Pe măsură ce filmările pentru “Împuşcătura” se apropiau de final, scenele cu Chase au devenit mai puține, la fel și munca bodyguarzilor. Aveau mai multe zile libere, iar Chase petrecea mai mult timp în rulota lui, fără să facă nimic.

Datorită acestui fapt, bodyguarzii aveau mult mai mult timp liber. Ieșeau pe rând, rămâneau peste noapte sau luau pauze mai lungi decât înainte, practic dispărând. În ultimele zile, trăiau comod, ca și cum erau în vacanță. Își doreau un singur lucru: ca această liniște să continue până la sfârșitul filmărilor. Deja discutaseră să se oprească la Miami pentru o lună de relaxare înainte de a se întoarce pe Coasta de Est după terminarea muncii. Toți așteptau cu nerăbdare acea zi, petrecându-și zilele fericiți.

După ce Josh și Soon-bin au plecat la schimbul lor, ceilalți membri s-au adunat în cazare, petrecându-și timpul. După câteva ore de odihnă, ar fi trebuit să iasă din nou la schimb. Totuși, în timp ce se bucurau de liniștea din fața lor, toți erau împrăștiați, făcându-și meseria, când Isaac, care se uitase fix pe fereastră pentru o vreme, a luat cuvântul:

– Nu vi se pare că Josh se comportă ciudat în ultima vreme?

La remarca bruscă, mâna lui Seth, care rezolva un rebus din ziar, s-a oprit, iar Mark, care își îngrijea cu atenție placa de surf, s-a încruntat și a ridicat privirea. Henry era cel care era luat prin surprindere. Ținând o cană de cafea într-o mână și aruncând alune în aer pentru a le prinde cu gura, a intrat momentan în panică și a judecat greșit direcția.

A tuşit.

Mark, agitat, i-a bătut repede pe spate, iar Henry, care aproape se sufocase cu alune, a reușit cu greu să depășească criza. După ce a supraviețuit momentului de moarte, furia i-a cuprins sufletul. Imediat l-a privit cu ochii injectați de sânge pe bărbatul care îi provocase asta.

– Ce naiba! Ce era asta, dintr-o dată?

Văzându-l pe Henry cu lacrimi în ochi, Isaac a intrat în panică și și-a cerut scuze.

– O, scuze. Te simţi bine? Nu am vrut să te sperii așa.

Știind că nu era mare lucru, Henry s-a enervat și mai tare. Ignorând expresia lui Seth, care părea să-l compătimească, și reacția lui Mark, care îl privea cu dispreț, cea mai mare problemă era că Isaac era atât de nepăsător. Îi mărturisise că îl plăcea, dar el a adus vorba de Josh, iar acum nu avea habar ce greșise. Nenorocitul!

Ceea ce îl enerva cel mai mult era faptul că nu putea să treacă peste asta calm și își dezvăluise adevăratele sentimente. Problema era că nimeni în afară de el nu cunoștea gravitatea situației. Ca dovadă, Isaac îl privea pe Henry cu fața lui inocentă obișnuită, Seth clătină din cap și îl privi pe Isaac de parcă ar fi vrut să spună “Spune-mi mai multe”, iar Mark îi spuse doar să fie atent înainte de a se întoarce la locul lui.

– Ciudat? În ce sens?

“Eu sunt nebunul care îl place pe idiotul ăla nepăsător”, gândi Henry. Era dezgustat de propria sa dualitate, dorind să-l bată și să-l acopere cu săruturi în același timp, și se temea să nu cadă în ură de sine. Seth deschise gura.

Mark îl privi și el pe Isaac curios, iar Henry îl fulgeră cu privirea, scrâșnind din dinți. Cu atenția tuturor concentrată asupra lui, Isaac se scărpină în cap, ruşinat.

– Nu, nu e nimic deosebit de important…

Acum că începuse, nu putea să spună pur și simplu “Nu contează”, așa că a continuat cu dificultate:

– S-ar putea spune că e un pic ciudat… Nu dispare des? Nu e ca și cum ar chiuli de la muncă, dar s-ar putea spune că își face doar meseria și nu se arată cu adevărat așa cum este.

La auzul cuvintelor lui Isaac, Seth înclină capul.

– Serios?

Isaac răspunse comvigător:

– Da.

– De unde știi? L-ai urmărit sau ceva de genul ăsta? Nenorocitule.

Isaac, uitându-se uimit la Henry, care îl certa ca un nebun, își întoarse repede capul spre Seth și Mark. Henry strânse pumnul la atitudinea lui, care îl ignora în mod clar, dar nu apucă să lovească. Mark interveni:

– Acum că ai adus vorba…

– Acum că mă gândesc la asta, Josh era singurul care a lipsit chiar și în ultima noastră zi liberă.

– Nu-i așa?

Isaac părea mulțumit, ca și cum ar fi căpătat putere din opinia lui. Lăsând pumnul în jos, care nu avea unde să se ducă, Henry se uită urât la Isaac și râse disprețuitor.

– Probabil are ceva de făcut. Dacă ai fi în locul lui, ai vrea să fii închis aici, înconjurat doar de o grămadă de bărbați voinici? Probabil e afară, făcând plajă sau ceva de genul ăsta.

La auzul acestor cuvinte, Seth ridică privirea. Era o idee bună. El era cel care avea nevoie să scape de acești bărbați sumbri. Era pe punctul de a-și strânge lucrurile și de a pleca când Mark îl întrebă serios:

– Ai ceva de făcut? Ce anume? Ai auzit ceva de la Josh?

– Dacă aș fi auzit, nu am mai purta această conversație, a subliniat Seth. Expresia lui Mark s-a întunecat.

Spre deosebire de așteptările lor că se vor întoarce la pozițiile inițiale imediat ce bodyguarzii originali ai lui Chase se vor întoarce, perioada contractului lor era prelungită “până la sfârșitul filmărilor” la cererea angajatorului, dar, în realitate, nu era prea mult de lucru. Bodyguarzii originali erau responsabili cu supravegherea pe durata filmărilor și cu supravegherea zonei, iar ei doar umpleau golurile rămase.

Prin urmare, petreceau cea mai mare parte a timpului cu ceilalți bodyguarzi, maximum două sau trei ore pe zi, și adesea leneveau toată ziua. Începuseră să se întrebe de ce erau ținuți acolo, în timp ce primeau o sumă atât de mare de bani. Desigur, pentru Chase Miller, salariile lor erau mai mici decât prețul ceasului de mână pe care îl purta.

– Josh obișnuia să îl vadă pe Peter în fiecare zi liberă.

La remarca lui Seth, Isaac a dat din cap.

– Mă refer la faptul că dispare adesea chiar și în zilele în care nu iese.

– Ar putea fi…

Rupând scurta tăcere, Mark deschise gura.

– Ar putea fi oare că Josh intenționează să renunțe?

La auzul acestor cuvinte, toată lumea se opri din mișcare pentru o clipă. Isaac rămase cu gura căscată, iar Henry își desfăcu mâna încleștată. Seth uită și el că era pe punctul de a pleca și rămase acolo, stând incomod. Mark continuă să vorbească.

– Josh dispare atât de des pentru că își caută un nou loc de muncă? Ar avea sens. De aceea nu ne spune separat.

– Acum că ai adus vorba, motivul pentru care a venit aici era că avea nevoie de bani, a mormăit Seth pentru sine, iar Isaac a dat din cap, ruşinat.

– Nu e asta. Am auzit că mama lui se simte mai bine.

– Asta e doar temporar. Nu e o boală care poate fi vindecată complet, așa că va avea nevoie de bani și în viitor. Poate că are nevoie de și mai mulți bani.

Fața lui Mark păli și mai mult la analiza rece a lui Seth. Henry a turnat gaz pe foc, dând din cap.

– Păi, tratamentul nostru nu e chiar atât de grozav.

– Fac tot ce pot, protestă Mark slab. Seth îl bătu ușor pe umăr de câteva ori, ca și cum ar fi vrut să-i spună: “Continuă”. Isaac se grăbi să ridice o obiecție.

– Nu e ăsta motivul. Josh e un tip loial. Nu ne-ar înjunghia pe la spate în felul ăsta.

– Poate nu brusc, dar ne-ar da o lună sau două, spuse Henry calm, iar Isaac făcu din nou o pauză. Când se lăsă tăcerea, Seth deschise gura.

– Dacă Josh pleacă, va trebui să ne mulțumim cu ce avem.

Era pe punctul de a adăuga: “Nu e sigur, așa că nu vă faceți prea multe griji”, dar Mark îl întrerupse.

– Ar fi foarte dificil dacă Josh ar pleca. Gândește-te cât de valoros este. Cu abilitățile și experiența lui, ar fi binevenit oriunde. Dacă şi condițiile sunt incredibil de bune, nu vom putea să-l reținem.

Mark căzuse deja într-o stare de iluzie, de parcă Josh i-ar fi anunțat că va schimba locul de muncă. Gândindu-se că era mai bine să-l lase în pace în starea asta, Seth se pregăti să plece din nou fără să spună nimic. Dar de data asta, Isaac interveni:

– Ar putea exista un alt motiv. Am încredere în Josh.

– Ce motiv? a întrebat Henry sarcastic, iar Isaac a răspuns serios:

– Nu e ca și cum ar fi existat vreun incident particular care să ne îndepărteze. Cunoscându-l pe Josh, dacă ar fi avut vreo nemulțumire sau vreo problemă, ne-ar fi spus direct. Nu ar fi suferit în tăcere. Cred că există o problemă cu noi, deci care să fie asta?

– Care este?

Isaac rămase fără cuvinte în fața întrebărilor insistente ale lui Henry. După ce își adună rapid gândurile pentru câteva clipe, deschise gura:

– Stai puțin.

Henry l-a întrerupt imediat. În timp ce Isaac făcea o pauză, Henry a scotocit prin buzunarele lui și a pus ceva jos.

– Poftim, pariez 5 dolari.

Toată lumea era surprinsă când l-a văzut scoțând brusc bani și punându-i pe masă. Isaac a întrebat, uimit:

– Ce e asta? Încerci să pariezi cu bani? În legătură cu situația lui Josh?

– Există vreun motiv pentru care n-aș face-o? a replicat Henry, iar Isaac s-a uitat la Mark, ca și cum ar fi cerut sprijin. Dar ceea ce a văzut Isaac era imaginea lui Mark scoțând 10 dolari din portofel.

– E doar pentru distracție. Nu avem altceva de făcut.

– Mark, chiar și tu… a spus el pe un ton scăzut, dar era 2 la 1. Mark mormăi ca un suspin:

– Sper să pierd.

– O să pierzi bani, Mark, spuse Henry cu un ton măgulitor, salvând “Mark 10 dolari” pe telefonul său, apoi se întoarse către Isaac.

– Dacă aflăm adevărul, nu ți-l vom spune. Dacă vrei să afli, trebuie să pariezi și tu.

– Ah! gemu Isaac.

– Josh s-ar putea să nu spună nimic, a spus Isaac pe un ton posomorât.

– Josh e foarte discret, totuși.

Când Seth, care până atunci doar privise, era de acord, Henry a dat și el din cap cu reticență.

– Tipul ăla nu ar dezvălui niciodată un secret, chiar dacă ar fi torturat. De aceea mă simt în siguranță când e el prin preajmă.

Isaac credea în secret că acesta era unul dintre punctele forte ale lui Josh, dar a dat dovadă de înțelepciune și nu a spus-o cu voce tare. A urmat o scurtă tăcere, dar în curând Henry a spus calm:

– Atunci asta e! Eu spun, dar dacă o face? Seth, intri sau nu?

Isaac credea că Seth va ignora cu siguranță un pariu atât de prostesc. Dar, în mod neașteptat, el scoase din buzunarul pantalonilor o bancnotă prinsă într-un clemă de bani, scoase una dintre ele și o puse pe masă. Cu scorul acum la 3 la 1, Isaac nu mai avea nimic de spus. Ezită o clipă între conștiință și curiozitate, dar în cele din urmă scoase din buzunar o bancnotă mototolită. Din greșeală, scoase o bancnotă de 20 de dolari, dar înainte să apuce să o înlocuiască, Henry o luă primul.

– Nu-și schimbă locul de muncă. Josh nu e genul care să fie atât de neloial, a spus Isaac arogant, iar Henry s-a încruntat.

– Deci, asta e tot ce ai?

Asta era limita imaginației sărace a lui Isaac. Henry nu a insistat și a scris “Nu schimbă locul de muncă” lângă pariul lui Isaac pe telefonul său. Tocmai când era pe punctul de a scrie comentariul “Eliminat”, Isaac a deschis gura.

– Oare e bolnav? Poate se duce în secret la spital sau ceva de genul ăsta.

Nimeni nu spuse nimic. Henry scrise “Eliminat” fără ezitare. Cei 20 de dolari ai lui Isaac își îndepliniseră rolul de simplă contribuție la pariu. Înainte de a-și exprima părerea, îl întrebă mai întâi pe Seth.

– Tu ce părere ai?

Toată lumea și-a concentrat atenția asupra lui Seth. Seth era primul care și-a dat seama că Josh era un Omega. În plus, era mereu isteț și perspicace, dându-şi seama de lucruri la care nimeni altcineva nu se gândise. Singura excepție era că ținea totul pentru el.

Toată lumea se aștepta ca Seth să vină cu ceva perspicace și de data asta. Isaac a considerat că era un noroc că se alăturase pariului, dar, în același timp, a devenit neliniștit în legătură cu ceea ce urma să spună. Mark a consimţit, de asemenea, că vorbele lui Seth nu puteau fi considerate neapărat răspunsul, dar spera că acesta nu va spune nimic despre schimbarea locului de muncă. În cele din urmă, Seth a deschis gura și a vorbit.

– Are o relație.

– Are o relație? Cu cine?

– Nu-și schimbă locul de muncă?

Henry, Isaac și Mark au strigat aproape simultan. Seth s-a încruntat și a continuat să vorbească.

– Iată ce cred eu. Ce alt motiv ar avea să continue să iasă, chiar folosind munca drept scuză, decât să fie cu noi? În plus, dacă ar fi vrut să-și schimbe locul de muncă fără să spună nimic, ți-ar fi spus mai întâi ție, Mark. Nu e în firea lui Josh să ia o decizie atât de importantă fără să discute despre asta, nu-i așa?

Luându-și ochii de pe Mark, care părea mulțumit, Seth a continuat să spună calm:

– Nu e vorba că Josh Bailey are ghinion sau că ceva nu e bine, dar pare că în ultima vreme are parte de și mai multe respingeri decât înainte. În plus, se zvonește că s-a îndrăgostit de o femeie de pe platoul de filmare, una dintre cele mai apreciate. Chiar dacă se întâlnește cu Hanna, nu e imposibil, iar relația lor ar putea fi mai profundă decât credem noi.

Seth a ridicat din umeri și a adăugat:

– De fapt, l-am văzut pe Josh primind o declaraţie de dragoste.

– Ce?! I-a mărturisit cineva dragostea?

– Și? Ce s-a întâmplat?

Mark și Henry au întrebat în succesiune rapidă, iar el a răspuns cu o expresie calmă:

– Ce s-a întâmplat? Părea să fie una dintre secretarele lui Naomi. Josh a respins-o pe loc și asta era tot. Nu am spus nimic până acum pentru că este viața lui personală și m-am gândit că amândoi ar fi ruşinaţi. Dar ceea ce am “prins” este doar vârful icebergului.

Isaac era de acord cu cuvintele lui Seth.

– Josh este cu siguranță capabil de asta. O, Rose va fi dezamăgită.

Toată lumea știa că Rose, care lucra la birou, era îndrăgostită de Josh de ceva vreme. Doar faptul că Josh era un Omega ar fi un șoc imens, dar dacă ar afla că între timp avea o iubită, s-ar putea îmbolnăvi. Din fericire, toată lumea era de acord să păstreze secretul în cadrul echipei, deoarece ar putea afecta munca lor dacă numărul cererilor ar scădea. Așadar, era foarte posibil ca și alte persoane, care nici măcar nu-și puteau imagina că Josh era un Omega, să fie îndrăgostite de el.

– Poate că el crede că este doar o aventură într-o călătorie de afaceri, spuse Seth, iar Mark dădu din cap în semn de aprobare. Și asta era o idee plauzibilă. Dar, tocmai când toată lumea era pe punctul de a fi de acord, Isaac ridică o obiecție.

– Dar Peter este întotdeauna prioritatea numărul unu pentru Josh. Nici măcar nu a avut vreodată o aventură de o noapte. Deci, dintr-o dată, o idilă? Având în vedere cum s-a comportat Josh până acum, nu are sens.

– Hmm… ai dreptate, era Mark din nou de acord cu Isaac. Henry i-a ignorat și s-a întors către Seth.

– Deci, pariezi că Josh are o relație?

– Da.

Seth dădu din cap. Rareori participa la astfel de pariuri prostești. Dar motivul pentru care acceptase azi un pariu nu era doar pentru că era o mică distracție care apăruse când se plictise. Colegii lui erau toți de încredere și aveau multe puncte forte, dar un lucru, intuiția lor, era cel mai slab. Mai ales că toți erau la fel de slabi.

Să renunți la ocazia de a lua bani de la acești fraieri este ceva ce numai idioții ar face. Iar Seth nu era un astfel de idiot. Henry, de asemenea unul dintre membrii cu o intuiție teribilă, ezită o clipă înainte de a-și plasa pariul.

– Chiar jucăm la noroc.

Ceilalți trei au gândit același lucru în același timp, dar nu au spus nimic. Nimeni nu credea cu adevărat că vor plăti bani pentru asta, cu excepția lui Seth.

“De asta pierzi bani tot timpul.” gândi Seth, privindu-l pe Henry cu milă. Era cu adevărat amar că fraierul care era mereu în cercul de pariuri era colegul său.

– Dar, dacă are o relație, cine este? Cine este partenerul?

Isaac întrebă ezitant, iar Henry râse batjocoritor și interveni:

– Bine, dacă ghiciți și asta, voi dubla potul. Sunteți toți de acord? Da?

Mark și Isaac au dat și ei din cap. Nu voiau să stoarcă atâția bani de la colegul lor, așa că Seth a spus numele cel mai puțin probabil.

– C.M.

– Poftim?! Miller?

– Acel C.M.? Cel pe care îl cunosc?

– Nenorocitule! Nu poți să fii serios?

Un cor de strigăte a izbucnit în același timp, iar Seth și-a strâns lucrurile și a plecat. În spatele lui, huiduielile continuau să se reverse asupra lui Seth. El a continuat să meargă, bucurându-se de lumina soarelui care încă mai era puternică. Deodată, un zâmbet prostesc i-a apărut pe buze.

– Chase Miller, am exagerat puțin?

Necunoscând astfel de bârfe, Josh s-a întors la cazare târziu în seara aceea. Henry l-a așteptat cu nerăbdare, pentru a-l întreba despre rezultatul pariului, dar a ratat momentul, iar când s-a trezit a doua zi, Josh plecase deja la muncă.