Tăcerea se așternu din nou. De data asta, mai lungă. Ashley, care observase în tăcere reacția fiului lui pentru o vreme, se lăsă încet pe spate în scaun, ca și cum se așteptase la asta.

– Dacă nu ești sigur, atunci e doar o minciună.

Grayson zâmbi din nou, cu tonul său rece firesc.

– Ceea ce simt este cu siguranță iubire. Este diferit de înainte.

– Serios?

Ashley chicoti și întrebă.

– Știi ce simte Dane Striker?

Ochii lui Grayson se mișcară pentru prima dată. Se îndreptară într-o parte, se opriră acolo pentru o clipă, apoi reveniră la poziția inițială.

– Poate…

Ashley se ridică de pe scaun, ca și cum ar fi venit momentul. Îi dădu semalul fiului său, care îl urmă.

– Rămâi aici. Nu ieși până nu-ți spun eu că e momentul.

– Bine.

Grayson se așeză ascultător înapoi pe scaun. Ashley îl verifică și ieși din sala de recepție. Un angajat stătea în fața ușii, păzind-o.

– Nu-l lăsa pe Grayson să iasă.

– Da, am înțeles.

Când Ashley a dat ordinul, angajatul a răspuns imediat și a blocat ușa cu trupul său. Abia atunci Ashley s-a mișcat și a pornit pe hol.

Dane și Koi întoarseră capetele în același timp la ciocănitul brusc. Ușa se deschise și apăru Ashley.

– Ash! Grayson?

Koi, care se ridică fericit, se uită repede în spatele lui și întrebă. Ashley îi răspunse pe un ton calm.

– I-am spus să rămână în sala de recepţie. Vreau să spun ceva.

– Ce vrei să spui?

Când Koi înclină capul, Ashley își mută privirea spre Dane.

– Dane Striker, pot să vorbesc cu tine o clipă?

Dane se opri la auzul vocii reci. “De ce a venit brusc acel bărbat la mine?” Koi era și el curios. Ashley, care îi făcu semn lui Dane să iasă cu degetul, îi spuse lui Koi, care încerca să-l urmeze.

– Așteaptă aici, nu ieși.

– Păi…

Koi se uită alternativ la Dane și la Ashley, parcă agitat, dar în curând se așeză din nou pe scaun, cu o expresie resemnată. Dane se simți ciudat, deoarece atmosfera părea cumva cunoscută.

Când ieși, un angajat stătea în fața ușii. În timp ce Dane mergea după Ashley, el blocă imediat ușa pe care ieșiseră, de parcă nu voia să lase pe nimeni să intre. Dane crezu că nu putea să-și dea seama dacă îl închidea pe Koi sau încerca să împiedice pe cineva să intre, dar brusc își aminti ceva ce uitase.

“Tatăl meu a construit o vilă în apropiere.”

“Probabil a încercat să-l închidă pe tati.”

Dane se simți din nou ciudat la gândul că omul care construise vila pentru a-și închide partenerul era nimeni altul decât Ashley Miller, care mergea în fața lui. Și acel partener era același Koi alături de care tocmai vorbise.

Simt că m-am implicat într-o familie ridicolă…

Tocmai când se gândea la ceva neplăcut, Ashley deschise ușa unei camere. Îi făcu un semn ușor din cap, ca și cum i-ar fi spus să-l urmeze, și intră primul. Dane îl urmă fără tragere de inimă, dar nu avea de ales.

Trântind ușa în urma lui, Dane a rămas singur cu Ashley Miller, o persoană dură, în holul gol și rece.

Deodată, simți un miros dulce. Era un miros cunoscut, dar Dane știa că era diferit de cel pe care îl simțise înainte.

Era mirosul feromonilor lui Ashley Miller. La fel ca alți Alfa supremi, acest bărbat împrăștia parfum în jurul său ca și cum era ceva normal. Dacă era un Omega în jur, s-ar fi excitat, dar el nu și-ar fi imaginat niciodată să arate o astfel de considerație.

Dane nu era neafectat, iar starea lui de spirit se înrăutăți. Din fericire, genul lui era al unui Omega extrem, așa că toleranța lui era mai mare. Ashley, care stătea la câțiva metri distanță de Dane, care era încruntat, vorbi primul.

– Dane Striker, te-am chemat pentru că voiam să te întreb ceva.

– Spune!

Dane vorbi în maniera lui firească, dură. Ashley se încruntă, nemulțumit de reacția lui, dar nu îi atrase atenția. Era o relație care oricum nu avea să dureze mult, așa că nu era nevoie să-și facă griji pentru asta. Era ceva mai important.

– Grayson a spus că se întâlnește cu tine. Ești de acord cu asta?

Dane a ezitat o clipă. Nu avea idee ce îi va răspunde Ashley, dar a simțit ceva neașteptat. Dane, care se scărpina în ceafă, a mărturisit adevărul.

– Aș putea spune că sunt de acord…

S-a simțit incomod după ce a spus asta. Dane a adăugat, ca și cum ar fi căutat o scuză, în timp ce Ashley se uita insistent la el.

– Era o situație inevitabilă. Am făcut-o pentru că am vrut…

Dane simți ceva ciudat în timp ce vorbea. Expresia lui Ashley se schimbă subtil. “De ce se uită așa la mine?” Se întrebă el, dar… Ashley deschise brusc gura.

– Tipul ăla te-a violat?

Dane se opri din nou la întrebarea bruscă.

– Poftim?!

Când a deschis ochii mari și s-a uitat la el, Ashley și-a distorsionat neașteptat fața și a scos un suspin profund. Cu o expresie care spunea: “Până la urmă ai făcut-o.”

– Deci, o să-l dai în judecată?

– Poftim?!

Dane întrebă din nou, cu un ton obosit. Apoi Ashley continuă repede.

– Spune-mi ce vrei și voi face orice dorești. Desigur, voi face tot ce este necesar pentru a scăpa de tipul ăla.

Ashley Miller vorbea de parcă i-ar fi dat toți banii lui. Pentru o clipă, ochii lui Dane s-au umplut de articole incredibil de scumpe pentru pisici, pe care nici măcar nu le putea pune în coșul de cumpărături, dar s-a străduit să reziste tentației.

– Nu Miller a făcut-o! Eu… eu am făcut-o.

“La naiba cu ciclul de căldură, la naiba cu ciclul de căldură!”

Dane simți că i se înroșește fața și încercă să-și întoarcă privirea în timp ce mărturisea.

– Eu… mam făcut sex cu Miller.

O tăcere apăsătoare se așternu între ei. Pentru prima dată în viața lui, Dane simți că vrea să fugă undeva. Ashley nu spuse nimic pentru o vreme, întrebându-se ce era în mintea lui. Se uită doar la Dane în tăcere și, în cele din urmă, deschise încet gura.

– Ai făcut asta cu tipul ăla?

Dane nu a putut răspunde și a dat doar ușor din cap. Ashley s-a încruntat și și-a înclinat capul într-o parte.

– De ce?

Era o reacție pe care el nu o putea înțelege deloc. Desigur că era. Dane și-a mușcat buza inferioară și, în cele din urmă, a mărturisit.

– A venit ciclul de căldură…

– Aahh…

Abia atunci Ashley păru să înțeleagă. Ei bine, dacă nu era acesta motivul, Dane nici nu s-ar fi gândit să facă sex cu Grayson.

Ashley se gândi în timp ce îl privea pe Dane. Un Omega, poate? Nu se așteptase la asta, dar nu era ceva ce nu putea înțelege când se gândea la partenerul lui Chase, Joshua Bailey.

Ashley renunță repede la gândurile sale și își îndreptă atenți ă asupra problemei din fața lui.

– Deci, a spus că te va da în judecată?

De data asta, Ashley a pus o întrebare neașteptată. Dane era atât de surprins încât nu s-a putut abține să nu se uite din nou la fața lui.

– Poftim?! Nu, nu e așa…

– Atunci care e problema?

Cel care era ruşinat era Dane. Ashley l-a întrebat din nou, arătând nedumerit în timp ce el tăcea.

– Dacă Grayson nu are nicio plângere în legătură cu asta, atunci nu pot face nimic, aşa e?

Dane rămase fără cuvinte și se uită fix la fața lui Ashley.

“Ce se întâmplă cu familia asta?”

“Credeam că până acum nu am avut o viață ușoară și că am văzut multe lucruri, dar nu mi-am imaginat niciodată o astfel de situație. Tocmai m-am rostogolit pe fund? Așa este viața oamenilor bogați?

Ce naiba e reacția asta la un Omega care îi violează fiul?”

Dane stătea acolo, nedumerit, incapabil să înțeleagă. Oare era din cauză că crescuseră în medii diferite? Indiferent de motiv, era o reacție normală?

Deodată, și-a amintit ceva ce uitase. Grayson, care spusese că era închis. Și nici măcar nu știa că era vorba de o pedeapsă corporală.

Imaginea acestui bărbat care îl ducea pe micuțul Grayson într-un subsol întunecat și închidea ușa era atât de vie în mintea lui Dane, încât simți că mintea lui se blochează.