-se spre el. Întregul său trup înlemni.

─ ▪ ─

“Ce să fac?”

Inima lui Grayson ardea de enervare. Indiferent ce spunea sau făcea, Dane îl ignora complet.

Era acesta sfârșitul?

De ce făcuse asta atunci? De ce era atât de încrezător?

Tocmai când credea că se apropiase de Dane, distanța dintre ei era acum mai mare decât atunci când se cunoscuseră. Poate că asta nu se va repara. Poate că asta era cu adevărat sfârșitul.

“Ce se va întâmpla cu mine?”

Doar gândindu-se la asta era dat peste cap. Nu era frică, era ceva mult mai ciudat, ca și cum ar fi căzut într-un abis fără fund. Mâinile îi tremurau în timp ce le strângea și le desfăcea repetat.

“Ce să fac? Ce să fac?”

În acel moment, a văzut un copac uriaș prăbușindu-se peste cineva. Nu putea să-și dea seama cine era, doar că nu era Dane. Dar, în acea clipă, un gând i-a trecut prin minte.

La fel ca atunci când a salvat-o pe Darling… dacă ar salva din nou pe cineva!

– Miller, ai grijă! a strigat o voce, dar Grayson deja sărise înainte.

Nu era un act altruist. Nu era vorba de a salva pe cineva sau de a se sacrifica.

Voia doar să recâștige inima lui Dane. Atât.

Cu un zgomot asurzitor, copacul în flăcări s-a prăbușit pe pământ, ocolindu-l la mustață pe Grayson.

DeAndre era palid ca un cearșaf, cu ochii mari și trupul tremurând incontrolabil. Nu-i venea să creadă.

Miller îl salvase?

Grayson Miller? Serios?

– Miller! DeAndre!

– Ești rănit? Te simţi bine?

– Doamne, ce s-a întâmplat?

Coechipierii lor s-au grăbit să vină, îngrijorați. Dar DeAndre era încă amețit.

Era să fie strivit de moarte. Dar și mai șocant era faptul că cel care îl salvase era Grayson Miller. Două șocuri consecutive îi zguduiseră complet creierul.

În timp ce echipa îl ajuta pe DeAndre să se ridice, s-au întors spre Grayson cu admirație.

– Miller, era uimitor! Era cu adevărat incredibil!

– Te-am judecat complet greșit. Ești un coechipier adevărat!

– Miller… nu, Grayson! Ești un erou! E a doua oară când salvezi pe cineva!

Complimentele curgeau din toate părțile, dar Grayson nu auzea nimic.

Nu și-a riscat viața pentru laude.

Voia doar ca Dane să-l remarce.

Atât.

Dar, în mulțime, Dane era de negăsit.

Nu era printre cei care îl băteau pe spate.

Dane nici măcar nu-l privise.

– Ah!

Grayson scoase un suspin lung.

În depărtare, Dane încă stropea flăcările cu apă.

Chiar și cu toată agitația din jur, el nici măcar nu s-a uitat, fiind complet nepăsător, continuând ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

În acel moment, Grayson a realizat în sfârșit ce simțea.

─ ▪ ─

– Am terminat aici, Dane.

– Bine lucrat! Toată lumea, ne vedem mâine!

După salutările obișnuite, Dane a părăsit vestiarul și s-a îndreptat spre parcare. Mergând ca de obicei, a observat brusc pe cineva stând lângă mașina lui.

Nu era nevoie să se uite pentru a ști cine era.

Era un singur tip atât de înalt pe aici.

Dane apăsă în tăcere pe cheia electronică. Se auzi un bip scurt, iar luminile mașinii clipiră.

– Dane.

Chiar când se apropia de ușă, bărbatul vorbi.

Și, încă o dată, Grayson Miller repetă aceleași cuvinte:

– Îmi pare rău. Am greșit.

Dane nu reacționă. Se urcă pe scaunul șoferului.

Era pe punctul de a închide ușa când Grayson spuse brusc:

– Știu că nu mă vei iubi niciodată pentru totdeauna.

Dane înlemni.

Ridicând privirea, îl văzu pe Grayson zâmbindu-i cu zâmbetul lui firesc și spunând:

– Sentimentul ăsta… e disperare, nu-i așa?

Nu întreba cum se simte disperarea.

Era doar un prost care putea să zâmbească chiar și când se îneca în ea.

Dane îl privi în tăcere pentru o clipă, apoi închise ușa mașinii.

Motorul a pornit cu un zgomot puternic, iar mașina a ieșit din parcare, dispărând în noapte.

Rămas în urmă, Grayson stătea nemișcat, ca și cum era transformat în piatră.

Silueta lui Dane dispărea tot mai mult în depărtare.