Acum aproximativ o oră, a sosit un raport conform căruia pisica care era crescută era blocată într-un copac și nu putea coborî. De obicei, când Dane își inspecta echipamentul cu o privire de plictiseală evidentă, căscând leneș și dând semne de enervre, era neobișnuit ca el să sară imediat în mașină. Grayson i-a urmat exemplul, deși încă nu înțelegea de ce a făcut asta. Era pur şi simplu o acțiune pe care a întreprins-o “fără să-și dea seama”. Când și-a revenit în fire, mașina deja gonea pe șosea.

Nimeni nu a menționat nimic despre participarea lui Grayson la intervenție. Atitudinea era clară: nu se va implica, indiferent care ar fi intențiile lui. Cu toate astea, Grayson prefera să fie așa, pentru că în acel moment, singurul lucru care îl deranja era o singură persoană.

Acel tip, Dane Striker, stătea cu brațele încrucișate, agitând nervos un picior. Indiferența lui obișnuită era înlocuită de o neliniște vizibilă, probabil pentru că pisica îl deranja. Văzând acest comportament neobișnuit, Grayson se simți ciudat. Indiferent cât de mare era incendiul, Dane dădea mereu semne de enervare sau plictiseală, dar ori de câte ori erau implicate animale, se comporta diferit. Odată, salvase o veveriță, iar altă dată, luase o pasăre căzută din cuib și o pusese înapoi. Dane părea întotdeauna serios și concentrat când avea de-a face cu animale. Și odată ce sarcina era îndeplinită, își pierdea întotdeauna sclipirea din ochi, transformându-se într-o privire plictisită și goală. Grayson se obișnuise deja cu asta.

Ceea ce îi era nefamiliar acum era propria lui reacție. Din anumite motive, din “acea zi”, Grayson începuse să acorde atenție fiecărui lucru mărunt pe care îl făcea Dane. De ce? Nici măcar Grayson nu înțelegea.

Mai mult decât orice, nu-i plăcea situația actuală. Nu era momentul să piardă timpul aici. Munca pompierilor se terminase și ar fi trebuit să plece, așa cum făceau întotdeauna. Tatăl său îi spusese să reziste un an, dar cu siguranță existau modalități de a scăpa de asta, și nu era imposibil. Trebuia să o facă. Viața era prea scurtă pentru a aștepta iubirea destinată.

Cu toate astea, trecuse aproape o lună de la acea zi, iar Grayson era încă aici. Chiar dacă nu putea să-și explice, se trezea că mergea cu ei la apeluri, aproape ca și cum l-ar fi urmărit pe Dane.

“Stai, îl urmăresc? Eu?”

Se încruntă la această nouă realizare când, în acel moment, mașina a ajuns la fața locului. Așa cum se aștepta, primul care coborî din mașină era Dane. Își puse repede haina și se îndreptă direct spre copac, unde era blocată pisica. În timp ce ceilalți instalau o scară, Dane își puse casca și se pregăti să urce. De la distanță, Grayson a observat ceea ce părea a fi proprietara pisicii, o femeie, care se plimba nervoasă înainte și înapoi împreună cu vecinii.

– Nu merge, nu putem sprijini scara”, a spus DeAndre după câteva încercări eșuate.

Ezra a luat imediat stația radio.

– Să chemăm camionul cu scară. Între timp, vom aștepta.

Pompierii care au venit să ajute au discutat în mod firesc cu locuitorii, în timp ce supravegheau copacul, asigurându-se că pisicii nu i se întâmplă nimic. Între timp, un grup de femei s-a adunat în apropiere, șoptind emoționate.

– Nu e el? Cel…?

Cu voci pline de anticipare, o altă femeie a dat din cap.

– Tipul din calendar.

Un suspin colectiv de entuziasm a izbucnit. Oamenii săreau în loc, își acopereau gura și chiar fluturau pumnii, reacționând în toate felurile posibile. Chiar și în timp ce se înghesuiau să facă poze cu telefoanele, nu se puteau opri.

– Este cel mai chipeş bărbat pe care l-am văzut vreodată.

– Uită-te la trupul lui. Aș fi fericită să ies cu el măcar o dată.

– Nu are vreo doi metri înălțime?

– Doamne, nu-mi vine să cred că îl văd pe bărbatul visurilor mele în viața reală. S-ar putea să plâng.

– Cherry e un băiat atât de bun. Face asta pentru că era bine hrănit cu gustări.

– Știam că va veni ziua asta. Cherry e un pisoi recunoscător.

Desigur, laudele lor entuziaste nu au trecut neauzite. Ezra a aruncat o privire către femei, apoi l-a împins ușor pe Dane cu cotul și a făcut un gest în direcția lor.

– Cred că fetele alea vorbesc despre tine. N-ar trebui să le răspunzi măcar?

Dane a zâmbit și a făcut cu mâna, fără să spună nimic. Ovațiile femeilor au devenit de trei ori mai puternice. Dar asta nu era ceva neobișnuit pentru ceilalți, care nu au avut nicio reacție specială. Au petrecut timpul discutând despre băiețelul care venise să privească și despre baseball, în timp ce venea camionul cu scară. Dane, așa cum era de așteptat, a urcat cu ușurință pe scară, iar ceilalți l-au privit de jos.

– Bravo, băiete!

Dane a vorbit cu o voce neașteptat de blândă în timp ce se apropia încet de pisică. Pașii lui atenți și calculați erau de parcă îi era teamă că pisica s-ar putea speria. Felul lent și precaut în care se apropia de ea i-a determinat pe toți să-și țină respirația în timp ce priveau.

Cu brațele sale lungi întinzându-se încet datorită înălțimii sale, Dane aproape a ajuns la pisică, care s-a încordat, micșorându-se și mai mult într-o postură defensivă. Urechile i s-au aplatizat, iar coada i s-a umflat, gata să sară în orice moment. Dar Dane nu și-a luat ochii de la pisică și a apucat-o repede de ceafă. Pisica a scos un sunet ascuțit și scurt și s-a zbătut, dar Dane o ținea ferm și cu experiență. A ridicat pisica în brațe cu ușurință, iar mulțimea a aplaudat și a ovaționat în timp ce îl priveau coborând scara cu pisica în brațe.

– Uau!

– A reușit! A reușit!

– Mulțumesc mult!

– Ah, mulțumesc mult! În sfârșit pot să mă relaxez… Eram atât de speriată.

Cu un sentiment de ușurare, mulțimea a început să vorbească pe un ton mai vesel. Dane a găsit-o pe proprietara pisicii, o femeie cu lacrimi în ochi, care a îmbrățișat pisica strâns și și-a exprimat recunoștința. Priveliștea i-a emoționat pe toți, şi și-au pus mâinile pe piept cu uimire. Apoi, după câteva momente, oamenii au început să vorbească între ei.

– Hei, crezi că e bine să vorbim cu el?

– Poftim?! Cu pompierul? Chiar vrei să-l întrebi dacă el e tipul din calendar?

– Nu, nu o spune așa! Fii mai puțin direct!

– Ce părere ai să-l întrebăm despre lipsa din acest an?

– E și mai rău!

În mijlocul deliberărilor lor ruşinoase, o femeie, care dispăruse pentru o clipă, a reapărut, ținând în mână câteva calendare. Toate erau calendare cu pompieri, în care apărea Dane. Ea s-a apropiat de el, întinzându-i calendarul și un stilou, și l-a întrebat nervoasă:

– Păi… puteţi semna aici, vă rog?

Femeia, care de obicei era timidă și abia dacă vorbea, își adunase destul curaj să întrebe, iar femeile care bârfeau în fundal rămăseseră cu ochii mari de uimire. Dar asta nu era tot. Ea și-a scos curajos telefonul și a întrebat cu grijă dacă pot face o fotografie împreună. Dane a chemat un coleg să le facă o fotografie. Dane i-a acordat onoarea de a face o fotografie împreună. Desigur, ceilalți nu puteau lăsa să le scape această ocazie incredibilă. O fotografie cu tipul din calendar!

– Hei, și eu! Vreau și eu una!

– Cumpăr aceste calendare în fiecare an! Uite!

– Eu eram primul!

În scurt timp, toți cei care fugiseră acasă s-au întors, fiecare cu același calendar în mână. Unii dintre ei rupseseră coperta pentru a o păstra, fluturând foile desprinse cu entuziasm. În final, a durat mult mai mult ca toată lumea să obțină semnăturile și fotografiile decât să salveze pisica.

Incredibil.

Grayson privea scena cu brațele încrucișate, încruntat. Privind comportamentul mecanic al celor care tratau totul ca pe un eveniment obișnuit, rămase fără cuvinte. Ce fac?

A clătinat din cap enervat când, brusc, i s-a părut că aude o voce umană slabă venind de undeva. Era acoperită de zgomotul mulțimii, aproape ca o halucinație auditivă.