– Aah, aah!

Șeful își strânse pieptul și inspiră adânc. În lumea asta nu există nimic gratis. Dacă vrei ceva, trebuie să plătești prețul. Iar în acest moment, prețul pe care trebuiau să-l plătească era Grayson Miller.

Trebuie doar să reziste un an.

Se liniști din nou. Un an va trece repede. Dacă va rezista, Grayson Miller va dispărea în cele din urmă. Problema era că acest coșmar abia începea.

Cu inima grea pentru viitorul sumbru, șeful se îndreptă clătinându-se spre biroul său. Pe măsură ce ziua amenințătoare se apropia de sfârșit, petrecerea de bun venit pe care șeful o pregătise cu multă migală începu.

Ca de obicei, când era ceva de sărbătorit la stația de pompieri, personalul se aduna la un bar din apropiere, chiar dacă era devreme. Când șeful a venit la ora stabilită, unii dintre angajați erau deja destul de beți. Strigăte și râsete se auzeau din toate părțile.

– Bine ai venit, șefule.

– Ați ajuns! Noi am început deja să bem.

Când șeful a intrat, angajații care erau deja acolo l-au salutat unul câte unul. Șeful a dat din cap în semn de aprobare și a privit cu indiferență mulțimea.

– Unde e Miller? Nu a ajuns încă?

Căutând oaspetele de onoare, un bărbat, sprijinit de masa de bar în timp ce sorbea o bere, a răspuns:

– Nu încă. Sincer, sper să nu apară deloc.

– Ha, ha, ha!

Comentariul spontan al bărbatului l-a determinat pe unul dintre ceilalți angajați să râdă cu voce tare. Șeful a vrut să întrebe ce era atât de amuzant, dar era o pierdere de timp să încerce să discute cu cineva care era deja beat. Așa că s-a așezat în tăcere la bar și a comandat o bere. Când oamenii beau împreună, atmosfera se destindea de obicei. Speră că toată lumea se va înțelege bine și va uita evenimentele zilei.

Dar când efectul alcoolului dispărea, lucrurile reveneau la normal, nu-i așa?

Cu un suspin profund, șeful reflectă la viitorul sumbru care îl aștepta, tocmai când începea să se relaxeze.

– A venit!

Cineva a vorbit, iar atmosfera din încăpere s-a schimbat. Personalul, care până atunci râdea și discuta, a tăcut treptat, iar o tensiune îngrozitoare a umplut spațiul. Singurul sunet era muzica tare care răsuna din difuzoare. Așa cum era de așteptat, motivul schimbării atmosferei era venirea lui Grayson Miller.

El a intrat îmbrăcat într-o ținută simplă, compusă dintr-o cămașă și o jachetă. Desigur, în comparație cu ceilalți bărbați, care erau îmbrăcați cu tricouri neglijente și blugi uzați, el arăta mult mai elegant. Purtând o jachetă de culoare crem și pantaloni kaki, cu trei nasturi descheiați la cămașă, părea destul de relaxat. Pasul său, nici lent, nici grăbit, avea o grație felină, de parcă era un membru al unei familii de feline mari. În ciuda privirilor ostile și incomode, a traversat barul ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

De unde vine această îndrăzneală?

Oamenii din bar îl priveau cu neîncredere. Orice persoană obișnuită ar fi fugit dintr-o astfel de atmosferă, dar Grayson Miller era exact opusul. Probabil se gândea: “Ce puteţi face?” Desigur, era adevărat, dar neliniștea era inevitabilă.

Grayson Miller se îndreptă spre tejghea cu pași siguri, iar toți cei din bar își întoarseră capetele în mod ostentativ pentru a-i urmări fiecare mișcare.

“Pleacă! Ieși!” Atmosfera era atât de încărcată de ostilitate, încât era imposibil să o confunzi cu altceva. Cu toate astea, Grayson părea să ignore totul, ca și cum era obișnuit cu asta. Atât ostilitatea, cât și bunătatea făceau parte din viața lui plină de aventuri.

– Bună seara, șefule. E o seară frumoasă.

Grayson, care ajunsese primul la șef, îl salută cu un zâmbet larg. Era un zâmbet care nu lăsa loc de îndoială, dar șeful simți un fior parcurgându-i șira spinării. Încercă disperat să-și mascheze disconfortul pe care îl simțea, răspunzând cu un semn din cap.

– Bine ai venit, te așteptam cu toții.

Șeful a salutat firesc, iar Grayson, ca și cum ar fi așteptat-o, s-a apropiat de el și a spus:

– Mulțumesc pentru organizarea acestei petreceri. Sunt cu adevărat emoționat.

Și-a pus o mână pe inimă și a afișat o expresie sinceră de “emoție”, determinându-i pe toți să-l privească ciudat. În ciuda atenției acordate, concentrarea lui era îndreptată exclusiv asupra unui singur lucru. Șeful, simțind un disconfort de nedescris, a început să transpire.

– Ei bine… dacă te comporți bine de acum încolo…

– Sunt toți aici?

Fără să-l lase pe șef să-și termine propoziția, Grayson l-a întrerupt și s-a uitat în jurul camerei. Comportamentul său, de a-i întrerupe din nou pe ceilalți în mijlocul propoziției, a determinat ca expresiile tuturor să se strâmbe în semn de confuzie. “Ce naiba face tipul ăsta?” Și șeful s-a uitat la Grayson, la fel de nedumerit.

– Păi… Poate? Nu număr oamenii…

– Deci, s-ar putea să mai vină și alții, aşa e? Am înțeles.

Grayson îl întrerupse din nou și privi în jur. Mai exact, cercetă meticulos fețele tuturor celor aflați la bar, cu o privire calmă. De fiecare dată când cineva îi întâlnea ochii, se retrăgea și își îndrepta repede privirea în altă parte sau, simțind nevoia să se afirme, îi răspundea cu o privire la fel de intensă. Pentru ei, părea o provocare, dar, în realitate, Grayson avea un alt scop. Șeful, uimit de acțiunile lui, clipi confuz, înainte de a-și reveni și de a-i vorbi barmanului.

– Hei, poți să-i aduci și lui Miller o bere? Mai vrea cineva? Să toastăm cu toții. Bun venit, Miller.

– Mulțumesc. Mă bucur foarte mult că sunt întâmpinat astfel.

Când șeful a ridicat primul paharul, ceilalți l-au urmat cu reticență. Grayson, ca un actor câștigător al premiului Oscar, a afișat o expresie emoțională exagerată și a ridicat paharul în aer în mod dramatic.

– Bine, beți cu toții. Tu de acolo, continuă să joci biliard. Bine…

Șeful, încercând să calmeze atmosfera incomodă, le-a făcut semn angajaților să se întoarcă la ceea ce făceau. Angajații, încă încruntați la Grayson, s-au întors cu reticență și s-au apucat din nou de muncă. După ce tensiunea a început să se risipească puțin, șeful a suspinat și și-a terminat berea. Dar atmosfera incomodă a rămas, în principal prezenţa lui Grayson, care stătea chiar lângă el. Deși a încercat să o ignore, șeful nu s-a putut abține și a vorbit primul.

– Deci, ai decis să devii pompier, aşa e? Impresionant. Ce te-a determinat să faci asta?

Era o întrebare simplă, dar când Grayson a auzit-o, ochii i s-au luminat brusc. Șeful, surprins de reacția lui bruscă, s-a dat instinctiv înapoi, dar vocea lui Grayson a devenit și mai veselă.

– Caut pe cineva.

– Pe cineva? Pe unul dintre membrii echipei noastre?

Luat prin surprindere de răspunsul neașteptat, șeful nu a avut de ales decât să întrebe. Grayson a dat din cap și a continuat.

– Caut pompierul care m-a salvat. Vreau să-i mulțumesc.

– Păi… ai fi putut pur și simplu să întrebi… De ce să te deranjezi să te angajezi?

Șeful se opri, gândindu-se: „Chiar o să-l pună în pericol asul nostru cu echipa în felul ăsta?” Încercă să-și ascundă sentimentele, dar când se uită la fața curată și zâmbitoare a lui Grayson, enervarea îi clocoti în interior. În loc să suspine din nou, șeful înghiți mai multă bere și vorbi.

– Bine, ce s-a întâmplat? Spune-mi, te voi ajuta să-l găsești.

Șeful, gândindu-se că ar fi mai bine să rezolve rapid această problemă, a făcut un gest cu mâna, îndemnându-l să vorbească. Grayson, încă zâmbind, a răspuns.

– Mulțumesc. Acum câteva zile, a izbucnit un incendiu la petrecerea lui Mendez.

– Mendez? O, petrecerea cu feromoni?

– Da.

Era un spectacol pe cinste. Desigur, orice incendiu este o tragedie, iar pentru victime este un dezastru, dar Grayson nu mai văzuse niciodată oameni fugind goi, intoxicați de alcool și fum, plângând și mormăind. Ca să nu mai vorbim de gemenii care se comportau ca niște maniaci…

În timp ce șeful se gândea la asta, Grayson adăugă mai multe detalii.

– Nu vorbesc despre toată lumea. Îl caut pe pompierul care a venit să mă salveze.