Cu un ușor sentiment de neliniște, Seojang s-a întors în biroul său. De îndată ce silueta lui a dispărut complet, ceilalți bărbați și-au îndreptat privirile simultan spre Grayson. Stând nemișcați, l-au privit cu expresii dure, ca și cum ar fi avut în față un criminal.

Cu brațele încrucișate sau cu o mână pe șold, privirile lor erau pline de nemulțumire evidentă. Ura pe care o simțeau pentru ei înșiși, fiind pentru o clipă hipnotizați de frumusețea lui necunoscută, nu provoca decât să le alimenteze animozitatea, ducând-o la apogeu.

În tăcerea sufocantă, atmosfera din cameră deveni tensionată. În mijlocul tuturor, un bărbat făcu un pas înainte, încercând să preia inițiativa, și vorbi cu voce joasă, privindu-l pe Grayson.

– De azi ești pompier? Tu?

Un alt bărbat, ca și cum ar fi vrut să-l ajute, întrebă repede, cu un ton aspru:

– Cum ai ajuns aici? Noi toți am trecut prin teste. Nu trebuie să faci și tu la fel?

– Da, testul fizic. Asta e ceva de bază, elementar.

După ce erau repede de acord cu primul bărbat, ceilalți s-au băgat imediat în discuție, fără să piardă timpul.

– Trebuie să cari echipament greu și să te grăbești în locuri periculoase când izbucnește un incendiu. Crezi că poți face asta?

– Vii aici și te dai drept coleg? E o prostie. Nu poți face asta.

– Suntem o echipă. Dacă cineva ca tine intră și strică lucrurile, suntem cu toții în pericol. Hei, mă asculți?

– Răspunde-mi, ticălosule. Ești surd?

Bărbații au strigat enervaţi, dar Grayson a rămas calm. S-a uitat dincolo de ei cu o expresie indiferentă, înainte să-și miște brusc trupul. Când a început să-i ignore și să se îndepărteze, bărbații, înfuriați, i-au blocat din nou calea.

– Ne ignori, ticălosule?

– Unde naiba crezi că te duci fără permisiune?

– Pleacă de aici. Ăsta nu e un loc în care cineva ca tine ar trebui să stea!

Bărbații au lovit cu pumnii sub bărbia lui Grayson, iar acesta și-a contorsionat fața și a scos un suspin profund. Până atunci, bărbații erau încă plini de sfidare. “În sfârșit, ticălosul ăsta începe să cedeze. Desigur, noi suntem pompierii care protejează această zonă! Chiar crezi că cineva ca tine ne poate înfrunta?” Cu satisfacție, bărbații și-au umflat piepturile, iar Grayson și-a lăsat umerii în jos ca și cum era învins, mormăind cu o voce lipsită de energie.

– Of… Urăsc oamenii urâți…

Deși mormăia pentru sine, era clar că voia ca toți cei din cameră să audă. Într-o clipă, s-a așternut o tăcere îngrozitoare. Bărbații, care cu nişte clipe înainte strigau și făceau gălăgie, au rămas împietriți, ca și cum erau loviți în ceafă. Era doar o clipă, dar părea că toată energia lui Grayson se scursese. Cu mâna apăsată pe gură, ca și cum ar fi vrut să-și stăpânească un râs, a respirat adânc, provocând furia bărbaților.

– Ce ai spus? Hei, ticălosule!

– La naiba, vrei să mori? Bine, hai să ne batem chiar acum!

– Te omor, ticălosule! cum îţi permiţi să spui asta?

– Hai, lașule! Vino la mine! Te fac praf!

Împreună cu înjurăturile, cineva a dat un pumn și, ca și cum era un semnal, toți bărbații s-au năpustit asupra lui Grayson. Văzându-i, Grayson și-a încruntat sprâncenele și s-a oprit. În mod surprinzător, cu un suspin și o strâmbătură pe față, când bărbații au ezitat, el a mormăit ceea ce părea a fi o plângere.

– Of… Urăsc să ating oameni urâți…

În acel moment, furia bărbaților a izbucnit.

– Ce naiba?! Cine naiba se crede?

– Să-l omorâm, chiar acum!

– Nu te voi lăsa să scapi cu asta, nenorocitule!

Bărbatul din față, care îi auzise cuvintele, cu venele umflate pe frunte, îi dădu un pumn. În acel moment, nu mai era vorba de mândria de pompier. Singurul lucru pe care îl aveau în minte era furia față de acest nemernic arogant și dorința de a-i da o lecție.

Din păcate pentru ei, Grayson abia și-a întors trupul, evitând cu ușurință lovitura dureroasă. Bărbatul, care ratase cu lovitura sa sălbatică, a strâns din dinți și și-a ajustat poziția, dar înainte să poată reacționa, un alt bărbat s-a repezit la el. De data asta, era o lovitură cu piciorul. Piciorul s-a ridicat la înălțimea coapsei și a zburat, dar Grayson a evitat asta cu ușurință, făcând un singur pas înapoi.

Situația s-a repetat, dar bărbații nu au renunțat. Dimpotrivă, s-au aruncat asupra lui cu și mai multă înverșunare, cu ochii arzând de determinare, ca și cum ar fi vrut să-l doboare cu orice preț. Nu avea să se termine curând. Grayson începea să obosească. Era enervant să piardă timpul cu astfel de lucruri inutile, când ar fi trebuit să se concentreze pe găsirea destinului său. Nerăbdător, era enervat că trebuia să se ocupe de acești proști.

În acel moment, Grayson a evitat un alt pumn zburător, iar ochii lui au zărit ceva. Ranga, un instrument folosit de obicei de pompieri pentru a deschide ușile încuiate, i-a amintit brusc de o altă utilizare.

Cu un zgomot surd, pumnul unui bărbat a aterizat în stomacul lui Grayson. Aproape simultan, Grayson a apucat ranga.

– O!

Bărbatul, care nici măcar nu își dăduse seama că îl lovise pe Grayson, a rămas amețit pentru o clipă. În acel moment, o umbră se abătu asupra lui. Ridicând privirea, bărbatul îl văzu pe Grayson, zâmbind larg.

– Acum e autoapărare.

Înainte ca bărbatul să poată reacționa, ranga a tăiat aerul. Bărbatul nici măcar nu a avut timp să țipe înainte de a se prăbuși la pământ. Ceilalți bărbați, martori la această scenă, au ezitat o clipă, dar nu era timp pentru aşa ceva. Până să-și dea seama că şi Grayson Miller se lăsase lovit intenționat, ranga zbura deja spre trupurile lor.

Ce a urmat era o bătaie unilaterală. Bărbații și-au corectat în grabă pozițiile și s-au repezit la Grayson, dar niciunul dintre ei nu a reușit să-l atingă. Brațele, spatele și coastele lor erau lovite în repetate rânduri. Din fericire, capetele lor erau cruțate, dar șocurile care le-au simţit prin trup nu erau mai puțin dureroase. Un bărbat a țipat în timp ce cădea, iar în acel moment, un alt bărbat s-a aruncat asupra lui Grayson. Când a căzut, bărbatul care tocmai se prăbușise s-a clătinat și a atacat din nou.

În acel moment, ideea de a-l învăța pe Grayson Miller bunele maniere dispăruse complet. Tot ce le mai rămăsese era mândria și încăpățânarea. Ultima lor dorință era să nu se lase umiliți.

În timp ce ei erau atât de disperați, Grayson nici măcar nu părea să rămână fără suflu. Mișcările lui erau precise și eficiente, lovind cu ranga exact cât era esenţial pentru a da loviturile necesare. Bărbatul care se aruncase primul asupra lui strânse din dinți și înjură.

“Monstrul ăsta s-ar putea să ne omoare pe toți.” Frica și o presimțire îngrozitoare completară inimile lor. Chiar dacă nu se întâmpla acum, se va întâmpla în cele din urmă, poate mai repede decât credeau.

“Nenorocitul ăsta o să ne omoare pe toți.”

La acest gând, ranga a zburat spre trupul bărbatului.

De data asta, nu a mai putut rezista. “S-a terminat?” s-a gândit bărbatul în timp ce închidea ochii.

Se auzi un zgomot puternic. Sunetul părea să vină de mai departe decât se aștepta. Zgomotul, parcă venind din altă parte, îl determină pe bărbat să înţepenească.

Atunci când a deschis încet ochii, era întâmpinat de o priveliște surprinzătoare. Cineva îl trântise pe Grayson Miller cu spatele pe un scaun. Și când l-a văzut pe bărbatul cu părul roșu ținând în mână piciorul rupt al scaunului, a răsuflat ușurat fără să-și dea seama.

– Dane!

Era ca și cum și-ar fi întâlnit salvatorul și, în timp ce striga numele, îl văzu pe Grayson Miller întorcându-se încet, cu fața contorsionată într-o încruntare. Privirile lor se întâlniră în aer. Ochii violet închis, plini de nemulțumire, și ochii albaștri, adânc încruntați.

Aruncând scaunul rupt, Dane se încruntă.

– Ce naiba?! Hei!