DeAndre, care părea gata să-l apuce de guler pe cel din fața lui, l-a determinat pe Andre să se retragă instantaneu.

– Nu, păi… a trecut ceva timp… și… nu credeam că tipul ăla caută ceva… așa că…

Scuze sale au ieșit stângaci, dar, între timp, atenția echipei se mutase deja în altă parte.

– De ce naiba este Miller interesat de Dane?

– M-am simțit neliniștit încă din momentul în care am ieșit la prânz. De ce nu l-a oprit nimeni?

– Cum am fi putut să-l oprim? Era prea evident!

– Da, și ce mare lucru e o singură dată? Nu e ca și cum ar fi ieșit singuri. Mai era cineva cu ei…

– Probabil Dane avea propriile lui intenții ascunse, așa că nu ar fi spus nimic riscant. În plus, nu e nevoie să aducem în discuție incidentul acela, aşa e? E o întâmplare veche.

– Atunci de ce tipul ăla e brusc atât de curios în legătură cu Dane?

– A apărut ceva suspect mai devreme?

– Dintr-o dată?

Îndoielile au revenit la punctul de plecare. Au schimbat priviri serioase, dar niciunul dintre ei nu a scos un cuvânt.

Grayson stătea singur în sala de sport goală, cufundat în gânduri. Se uită într-o parte, apoi își dădu părul pe spate, mângâindu-și bărbia în gând. Stătu acolo destul de mult timp.

“Poate ar trebui să încerc această abordare.”

Pentru a obține răspunsul pe care îl dorea, asta era cea mai simplă și sigură metodă pe care Grayson o putea folosi. Acum, tot ce mai rămânea era să aleagă persoana potrivită.

Cu un sunet, ușa se deschise, iar Grayson ridică privirea. De îndată ce privirile lor se întâlniră, cealaltă persoană înlemni surprinsă.

Da, exact ca tipul ăla.

Grayson zâmbi larg și vorbi.

– Trebuie să vorbesc cu tine. Ai un moment liber?

Bărbatul clipi, uitându-se în jur. Dar în cameră erau doar el și Grayson. Ezitant, se arătă cu degetul pe sine, iar Grayson dădu din cap.

– Da, tu și cu mine.

După ce l-a arătat intenționat cu degetul, Grayson a înclinat capul și a zâmbit.

– Contez pe tine.

Nimeni nu putea rezista acestor cuvinte. Desigur, bărbatul, încă tensionat și precaut, ezită o clipă, înainte de a da din cap în semn de acord.

“Ce naiba? Tipul ăsta…”

Ezra, simțind că inima îi bate cu neliniște, aruncă o privire către Grayson, care stătea alături de el. Era o greșeală să se întoarcă la sală. Lăsase ceva important și ezitase înainte să se întoarcă, doar pentru a se trezi față în față cu Grayson, doar ei doi.

Nu se așteptase să fie lăsat singur acolo.

Făcând o excepţie, Ezra luă o înghițitură din berea sa. Situația absurdă îl determinase să accepte o ofertă ridicolă. Cine ar spune că e în toate mințile dacă bea bere singur cu Grayson Miller?

“O să beau doar o bere cu el. După ce o beau, plec”, se liniști Ezra. Era tot ce putea face.

În timp ce își înclină capul și înghiți berea, Grayson îl privi în tăcere peste masă. După ce își golise jumătate din bere dintr-o singură înghițitură, Ezra trânti sticla cu un zgomot surd și se uită direct la Grayson.

– Deci, despre ce voiai să vorbim?

Vorbea deja puțin neclar, ceea ce nu era de mirare, având în vedere cât de repede băuse. Grayson strânse ochii și se gândi. La urma urmei, nu era un Alfa suprem, care nu putea fi afectat de alcool sau droguri.

Ascunzând orice dispreț sau ironie față de bărbatul din fața lui, Grayson a afișat o expresie tristă și a vorbit.

– Am nevoie de ajutor.

– Ce anume?

Ezra se aplecă, rostind cuvântul mai tare, aparent încercând să pară amenințător. Dar pentru Grayson, arăta doar ca cineva care era confuz. Bărbatul, care părea atât de banal încât o singură împingere l-ar fi determinat să zboare, se afla în fața lui Grayson. Se prefăcu a fi tulburat în timp ce vorbea.

– Păreți să vă păstrați distanța față de mine și mă întrebam dacă este din cauza lui Dane Striker.

Grayson a făcut o pauză deliberată pentru a evalua reacția. Așa cum se aștepta, Ezra a înlemnit, surprins.

– D… Dane? De ce? Ce legătură are el? De ce crezi asta?

– Pentru că…

În timp ce Ezra se bâlbâia, Grayson își alegea încet cuvintele, apoi tăcea. Ezra, cu fața încordată, își ținea respirația, așteptând următoarea parte, expresia feței sale strigând clar: “Spune odată!”

Grayson a oftat și, după o pauză dureros de lungă, chiar înainte ca Ezra să-l preseze mai departe, a vorbit.

– Mă întrebam dacă voi vă păstrați distanța față de mine, pentru că m-am făcut de râs în fața lui…

Ezra, care își ținea respirația, expiră brusc.

– Poftim?!

Ezra îl privi cu o expresie uluită, iar Grayson îi întâlni privirea în tăcere, cu un zâmbet trist pe buze.

Când seara a venit, locul era plin. Zgomotul vocilor se amesteca, oamenii strigau uneori, dar la masa lor, totul era straniu de liniștit. Ezra clipi rapid, ca și cum ar fi încercat să proceseze ceea ce tocmai auzise.

– Deci, vrei să spui că…

În cele din urmă, începu să vorbească, dar nu știa ce să spună în continuare. Făcu un gest cu mâna, enervat, încercând să câștige timp, înainte de a întreba, cu fața contorsionată.

– Te-ai făcut de râs? Ce înseamnă asta? Când? Cum?

“Stai, se referea la momentul în care leșinase?”

Gândul i-a venit brusc lui Ezra, determinându-l să se încordeze din nou. Simțea că totul se învârtea în cerc și era pe punctul de a mormăi o scuză pentru a pleca când Grayson a vorbit.

– Am deschis ușa crezând că era baia, dar Dane era înăuntru. Ar fi trebuit să ies, dar când m-am întors, m-am lovit cu capul de ușă și am leșinat.

Era într-adevăr același incident la care se referea. Cu toate astea, detaliile erau diferite de cele pe care Ezra le aflase.

– Te-ai lovit la cap de ușă? Tu? Singur?

Grayson dădu din cap cu indiferență. Văzând asta, Ezra luă o înghițitură de bere în loc să-și înghită saliva și se uită fix la el.

– Și când s-a întâmplat asta?

Era o întrebare importantă, dar Grayson a răspuns calm.

– În ziua petrecerii de bun venit, la barul acela.

Ezra clipi, confuz. Cum s-a întâmplat asta? Credea că Dane l-a lovit până l-a lăsat inconștient.

Dar oare așa era?

Apoi i-a venit o idee. Poate că tot ce a presupus era greșit? Dane spusese că tipul leșinase singur. Asta se potrivea perfect cu ceea ce spunea Grayson.

Realizând acest lucru, Ezra ridică privirea și îl întrebă cu precauție pe Grayson, a cărui expresie era deja pe jumătate amuzată.

– Stai puțin… chiar ai leșinat doar pentru că te-ai lovit la cap? Serios?

Grayson dădu din cap din nou, adăugând, puțin autoironic.

– Întotdeauna fac lucruri de genul ăsta din cauza înălțimii mele. Ridicol, aşa e? Cred că sunt cam prost.

Ezra i-a privit expresia și a numărat în tăcere în minte. Cel mult 5 secunde. După aceea, urma să obțină rezultatul pe care îl spera.

Grayson se aflase în această situație de multe ori înainte. Indiferent cât de puternică era suspiciunea sau ostilitatea față de unii Alfa supremi, această metodă funcționa întotdeauna.

Să arăţi o slăbiciune.

Cu cât slăbiciunea era mai mare, cu atât mai bine. Grayson își adapta dimensiunea în funcție de persoană, obținând întotdeauna ceea ce dorea. Uneori era ceva material, alteori era ceva invizibil. Nu eșuase niciodată, iar de data asta nu era diferit. Când a văzut că fața lui Ezra se lumina, Grayson a zâmbit în tăcere. 3, 2, 1.

– Aha! Ha, ha, ha! Acum înţeleg!

Ezra râse tare și lovi masa. Grayson își dădu seama imediat că bărbatul își lăsase garda jos.

– Nu, e o greșeală obișnuită. Odată m-am uşurat în fața casei mele, și nu-ți poți imagina cât de supărată era soția mea! Nu mi-a vorbit o lună pentru că m-am uşurat în grădina pe care o îngrijea.

– Da, cred că era ruşinos.

– Nici nu-mi aminti, era o tortură…

Grayson a răspuns, iar Ezra, din nou vesel, a continuat să vorbească. Grayson a ascultat, zâmbind, apoi a mormăit în barbă.

– Chiar erai acolo, nu-i așa?