Ashley îl întrebă pe Dane pe un ton rece, ca și cum încă îl interoga.

– Oricum, era alegerea ta să te întâlnești cu Grayson, aşa e? Nu era pentru că te-a forțat sau pentru că a avut loc un incident neplăcut.

– Era alegerea mea.

În orice caz, era adevărat că era alegerea lui. Când Dane a recunoscut, Ashley a continuat.

– Era atât de încrezător că tu i-ai învățat emoțiile. Ești de acord?

– Poftim?!

Ashley a strâns ochii la întrebarea lui Dane, care se încrunta.

– Chiar crezi că Grayson simte emoții?

Vocea bărbatului era plină de neîncredere. De parcă era sigur că așa ceva nu i s-ar putea întâmpla niciodată fiului său. Văzând acea reacție, un spirit rebel s-a ridicat în interiorul lui Dane.

– Desigur. Nu știu de ce crezi că nu. La urma urmei, se spune că părinții sunt cei care își cunosc cel mai puțin copiii.

Remarca era clar ironică. Ashley încruntă sprâncenele. Era evident că nu era mulțumit, dar, desigur, lui Dane nu-i păsa deloc. Toată viața lui trăise fără să-i pese dacă ceilalți îl plăceau sau nu. Cumpărase gustări sau mângâiase animale pentru a încerca să le câștige favorurile, dar asta era exclus în cazul oamenilor.

Ashley deschise încet gura, privindu-l pe Omega cu ochii albaștri care îl fixau.

– Serios? Pari mândru că știi multe despre fiul meu.

– Nu știu la fel de multe ca tine, dar cred că știu lucruri pe care tu nu le știi.

Ashley Miller strânse ochii. Se vedea clar că era nemulțumit, dar, surprinzător, feromonii care pluteau în jurul lui erau stabili. Dane era surprins în sinea lui că nu era deloc supărat. Credea că era supărat în mod natural dacă ar fi întâlnit pe cineva care îndrăznea să-l contrazică în felul acesta.

Era acest om neașteptat de rece sau pur și simplu nu merita să se supere?

– Asta e tot ce ai de spus?

Auzind brusc vocea lui Ashley, Dane reveni la realitate. Scoase cutia din buzunarul sacoului și luă un trabuc.

– Mă bucur că am alături de mine pe cineva care îl cunoaște atât de bine pe fiul meu. Nu știu cât va mai rezista.

Dane îl privi în tăcere în timp ce tăia capătul trabucului și îl aprindea în timp ce vorbea.

– Ei bine, e bine să ai speranță.

Contrar cuvintelor sale, el își strânse buzele într-un zâmbet ironic. Dane se încruntă la fața care părea să-l ironizeze. Era ca și cum ar fi auzit brusc sentimentele ascunse ale lui Ashley, pe care el nu le exprimase.

Probabil că nu însemna mare lucru, totuși.

– Vreau să întreb ceva.

Cuvintele îi ieșiră din gură înainte să se gândească. Încă privindu-l pe Ashley cu privire rece, Dane deschise gura.

– Ai abuzat vreodată de Grayson?

Ashley, care își scosese trabucul din gură, se opri din mișcare. În loc să fie ruşinat sau să-și ceară scuze, Dane își încruntă sprâncenele și așteptă reacția lui, ca și cum i-ar fi spus să spună ceva dacă avea ceva de spus.

Ashley coborî încet mâna, menținând tensiunea rece dintre ei. Îl privi pe Dane cu o privire lipsită de emoție și rămase tăcut pentru o clipă, înainte de a-și mișca încet buzele.

– Grayson a spus asta? Că l-am abuzat?

Vocea joasă se adânci și mai mult. Era aproape înfiorătoare, dar Dane răspunse fără să-i pese.

– Nu, nici măcar nu știa că era abuzat.

– Şi? a întrebat Ashley, punându-și trabucul înapoi în gură.

– De ce crezi că l-am abuzat?

– Am văzut și am auzit cu ochii și urechile mele.

Dane răspunse fără ezitare.

– Grayson a spus că era închis în subsol. Dar nu știa dacă era vorba de abuz.

Ashley înțelese în sfârșit situația și râse scurt, de parcă era ridicol.

– Ai încredere în el?

– Spune-mi tu, chiar s-a întâmplat asta?

Dane întrebă insistent. Trebuia să rezolve această problemă. Așteptă răspunsul lui Ashley, simțind o presiune ciudată. Dar, în schimb, acesta se încruntă și îi răspunse, ca și cum era supărat.

– Mă suspectezi că l-am lovit?

– Inclusiv asta.

– Ha!

Ashley scoase un strigăt. Pentru prima dată, expresia lui rece se schimbă. Se uitase în depărtare cu gura căscată, ca și cum era cu adevărat uimit, dar când își întoarse privirea spre Dane, fața lui era plină de o emoție apropiată de dispreț.

– Dacă i-aș fi lovit pe copii, aș fi divorțat de el. Crezi că aș fi făcut ceva care l-ar fi determinat pe Koi să mă urască?

– Adică nu i-ai lovit?

– Desigur că i-am lovit, nu i-am abuzat!

Vocea lui se înălță în cele din urmă. Ashley respiră adânc, ca și cum era cu adevărat enervat, și inhală repetat fumul din trabucul lui. După un timp, părea să se fi calmat și adăugă, privindu-l pe Dane cu o încruntare.

– Doar i-am învățat cum să se protejeze. Da, poate că am exagerat. Dar ce altceva puteam să fac? Chiar dacă le vorbești frumos și îi înveți cu blândețe, ei nu vor înțelege! Grayson era o bombă cu ceas încă din ziua în care s-a născut, din cauza trăsăturilor lui blestemate!

Ashley, care părea să vorbească din ce în ce mai aprins, s-a oprit brusc din vorbit. Deodată, s-a făcut liniște. În liniște, Ashley a vorbit:

– Striker, trăim cu recunoștință că nu provoacă daune ireparabile altora.

El a mai tras un fum din trabuc și a întrebat:

– În subsolul acela, ce a făcut? A făcut ceva ridicol pentru a ajuta pe cineva?

Dane nu a putut răspunde imediat. Ashley a râs la prima lui ezitare. Era ca și cum se așteptase la reacția lui.

– Cred că da.

Cu o voce ironică, Dane nu a avut de ales decât să explice pe scurt ce s-a întâmplat.

– Era un copil blocat în subsol, iar Grayson a ales să fie închis în subsolul împreună cu el, spunând că îl va ajuta pe copil. A spus că era mai bine să aibă pe cineva cu el decât să fie lăsat singur în întuneric. A spus că încerca doar să ajute copilul.

Ashley a inhalat fumul de țigară fără să spună un cuvânt. Dane a observat imediat reacția lui indiferentă.

– Nu ești surprins.

Ashley a râs scurt. Desigur, nu părea deloc fericit.

– Crezi că am mai trăit așa ceva până acum?

El a reacționat nervos și a fumat trabucul o vreme. După ceva timp, Ashley a vorbit.

– M-ai întrebat dacă l-am abuzat pe Grayson. Da, eram strict cu disciplina. Știi de ce?

Ashley nu a așteptat răspunsul lui.

– Era pe punctul de a ucide pe cineva înainte să împlinească zece ani, de două ori. Prima dată, a făcut-o singur.

Dane a înlemnit la auzul acestor cuvinte neașteptate. Ashley l-a privit și i-a spus.

– Cine crezi că era? Era Koi. A încercat să-și omoare familia.

Ashley a continuat.

– Koi nu simte mirosurile, nici gusturile prea bine. Grayson se întreba dacă era adevărat. Știi ce a făcut? A făcut un tort și a pus detergent în el. Aproape a murit după ce l-a mâncat.

Vocea lui, care sunase extrem de serioasă, a început să tremure treptat. Apoi Ashley a spus cu asprime.

– Dacă aș fi ajuns puțin mai târziu, aș fi găsit cadavrul lui Koi.

Mâna lui Ashley care ținea trabucul tremura ușor. În timp ce Dane privea, Ashley a continuat:

– Trei dintre copiii mei erau acolo și nimeni nu a chemat ambulanța. Au privit cu uimire cum Koi murea.

A tăcut pentru o clipă, ca și cum ar fi încercat să-și calmeze emoțiile . A inhalat pur și simplu fumul trabucului adânc în plămâni. După ce a trecut ceva timp, a spus cu voce joasă:

– Grayson era pedepsit sever, desigur. Ce crezi că a făcut puştiul când și-a dat seama că nu ar trebui să omoare oameni?

Desigur, Dane nu putea ghici. Ashley îi zâmbi disprețuitor, iar el rămase tăcut.

– A încercat să convingă pe altcineva să-l omoare.

Ochii albaștri ai lui Dane se mișcară frenetic.