Încă de dimineață, locul era plin de oameni. Cameramanii se luptau pentru a ocupa cele mai bune locuri, în timp ce mulțimea se aduna în spatele lungii cozi pentru fotografii, strigând entuziasmată în așteptarea vedetelor care urmau să apară în curând.

Deși marca italiană de lux organizase deja mai multe colecții sezoniere, acest eveniment era special. Nu numai că stârnise un mare entuziasm prin anunțarea unei noi colecții pentru bărbați, dar lista de vedete invitate era pur și simplu extraordinară. Printre aceștia, o vedetă a atras atenția tuturor, un actor extrem de popular, cunoscut pentru onorariile sale exorbitante. În ciuda faimei sale, aproape nimic nu se știa despre viața sa privată. Nici măcar paparazzi, care de obicei reușeau să facă fotografii secrete, și nici reporterii revistelor de scandal, cunoscuți pentru faptul că dezvăluiau orice secret, nu reușiseră să afle nimic despre el.

Motivul era simplu: toți își prețuiau viața. Deși perspectiva unei sume uriașe de bani pentru un scoop era tentantă, asta nu însemna nimic dacă nu puteai trăi să o cheltui. Un paparazzi care a reușit odată să surprindă o fotografie nud a acelui actor era la un pas de moarte. A supraviețuit, dar a rămas imobilizat la pat pentru tot restul vieții. Actorul, prin intermediul avocatului său, a plătit o sumă mare familiei și a promis că va acoperi costurile medicale.

Dar, în realitate, ce importanță avea asta? De la acel incident, nimeni nu a mai îndrăznit să-și riște viața pentru o fotografie cu el. Ocazional, cineva suficient de imprudent sau naiv încerca, orbit de lăcomie, dar acele rare încercări se terminau de obicei la fel. În cele din urmă, nimeni nu se mai gândea să încerce. Drept urmare, singura șansă de a-l vedea sau de a auzi despre el era în timpul evenimentelor oficiale, precum acesta.

– Incredibil! Echipa de securitate va avea de furcă, mormăi un cameraman care își asigurase poziția și era gata să filmeze. Un reporter din apropiere, care aștepta să ia interviuri, răspunse:

– Desigur. Toți cei de aici au venit pregătiți azi. Ai văzut lista de invitați?

– Când vine? a intervenit altcineva. O altă persoană a întrebat leneș:

– Cine?

– Știi tu cine.

Yoon-sung a râs disprețuitor:

– Fața lui Miller.

În acel moment, o berlină elegantă a oprit, iar mulțimea a izbucnit în urale. Cei din apropiere au dat din cap în semn de recunoaștere la auzul vocii lui Mark. Curând, mașina s-a oprit și ușa s-a deschis.

Țipetele asurzitoare erau de nesuportat. Josh tresări, copleșit, iar Henry, care se afla în spatele lui, își mări ochii de uimire. Henry mormăi ceva obscen, dar nimeni nu putu desluși cuvintele, nici măcar Henry însuși, probabil din cauza zgomotului. Josh își reajustă căștile, chiar în momentul în care se auzi vocea lui Mark.

[Mă auziți? Aveți grijă, toată lumea.]

Era slabă din cauza zgomotului, dar totuși audibilă. Josh dădu din cap. Henry, de lângă el, mormăi ceva cu fața palidă, iar toată lumea presupuse că era o altă înjurătură. În timp ce se întoarse să cerceteze zona, șeful echipei de securitate deschise ușa mașinii unde era așezat Chase.

Josh îl simți pe Chase înainte să-l vadă, parfumul său dulce, îl trăda întotdeauna. Chiar și într-o mulțime ca asta, parfumul acela se strecura prin aer și îi amorți simțurile lui Josh. Pentru o clipă, parfumul acela era tot ce putea percepe Josh.

“Poate că ar fi trebuit să iau mai multe medicamente.”

Regretul a venit prea târziu. Josh a scuturat violent capul pentru a se concentra din nou. Orice greșeală într-un loc ca ăsta putea însemna un dezastru. Văzuse ce se întâmplase în New York când fanii înnebuniți se adunaseră ca niște zombi.

Energia mulțimii i-a determinat pe toți să se oprească. Nu doar echipa lui Josh, ci chiar și paznicii experimentați au tresărit vizibil. Și atunci Chase a apărut în fața lor.

Când l-au văzut ultima oară în persoană?

Josh încercă să-și amintească, dar nu reuși. Dacă altcineva ar fi pus o astfel de întrebare, ar fi râs. Dar acum, nici măcar nu putea zâmbi.

Chase își păstrase părul negru din rolul său. În timpul filmărilor, purta de obicei un plasture pe ochi și lentile de contact colorate pentru a-și ascunde ochii violet, dar acum, în afară de păr, era în întregime Chase Miller. Purtând un costum special creat, cadou de la un designer, era imposibil de ignorat.

În acel moment, Chase și-a dat părul pe spate cu degetele lungi. Țipetele s-au intensificat, iar agenții de pază au schimbat priviri urgente.

La naiba!

Chiar și prin ceața din mintea lui, Josh simți cum îi crește enervarea.

“Vreau să-l închid.”

Nu glumea, voia cu adevărat să-l răpească pe Chase, să-l ducă într-un loc necunoscut, și să-l țină închis. Cu un colier la gât și nimeni altcineva decât Josh care să-l aștepte, poate că atunci s-ar fi simțit în largul său. Probabil că toți cei de aici gândeau la fel. Josh a adăugat încă un gând:

“De ce nu l-am răpit mai devreme?”

Josh și-a îndreptat privirea în altă parte. Dacă nu se uita, poate că ar fi putut să-și păstreze controlul. Altfel, ar fi ajuns să facă ceva ilegal.

“Revino-ți, Joshua Bailey!”

Furios și enervat, Josh strânse pumnii atât de tare încât Isaac, care era lângă el, tresări. Dar Josh se întoarse, ignorând reacția.

Sarcina lor era clară: Chase urma să pozeze pentru fotografii, să răspundă la câteva întrebări ale reporterilor și apoi să intre înăuntru. Abia atunci puteau răsufla ușurați. Să-l scoată mai târziu era o altă problemă, dar aveau un plan. Doar dacă nu intervenea ceva, și sperau din tot sufletul să nu se întâmple nimic.

În urletele mulțimii, Chase a mers pe calea pregătită. Blițurile au explodat din toate unghiurile, iar reporterii s-au înghesuit să-i pună întrebări. Fanii au țipat și l-au filmat cu telefoanele.

Reporterii se înghesuiau să-i atragă atenția, punându-i întrebări previzibile despre filmul său și modă, alături de întrebările obișnuite, fără sens.

– S-a întâmplat ceva special în timpul filmărilor? Cum ar fi… să întâlnești pe cineva?

Întrebări de genul acesta erau în mare parte inutile. Nu conta dacă zvonurile erau adevărate, publicul prefera bârfele în locul adevărului. Scandalurile lui Chase erau întotdeauna tratate la fel, iar de data asta nu era diferit.

Un reporter, care era clar în căutare de informații, l-a privit pe Chase. Acesta nu a confirmat și nici nu a negat nimic, ci doar i-a privit scurt.

Dar camerele au surprins totul: zâmbetul slab, curba ușoară a ochilor. Își amintea ceva. Asta era suficient pentru ca mass-media să inventeze o poveste, dar nu era suficient pentru a satisface reporterul. A deschis gura pentru a-l presa din nou, dar atenția lui Chase se mutase deja în altă parte.

Reporterul i-a urmat privirea, așteptându-se să vadă o celebritate, dar a văzut doar fani care țipau și paznici care încercau să-i controleze.

“Ce s-a întâmplat?” s-a gândit el, confuz. Dar Chase nu s-a mișcat. A continuat să privească.

“Nu se poate să fie doar interesat de fani…”

În timp ce reporterul se întreba ce se întâmplă, Chase s-a mișcat brusc.

– Chase?!

– Domnule Miller?

– Ce s-a întâmplat?

Oamenii au strigat șocați, dar nimeni nu l-a putut opri. Dintr-o dată, o baricadă s-a prăbușit, iar Chase a început să fugă. Țipetele au devenit mai puternice, lăsând pe toată lumea uimită.

– Josh! Blochează partea aceea!

Înainte ca Isaac să termine de strigat, Josh se mișca deja pentru a ține mulțimea la distanță.

– Înapoi! Acum!

Cineva i-a făcut poze lui Josh, dar lui nu i-a păsat. S-a concentrat pe sarcina sa.

Oamenii îi făceau câte fotografii voiau. Strigătele se amestecau cu haosul general. Îngropate în țipete, câteva voci abia ajungeau la urechile lui Josh.

– Cine e ăla? Un actor nou? Un model?

– CHASE! CHACE MILLER! TE IUBESC!

– E agent de pază? Sau artist?

– Mișcați-vă! Nu văd nimic, la naiba!

– Fă o poză!

– CHASE!

Josh i-a ignorat pe toți, făcând doar ce trebuia să facă, împiedicându-i să treacă linia.

Chase trebuie doar să intre. Atât.

Dar timpul trecea. Întrebările nu încetau. Obturatoarele nu se opreau. Fiecare clipă părea mai lungă.

Apoi…

– La naiba! Uau!

În timp ce se lupta cu mulțimea, Josh a auzit o bufnitură. S-a întors și l-a văzut pe Isaac împiedicându-se. Un asistent a încercat să-l ajute, dar nu era de ajuns. Mulțimea s-a agitat din nou, haosul repetându-se.

“Unde e Chase?!”

Josh s-a întors și a văzut ceva incredibil.

Chase alerga spre el.

“Nu. Oprește-te!”

Josh a încercat să strige, dar țipetele l-au acoperit. Baricada s-a prăbușit, iar mulțimea l-a înghițit.

– Joshua!

Chase a strigat și a întins mâna spre el. Josh a împins oamenii înapoi, strigând:

– Pleacă! Intră! ACUM!

A țipat în repetate rânduri, dar vocea lui s-a pierdut în zgomotul general. În haosul creat, Chase l-a apucat. Mulțimea a înnebunit, imprudenţa era de neoprit. Locul a devenit un câmp de luptă.

Chase, palid și frenetic, s-a luptat ca un nebun să-l scoată pe Josh afară.