♪ Lumea pare să fie numai a mea.

Cerul este înnorat, iar păsările ciripesc în copaci.

Alături de mine ești tu, atât de frumoasă… ♪

Cântecul de dragoste al unui cântăreț celebru, care se auzea în mașină cu doi bărbați, părea oarecum deplasat. Dacă era doar Dane, nu ar fi ascultat niciodată acel cântec. Dar motivul pentru care nu l-a oprit pur era simplu. Pentru că, dacă l-ar fi respins, acel blestemat “Sâni, sâni” ar fi revenit, și asta era și mai rău. Cel puțin de data asta, putea să-l tolereze, deoarece îi plăcea vocea cântărețului.

Grayson, așezat pe scaunul șoferului, fluiera din când în când, bătând cu degetele în volan. Era într-o dispoziție atât de bună, încât era aproape insuportabil. Dane, așezat pe scaunul pasagerului, îl privi și se gândi: “Ce mai contează?”. Se lăsă pe spate, se întinse și închise ochii pentru a se odihni. Mai era mult până la destinație.

Trecusera două zile de când Dane aflase că suportul lui Darling se rupse. Nu era nevoie urgentă de el, dar trebuia să fie pregătit pentru orice eventualitate, așa că se hotărî să meargă la cumpărături în ziua lui liberă. Când ieși din conac în dimineața aceea, îl găsi pe Grayson așteptându-l la intrare.

Cum reușise să-și ia zi liberă?

Deoarece pompierii lucrau în ture, era rar ca personalul să aibă aceeași zi liberă. Dar curând, Dane și-a dat seama.

“Probabil mi-a furat programul.”

Până acum, astfel de lucruri nu-l mai surprindeau. A încercat să scape de Grayson și să urce singur în mașină. Dar Grayson i-a blocat calea lui Dane când acesta era pe punctul de a se urca pe scaunul șoferului și a declarat:

– Dacă mergi cu mine, îți cumpăr orice vrei.

Dacă Grayson nu ar fi mărturisit că îl place pe Dane, acesta ar fi profitat de ocazie și l-ar fi folosit până la capăt. Cu toate astea, regula lui Dane era să nu accepte niciodată nimic de la cineva care îl plăcea. Ce s-ar fi întâmplat dacă era prins în capcană din cauza asta?

În mod normal, ar fi râs și ar fi înjurat, dar de data asta, Dane doar s-a încruntat și i-a ciupit nasul lui Grayson, scuturându-l ușor, ca să nu-l doară.

– Nu ți-am spus să nu irosești banii așa?

Îl împinse pe Grayson și încercă să se așeze din nou pe scaunul șoferului, dar Grayson îl apucă din nou.

– Și eu am drepturi!

“Ce naiba e prostia asta?” Dane se încruntă și se uită urât la Grayson, care începuse să spună argumente fără sens.

– Darling e pisica ta, iar tu ești al meu, așa că, evident, problemele lui Darling sunt și ale mele. Cu alte cuvinte, nu cheltuiesc bani pe tine, ci pe Darling.

Dane îl privi cu o privire tulbure. Grayson păru să-și dea seama că argumentul său nu avea sens, deoarece expresia lui deveni ciudată. Fără să spună nimic, Dane era pe punctul de a urca în mașină când Grayson îi blocă din nou calea.

– Trei ore.

La aceste cuvinte, Dane ezită, iar Grayson adăugă imediat:

– Ai spus că vei petrece trei ore pe zi cu mine, aşa e? Ei bine, acum poți veni cu mine. Se pune și ca vacanță.

Fața lui Grayson arăta o încredere nouă, spre deosebire de mai devreme, cu o anumită certitudine că de data asta Dane nu-l va respinge.

Dane, care îl privea în tăcere, închise ușa mașinii fără să spună un cuvânt. Grayson, parcă așteptând acest moment, alergă repede la mașina lui parcată chiar în spate și deschise ușa din partea pasagerului. Dane se apropie în tăcere și se așeză, în timp ce Grayson ocoli capota și se îndreptă spre scaunul șoferului. Începu să conducă spre mall.

Sau cel puțin așa credea el.

După ce a ațipit pentru o vreme, Dane s-a trezit și a constatat că se îndreptau cu viteză către o locație neașteptată. Era o stradă luxoasă plină de magazine care vindeau articole extrem de scumpe, niciunul dintre ele neavând etichete cu prețuri. Un loc în care nu și-ar fi imaginat vreodată că va ajunge, cu excepția unor incidente precum accidente sau exerciții de incendiu.

– Ce… de ce… ce este asta?

Dane s-a bâlbâit, agitat. S-a uitat repede înapoi la scaunul șoferului, dar Grayson fluiera calm, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Hei, ce naiba…

– Am ajuns, a răspuns Grayson înainte ca Dane să-și termine propoziția, încetinind mașina până când se opri complet la bordură.

Când mașina se opri, niște bărbați bine îmbrăcați se grăbiră să deschidă ușile din partea pasagerului și a șoferului.

– Bine ați venit, domnule Miller.

– Bună ziua.

– Arătați foarte bine azi.

Salutările și complimentele erau copleșitoare, iar Dane se simțea complet incomod. El schimbase doar câteva cuvinte de politețe cu personalul de la supermarket, așa că acest lucru era un șoc pentru el. Cu toate astea, Grayson părea complet obișnuit cu asta, nici măcar nu se uită la ei, ci se îndreptă direct spre magazin.

Personalul care ținea ușa deschisă s-a dat la o parte când Grayson s-a apropiat. Dane a intrat în magazinul de lux, pe care îl văzuse doar din exterior până atunci.

– Bună ziua, domnule Miller. Bine ați venit.

Managerul i-a întâmpinat cu un zâmbet larg și l-a privit scurt pe Dane. Dane nu a ratat cât de repede ochii managerului i-au cercetat întreaga înfățișare. Părul său roșu dezordonat, jacheta de piele ieftină, tricoul întins, blugii vechi rupți și adidașii acoperiți de praf erau rapid evaluați de manager, care apoi și-a îndreptat din nou atenția spre Grayson.

– A trecut ceva timp de când ai venit ultima oară. Produsul pe care l-ai cerut este gata. Te rog, urmează-mă. Ce ai dori să bei?

În mod absurd, Grayson a comandat o băutură de fructe ridicol de dulce, apoi l-a întrebat pe Dane:

– Tu ce vrei?

Dane avea deja răspunsul pregătit.

– Cafea.

Managerul a zâmbit și a întrebat:

– Desigur, ce fel de cafea doriți? Espresso, latte, cappuccino…

– Americano. Într-o cană. Plină.

– Ah… am înțeles.

Managerul păru puțin surprins pentru o clipă, dar zâmbi repede. Erau conduși în interior, într-o zonă de relaxare. După ce se așeză pe o canapea mare și comodă, Dane își încrucișă picioarele și se lăsă pe spate.

Tavanul era acoperit cu oglinzi, iar deasupra atârna un candelabru luxos, care arunca o lumină orbitoare care se reflecta peste tot, aproape că îl orbea. Privind în jos, a observat un obiect care ocupa un perete întreg. Era clar că acestea erau obiectele pregătite pentru ei.

– Vă mulțumim pentru răbdare,  a spus personalul cu un zâmbet larg, în timp ce așeza băuturile și deserturile extrem de scumpe în fața lui Grayson și Dane. Produsele de patiserie erau atât de mici, încât abia se puteau mânca dintr-o singură înghițitură, iar Dane se întreba cât costa fiecare dintre ele. Luă unul și îl băgă în gură. Probabil că ar fi putut cumpăra mâncare pentru o lună pentru Darling…

În timp ce se gândea la asta, aroma dulce a fructelor i se răspândi în gură. Dane se opri pentru o clipă, apoi mestecă încet prăjitura, reconsiderându-și gândurile.

“Oricum, nu sunt banii mei.”

În timp ce continua să mănânce prăjiturile alături de cafea, managerul s-a întors și s-a oprit în fața lor.

– Domnule Miller, mai creșteți pisici? Ce mai face Alex în ultima vreme?

Fața managerului, care întreba despre viața de zi cu zi, părea destul de familiarizată cu acest gen de conversație. Pentru acești oameni, a menționa chestiuni personale fără a depăși limita era ceva firesc. Când Dane se gândea la asta, Grayson răspunse.

– Alex este bine. Cel care crește o pisică este tipul ăsta. Eu sunt aici doar ca să privesc.

– Poftim? Ah, înțeleg.

Managerul părea să înțeleagă și scoase un strigăt de surprindere. Apoi, își întoarse capul să se uite la Dane cu o expresie complet diferită de cea de mai înainte și spuse:

– Atunci, presupun că el este cel care cumpără azi?

– Da.

Grayson a răspuns prompt. Tocmai când Dane era pe punctul de a duce cana la buze, s-a oprit în mijlocul mișcării. Mai întâi i s-au mișcat ochii, apoi capul. Grayson, fără să acorde atenție privirii lui Dane, i-a vorbit cu încredere managerului.

– O să-ți arăt totul. El va cumpăra totul.

“Nenorocitul ăsta nebun!”

Fața managerului s-a luminat, iar Dane s-a uitat la Grayson, palid, de parcă era înjunghiat.