Lumea părea că va intra în colaps în orice moment. Poate că această noapte este ultima zi a umanității. Ar trebui să-mi sun părinții și să le spun că îi iubesc. Azi, îi voi mărturisi sentimentele mele. Dacă aș fi știut că se va întâmpla asta, m-aș fi abonat la OTT* doar pentru o lună, în loc de un an întreg!

În mijlocul unor sentimente contradictorii de hotărâre și regret, toate privirile din stația de pompieri erau îndreptate într-o singură direcție. La Dane, sprijinit de rama ferestrei cu sprâncenele încruntate, și Grayson, care stătea în spatele lui, ținându-l strâns și frecându-și repetat fața de capul lui.

– Păi… Miller…

Persoana cu fața palidă care a vorbit nu era altul decât Ezra. A pășit cu precauție înainte și i-a arătat pe rând pe cei doi cu degetul.

– Ce… ce se întâmplă? De ce… de ce faceți asta?

Grayson zâmbi leneș, ca o pisică care se încălzește la soare, fără să se obosească să răspundă la întrebarea bâlbâită. Buzele îi tremurară, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar se abținu în mod deliberat, lăsând pe toți cei care priveau muţi și uimiți. Acum, singurul care putea da un răspuns era Dane, dar el continua să fumeze, fără să dea niciun semn că ar vrea să răspundă. În cele din urmă, Ezra vorbi din nou, adresându-se de data asta lui Grayson.

– Se pare că… se întâmplă ceva bun, aşa e? Ne poți spune? Și de ce, mai exact, faci asta?

Incapabil să exprime în cuvinte, Ezra doar arătă cu degetul, iar Grayson râse, apoi suspină satisfăcut. În cele din urmă, deschise gura, cu o expresie mândră pe față, în timp ce pronunța vocalele.

– Noi… am decis să încercăm să fim împreună.

Declarația bombă i-a lăsat pe toți, care își țineau respirația și ascultau cu atenție, înlemniţi în tăcere. După câteva clipe de tăcere apăsătoare, DeAndre era primul care a rupt tăcerea.

– Nenorocitul ăla a spus ce cred eu că a spus? Probabil am auzit greșit.

Comentariul acela a declanșat o val de negare din partea celorlalți.

– Se pare că Miller a înnebunit în sfârșit.

– Am avut prea multe intervenții în ultima vreme, nu-i așa? Cred că oboseala îşi spune cuvântul și avem halucinații. Cred că vedem lucruri care nu ar trebui să le vedem.

– Hei, ați văzut că azi au scăzut acțiunile? Ce e cu tot acel albastru nesfârșit…

Fiecare dintre ei a făcut comentarii diferite, încercând disperat să ignore realitatea. Dane? Să fie alături de cineva? Nu doar o aventură de o noapte sau sex, ci o relație adevărată? E imposibil. Dane Striker?

Şi alături de Grayson Miller?

E o nebunie. Probabil ne înselăm! Între cei care schimbau frenetic adresele optometriştilor și ale specialiștilor ORL din zona lor, doar Ezra a înfruntat curajos realitatea.

– Hei, Dane. Ce a spus Miller mai exact? Nu prea înțeleg…

Dane nici măcar nu s-a uitat la el, deși îl auzise clar. Cei care până acum spuneau prostii au tăcut brusc. În mijlocul tensiunii reci, Grayson era cel care a răspuns în cele din urmă.

– De azi suntem împreună. Spun că sunt iubitul lui Dane.

Apoi, ca și cum ar fi vrut să-și întărească afirmația, și-a frecat fața de umărul lui Dane și, o mână care îl ținea pe Dane de talie, a mutat-o pentru a-i strânge pieptul. Imediat, venele au început să iasă în evidență pe tâmplele lui Dane, care a reacționat pentru prima dată.

– Dă-te jos, nenorocit pervers!

Țipând, Dane îl apucă pe Grayson de cap și încercă să-l împingă, dar Grayson continua să râdă, ținându-se în continuare de talia lui Dane cu o mână și masându-i pieptul. Văzând asta, Ezra deveni palid și se clătină. În același timp, ceilalți, care încercaseră să ignore realitatea, țipară și strigară în stația de pompieri.

Scoţând un nor lung de fum, Dane stătea rezemat de peretele stației de pompieri și, simțind o prezență, se întoarse reflexiv. Când văzu cine era, se relaxă imediat.

– Aici erai, Dane!

Ezra a vorbit ruşinat, zâmbind, iar Dane l-a privit fără să răspundă. Simțind semnificația din spatele privirii sale, Ezra a vorbit din nou.

– L-am acoperit pe Miller, nu-ți face griji.

Abia atunci Dane și-a îndreptat privirea și și-a dus țigara la buze. Ezra, văzându-i expresia îngrijorată, a rămas în tăcere lângă el, evaluând cu atenție starea lui. După o lungă inhalare, Dane a expirat fumul înainte de a vorbi în sfârșit.

– Hei, Dane. Ce se întâmplă? Sunt încă în stare de șoc… Toată lumea e îngrijorată de ce se întâmplă.

– Să fie îngrijorată?! a întrebat Dane, de parcă nu înțelegea de ce. Ezra dădu din cap.

– După cum știi, situația asta nu e tocmai normală, aşa e? Ceva nu e bine, nu-i așa? Dacă putem ajuta cu ceva…

– Nu contează! respinse ferm oferta Dane.

Voia să spună că nu era nicio problemă sau că nu puteau face nimic? Ezra se simți pentru o clipă neliniștit, dar nu se lăsă descurajat.

– Este… este greu să vorbești despre asta?

Ezra întrebă cu precauție, dar Dane continuă să privească în depărtare, fumând țigara și inhalând adânc în mod repetat. Văzând asta, Ezra întrebă îngrijorat.

– Miller te-a amenințat sau ceva de genul ăsta?

– Nu.

Dane a răspuns scurt, nefiind dispus să dea detalii. Ezra, care nu se îndepărtase de lângă el, nu părea dispus să renunțe și, în cele din urmă, în fumul de țigară, Dane a vorbit.

– Mi-a cerut doar să încercăm să ne întâlnim timp de trei luni, de probă.

Ezra a înlemnit pe loc, incapabil să răspundă imediat. Nu era doar surprinzător faptul că Dane acceptase oferta, ci și faptul că o astfel de conversație ce avusese loc era de neînțeles pentru el.

– Nu erai șantajat, nu-i așa?

Înainte ca Ezra să-și poată exprima din nou îndoielile, Dane îl întrerupse. Trase un fum din țigară și adăugă rece.

– Este pentru că i-a salvat viața lui Darling. Nu am putut refuza. A promis chiar că va dispărea dacă după trei luni voi simți la fel.

– Să dispară? Ce înseamnă asta? a întrebar Ezra şocat.

Dane îi explică pe scurt.

– A spus că, dacă sentimentele mele nu se vor schimba după trei luni, va renunța la pompieri și nu va mai apărea niciodată în fața mea.

– E adevărat?

Ezra întrebă, încă neîncrezător, păstrând distanța. Dane continuă să privească în altă parte, răspunzând fără tragere de inimă.

– Deocamdată, trebuie să cred. Dacă se răzgândește, va fi ceva atunci când va veni momentul.

– Da… Cred că da.

Cu un răspuns ușor neclar, Ezra îl privi.

– Ce e? Dacă ai ceva de spus, spune.

Cu asta, Ezra se scărpină ruşinat pe obraz și mormăi, în timp ce își îndreptă privirea în altă parte.

– Ei bine, s-ar putea să te răzgândești, nu-i așa?

– Ezra!

Dane îl întrerupse fără milă, chiar dacă el menționase doar cea mai mică posibilitate.

– Sunt mulțumit de viața mea așa cum este. De ce aș complica lucrurile ieșind cu cineva? De ce să-mi fac griji?!

– Îmi pare rău dacă te-am supărat.

Ezra se grăbi să-și ceară scuze, simțind că l-a enervat. Dar asta nu determină decât să-l enerveze și mai mult pe Dane. Toate astea se întâmplaseră din cauza acelui nenorocit pervers, și totuși el era cel care își vărsa enervarea pe Ezra.

Dar nu putea tolera să fie dator cuiva. Indiferent ce s-ar întâmpla, trebuia să-și plătească datoria față de viața lui Darling. Dacă asta însemna să-l suporte pe tipul ăla timp de trei luni, era un preț mic. Viața lui Darling era mult mai prețioasă decât atât.

– Nu am de gând să mă răzgândesc. Nu am intenția să mă implic serios cu nimeni.

– Da, e adevărat.

Ezra a şovăit puţin, fiind de acord cu spusele lui, apoi a zâmbit ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Ei bine, eu plec primul. Sper că Miller nu te va prinde.

Cu o adăugare firească, Ezra plecă, iar Dane ridică ușor mâna în semn de salut, în loc să-și ia rămas bun. Auzind pașii lui Ezra îndepărtându-se, își duse țigara la buze și trase un fum lung. În timp ce expira încet fumul, îi veni brusc ceva în minte.

– Poftim?!

Deodată, o amintire uitată i-a revenit în minte. De ce cuvintele lui Ezra, pe care nu le înțelesese atunci, îi reveniseră brusc în minte acum?

“Mă bucur că nu ai o relație cu Miller.”

Dane înlemni, fără să clipească, și se opri din mișcare. Fumul persistent se învârti în jurul lui pentru o vreme, înainte de a se risipi.

-//-

*OTT – reţea de streaming