Despre ce vorbești – răpire?

De îndată ce Josh a coborât din mașină, a fugit ca un nebun. Gândurile îi erau confuze, haotice și pline de teamă. Singura imagine din mintea lui era Chase – sângerând, târât într-o mașină veche, dispărând în necunoscut.

Trebuie să fie în siguranță.

Josh strânse din dinți, respirând sacadat.

Nenorocitul! O să omor pe oricine îi face rău. Cine naiba îndrăznește să se atingă de el? La naiba!

Când a ajuns la rulotă, pieptul îi era greu, respirația îi ardea în gât. A înghițit în sec și s-a forțat să se miște mai repede.

Poteca izolată din jurul lui era straniu de liniștită. Liniștea era atât de nefirească încât, pentru o clipă, îndoiala i se strecură în minte.

“Poate am auzit greșit.”

Când a ajuns la ușă și a pășit înăuntru, s-a agățat de acel gând.

Poate Chase era încă în pat, dormind ca de obicei. Poate cuvintele lui Mark aveau un alt înțeles. Poate conexiunea telefonică era proastă sau poate am auzit greșit în timp ce mergeam.

Da. Asta trebuie să fi fost.

Dar în clipa în care a pășit în sufragerie, orice speranță s-a spulberat.

O cameră plină de oameni – personalul de securitate, Laura, secretara ei, managerul lui Chase – s-au întors cu toții spre el, cu expresii sumbre pe fețe. Mark s-a ridicat imediat.

– Haide, Josh. Toată lumea te așteaptă.

Tensiunea din aer era sufocantă. Pulsul lui Josh îi bătea în urechi. Acum nu mai putea nega.

 

─ ▪ ─

 

– Cum naiba s-a întâmplat asta?

Josh se străduia să-și păstreze vocea calmă. Mark a suspinat, frecându-și ochii obosiți. Laura era cea care a vorbit în cele din urmă.

– Toată lumea era luată prin surprindere pentru că el a spus brusc că vrea să meargă la cumpărături. Am încercat să-l conving să nu o facă, dar știi cum e el – nu ascultă de rațiune. Am întors privirea doar pentru o clipă și, într-un moment…

Vocea ei se stinse, iar fața îi păli. Urma o tăcere apăsătoare.

Josh o rupse.

– Ce naiba trebuia să cumpere atât de urgent?

Vocea îi tremura în timp ce încerca să-și stăpânească furia. Laura ezită, clipind confuză. Mark era cel care a răspuns:

– Un ceas.

Josh se încruntă.

– Poftim?!

Enervarea lui Mark a ajuns la culme. L-a privit pe Josh cu o privire furioasă, ridicând vocea:

– Un ceas! Un afurisit de ceas! Genul pe care îl porți la mână – asta!

Ridică brațul stâng și îl scutură violent pentru a sublinia. Apoi, ca și cum absurditatea situației l-ar fi lovit în sfârșit, scuipă:

– La naiba! Cine naiba știe ce se petrece în capul lui?!

Vocea lui Mark răsună în liniște, furia din izbucnirea lui transformându-se într-o liniște înfiorătoare. Josh expiră brusc, încercând să rămână calm.

– Deci, care e planul acum? De ce stați toți aici? Știm cine l-a răpit pe domnul Miller și cu ce fel de organizație avem de-a face?

– Seth a contactat niște agenți FBI cu care a mai lucrat, a spus Mark.

– Dar Laura a respins ideea, așa că acum suntem într-un impas. Laura, suntem toți aici. Vorbește.

Toate privirile se îndreptară spre Laura. Ea se mișcă sub greutatea privirilor lor, înainte de a vorbi în cele din urmă.

– Știu exact unde este ținut domnul Miller.

O tăcere uluitoare umplu camera. De data asta, nu era din cauza șocului, ci din cauza neîncrederii totale.

Mark clipi.

– Știi? Ce naiba înseamnă asta?!

Laura ezită, apoi vorbi cu atenție.

– Domnul Miller are un cip de urmărire implantat în trup.

Josh înțepeni.

Mark a deschis ochii mari.

– Poftim?!

Seth era la fel de șocat.

– Adică așa cum se pune câinilor?

Henry râse disprețuitor, vocea lui fiind plină de sarcasm.

– Păi, având în vedere despre cine vorbim, i se potrivește.

Josh îi aruncă o privire rece, dar nu era momentul pentru certuri mărunte. Se întoarse spre Laura.

Ea a respirat adânc, apoi a continuat:

– În situații de risc ridicat, VIP-urilor li se implantează uneori cipuri de urmărire din motive de siguranță. În cazuri ca acesta… ei bine, au existat incidente în trecut în care s-au dovedit utile. Chiar și data trecută…

Se opri brusc, dar Mark înțelese imediat. Expresia lui se întunecă.

– În ziua în care Josh s-a luptat cu lupii? L-ai găsit pe Chase nu doar prin sistemul de urmărire al mașinii, ci și datorită acestui cip?

Laura ezită, apoi dădu din cap cu reticență. Nu mai avea rost să ascundă asta.

– Dar asta este o informație strict secretă, îl avertiză ea.

– Nu uitaţi clauza de confidențialitate din contract…

– De câte ori o să mai spui asta?! izbucni Mark.

– La naiba!

Răpirea clientului provocase emoții puternice. Nu era doar stresul situației, ci și îndrăzneala acesteia. Dar Laura nu terminase. Expresia ei era gravă în timp ce continua.

– În ceea ce privește cipul… și răpirea în sine, totul trebuie păstrat strict confidențial. În cazul domnului Miller, dacă răscumpărarea este stabilită la o sumă uriaşă, nu se știe ce i-ar putea face.

Toți cei din cameră înțelegeau deja această realitate sumbră. Mark, în loc să-și lase furia să escaladeze, și-a schimbat abordarea.

– Deci, unde naiba este acum acest sistem de urmărire? Cât timp va dura până îl vom recupera pe Miller?

– Așteptați o clipă, mă ocup eu.

Laura s-a ridicat de pe scaun, iar secretara ei a urmat-o imediat. Isaac, urmând instrucțiunile precise ale lui Mark, s-a grăbit după ele. Liniștea s-a așternut din nou, iar restul echipei de securitate a rămas nemișcată, cu fețele tensionate.

Un ceas.

Cu cât Josh se gândea mai mult la asta, cu atât i se părea mai absurd. Enervarea lui a ajuns la culme. Frecându-și fața cu ambele mâini, nu a mai putut suporta – trebuia să iasă. A ieșit furios din rulotă, având nevoie de spațiu pentru a respira.

Seth îl urmă.

Josh abia îl observă până când zări țigara dintre buzele lui Seth. Fără să spună un cuvânt, întinse mâna.

– Dă-mi una.

Seth ridică o sprânceană.

– Nu te-ai lăsat?

Josh îi smulse țigara cu un râs sec.

– Am început din nou. Din cauza cuiva.

– A cui?

Josh a râs disprețuitor.

– Tu cine crezi?

Seth nu a avut niciun răspuns la această întrebare.

Până când au fumat jumătate din țigări, Josh se calmase puțin. În acel moment, Laura s-a întors cu ceilalți, cărând o servietă neagră.

Josh și Seth au stins imediat țigările și s-au grăbit să intre înapoi în casă.

În mai puțin de jumătate de oră, ieșiră din nou, gata de plecare.

 

─ ▪ ─

 

Clădirea nou construită încă mirosea a vopsea proaspătă. Majoritatea birourilor erau goale – puțini oameni intrau și ieșeau, cu excepția unor antreprenori care supravegheau procesul de închiriere. La unul dintre etajele superioare, era aprinsă o singură lumină.

Camera era goală. Un pat ieftin și un singur scaun erau singurele piese de mobilier. Pereții erau goi. O fereastră mare avea vedere spre orizontul orașului, dar era inutilă – era bătută în cuie. Chiar și purificatorul de aer de pe tavan zumzăia într-o liniște înfiorătoare.

Chase stătea pe pat, cu mâinile legate la spate. Era acolo de ore întregi.

Inspiră.

Expiră greu, mișcându-se incomod.

“Când se întâmplă asta, trebuie să-ți conservi energia.”

Cuvintele lui Josh îi răsunau în minte, așa că Chase rămase nemișcat, abia mișcându-se. Nu că ar fi avut altceva de făcut.

Nu era liber pentru că, atunci când unul dintre răpitori îl legase la gură, Chase îl mușcase – tare – sfâșiind carnea bărbatului. Ca represalii, primise o lovitură violentă în față, dar după aceea, nu s-au mai obosit să-i acopere gura.

Cuvintele liderului erau importante.

– Lăsați-l în pace. Oricum, nimeni nu ascultă.

Așa că Chase stătea în tăcere, singur, plin de vânătăi și epuizat.

Nu doar filmarea neterminată era o problemă.

Problema mai mare era Josh.

Chase știa exact cum va reacționa Josh. Deja își putea imagina furtuna din ochii lui, tensiunea din maxilarul lui. Josh, care îl privea mereu ca și cum era cel mai fascinant lucru din lume.

O încruntare i-a traversat fața lui Chase.

“Nu se poate… o să mă urască?”

Îi trecu prin minte amintirea unui lucru pe care îl spusese odată.

“Cine te-ar putea plăcea doar pentru personalitatea ta?”

Îi veni rău de la stomac. Faţa lui deveni palidă.

Se ghemui ușor, expirând tremurând. Situația actuală nu-l îngrijora. Laura urma să localizeze cipul. Îl vor găsi. Totul se va termina curând.

Dar Josh… Reacția lui Josh…

Asta era ceea ce îl speria.

Chiar am spus asta?

Regretul îl lovi cu întârziere. Dar ce era se întâmplase, se întâmplase.

Josh va fi furios.

Voia să-și treacă mâna prin păr, enervat, dar brațele îi erau încă legate.

Și totuși, în ciuda fricii, în ciuda pericolului, inima îi bătea altfel.

Josh venea să-l salveze.

Lui Josh nu-i păsa niciodată de riscuri.

Josh se lăsa rănit pentru el.

Josh îl va îmbrățișa. Îl va săruta.

Această realizare îi provocă un fior puternic. Abia apucă să proceseze acest lucru, când se auziră pași.

Ridică brusc capul.

Sunetul greu al cizmelor se opri la ușă. O cheie se învârti în broască.

Când ușa se deschise, intrară mai mulți bărbați mascați. Toți erau mari și impunători, dar ochii lui Chase îl găsiră instinctiv pe cel cu mâna bandajată gros.

Atacatorul său.

Bărbatul îl privi cu o privire ucigătoare, dar înainte să apuce să se miște, un alt bărbat – evident șeful – se interpuse în fața lui.

– Răbdare! spuse el rece.

– Valorează o mulțime de bani.

Bărbatul rănit strânse pumnii.

– Dar…

Înainte să apuce să protesteze, șeful îl lovi cu putere peste față.

– Ți-am spus. După ce obținem sperma, cerem răscumpărarea. Dacă îl distrugi, cum naiba crezi că va funcționa?

– Chiar trebuie să-l trimitem înapoi în viață? mormăi un alt bărbat.

Șeful clătină din cap.

– Dacă negocierile nu merg bine, va trebui să ne răzgândim. Dacă e implicat un copil, prețul crește vertiginos pe piața neagră. Sunt mulți cumpărători bogați cu… gusturi speciale.

Privirea lui se îndreptă spre bărbatul rănit.

– Răzbunarea ta va trebui să aștepte până când ne vom asigura plata.

Apoi, în cele din urmă, șeful își îndreptă atenția spre Chase.

– Acum trebuie doar să așteptăm ca feromonii lui să se acumuleze.

Vocea lui deveni ascuțită.

– Ce naiba aștepți? Adu-i înăuntru!

Într-o clipă, trupul lui Chase se înțepeni.

Le simțea mirosul înainte să vadă.

Alţi pași. Cizme grele.

În clipa în care bărbații au pășit înăuntru, Chase a știut.

Erau toți Omega.

În clipa în care au închis ușa în urma lor, un miros revigorant de feromoni a umplut camera. Chase a făcut instinctiv un pas înapoi, cu fața palidă, dar în curând a simțit tăblia patului în spate, oprindu-i retragerea.

– Uită-te la fața puștiului ăla.

Unul dintre ei a râs, dar Chase nu-și putea permite să simtă dispreț. Tot ce putea face era să-și țină respirația într-o încercare disperată de a opri feromonii să se răspândească mai departe în cameră.

– Să vedem cât timp poți să te dai mare și puternic, numindu-te un Alfa dominant.

Un alt Omega îi zâmbi disprețuitor.

– Când feromonii se vor acumula, își va pierde mințile, la fel ca orice alt animal în călduri.

– Eu deja sunt excitat.

– Uită-te la el, tremurând și acoperit de sudoare rece. Crezi că va rezista o zi în starea asta?

– Eu spun că jumătate de zi.

– Cel mult o oră.

Râsete au izbucnit printre ei. Chase s-a străduit să-și stăpânească respirația agitată, dar tensiunea a făcut acest lucru aproape imposibil. Unul dintre bărbați l-a privit amuzat înainte de a vorbi din nou:

– Nu ar fi mai interesant să-l călărim în timpul rutului?

A urmat o scurtă tăcere. O altă tensiune s-a instalat în cameră. Privirea bărbatului a rămas fixată pe Chase în timp ce vorbea din nou:

– Mă întreb ce se întâmplă când un Alfa dominant intră în rut.

Un alt bărbat se apropie.

– Vreau să mușc gura aia frumoasă.

Cineva își frecă umflătura din pantaloni, respirația lui fiind grea de anticipare. Dar un alt bărbat îl întrerupse cu un zâmbet ironic.

– Știi, atâta timp cât este conștient, există șanse mari să ajungi ca Peter – cu mâna mușcată.

Un suspin colectiv de dezamăgire umplu aerul. Au decis să folosească o altă metodă – să lase rutul să-l înnebunească de la sine.

– Bine, dezbrăcați-l.

Chiar și bărbații care nu erau Omega erau fără suflare de emoție. Chase se lipi de tăblia patului, știind că nu avea unde să fugă. Într-o încercare disperată de a rezista, el lovi cu picioarele sale lungi.

– O!

Un țipăt înăbușit a urmat când unul dintre ei s-a împiedicat.

Dar rezistența lui Chase nu a durat mult. Un alt bărbat, furios, s-a urcat pe pat și l-a apucat de gleznă. Chase s-a luptat, lovindu-l cu genunchiul în tâmplă. Bărbatul s-a prăbușit, gemând de durere.

– Tom! Te simţi bine? Nenorocitul ăla…

– O să-i frâng spiritul!

– Vrei să faci bani, nu-i așa?

– Micuțul ăsta… Determinaţi-l să tacă odată!

L-au apucat pe Chase din toate părțile, acoperindu-i gura și imobilizându-i picioarele. Un alt bărbat a întins mâna spre centura lui, sunetul cataramei răsunând în haosul creat. Chase s-a luptat cu toate forțele, dar ei au reușit să-i desfacă centura. Mirosul disperării sale a umplut camera, declanșând o reacție neașteptată.

– O… Oof!

Unul dintre bărbați scoase brusc un strigăt înăbușit și se clătină înapoi. Sângele îi curgea din nas – era spart.

Ceilalți au ezitat, momentan uimiți. Dar pauza era scurtă.

– Vreau să merg primul.

– Nu, eu!

– Eu sunt primul, la naiba!

– Ce naiba aveți? Reveniţi-vă! Vă comportaţi ca o adunătură de nemernici înnebuniți de feromoni…

Omega se certau între ei, în timp ce Beta încercau să-i despartă. Alfa, copleșiți de miros, deveneau din ce în ce mai agitați. Întreaga situație scăpa de sub control.

Șeful, pierzându-și în cele din urmă răbdarea, a strigat:

– Idiotilor, calmați-vă!

Dar nimeni nu l-a ascultat.

– Deschideți ușa! Aerisiți naibii locul ăsta înainte să ne pierdem cu toții mințile!

Un bărbat s-a grăbit spre ușă și a deschis-o. Un val de aer rece a pătruns din hol, dar nu era suficient pentru a restabili ordinea.

– Nenorocitul ăsta de puști!

Șeful a strâns pumnii și s-a întors spre Chase. Dar Chase nu se simțea mult mai bine – mintea lui era încețoșată de mirosul copleșitor de Omega care îi umplea plămânii.

Nu.

Se strădui să-și țină respirația, dar amețeala îl copleși. Trupul său refuza să-l asculte. Chiar și să țină ochii deschiși îi părea imposibil.

Deodată, o bubuitură puternică a spulberat momentul.

Fereastra a explodat.

– Ce naiba?!

Un țipăt de șoc a urmat, în timp ce sticla cădea în ploaie. Chase abia a avut timp să înțeleagă ce se întâmplă înainte ca aerul proaspăt să pătrundă în cameră, limpezindu-i simțurile.

Apoi, o siluetă înaltă a sărit în cameră.

Bărbatul a aterizat cu ușurință, lovind imediat unul dintre atacatori. Ridicându-se, și-a trecut mâna prin părul ciufulit și a zâmbit.

– Ca de obicei, provoci probleme, nu-i așa?

Prin ceață, Chase clipi spre el, abia reușind să-i pronunțe numele.

Joshua.

O altă siluetă a intrat chiar în spatele lui. Isaac. El îl urmase pe Josh pe frânghia de pe acoperiș, aterizând cu o ușurință exersată. Camera a căzut într-o tăcere uluită.

Isaac se uită în jur, observând haosul, apoi își strâmbă nasul dezgustat.

– Nenorociților ignoranți, mormăi el.

– Nu aveți nici măcar un strop de decență?

Josh nu a pierdut timpul. Unul dintre bărbați s-a năpustit asupra lui, iar Josh l-a evitat fără efort, lovindu-l cu genunchiul în stomac înainte de a-l arunca la pământ.

Ceilalți au ezitat doar o clipă înainte de a ataca.

Chase voia să ajute, dar era încă legat.

Josh se întoarse spre el pentru o clipă, spunând cu voce ascuțită:

– Stai pe loc, Chase! Nu o să te rănești din nou!

– Josh, ai grijă!

Isaac a interceptat un atacator înainte ca acesta să-l poată surprinde pe Josh, lovindu-l cu precizie și lăsându-l inconștient. Josh s-a întors și a dat un șut direct în capul altui bărbat.

În ciuda faptului că erau depășiți numeric, ei dominau lupta. Șeful, care privea scena, și-a dat seama în cele din urmă de greșeala sa.

Îi subestimase.

Panica s-a instalat.

– La naiba!

Unul dintre bărbați s-a repezit spre ușă, împingându-și camarazii căzuți. Un altul s-a repezit după el, curajul lor dispărând.

Șeful a strâns din dinți. Ocazia lui de aur se risipea.

Nu.

Mai era încă o șansă.

Se întoarse pe călcâie, trecând peste trupurile inconștiente ale propriilor oameni, și se aruncă spre pat.

– Unde crezi că te duci?

– Oprește-te, nenorocitule!

Josh și Isaac au strigat amândoi, dar șeful nu a încetinit. Ochii lui s-au fixat pe Chase. În mână, îi strălucea un cuțit ascuțit.

O singură mișcare.

Tot ce avea nevoie era o singură mișcare.

Dacă ar fi putut să-l prindă pe Chase și să fugă, ar fi putut încă să salveze situația. Odată ce ar fi trecut granița, nimic din toate astea nu ar mai fi contat. El era Beta – imun la feromonii Alfa. Ar fi putut să-l împingă pe Chase în portbagaj și să dispară.

– Chase!

Vocea lui Josh răsună în timp ce acesta sări înainte. Isaac doborî un alt atacator cu o lovitură și se repezi după el.

Șeful întinse mâna, cu cuțitul strălucind.

Josh a alergat, pășind pe saltea pentru a prinde viteză. Într-o clipă, s-a lansat în aer, răsucindu-se în zbor…

Și i-a dat un șut brutal în cap șefului.

Un zgomot dezgustător răsună în cameră.

Șeful înlemni. Deschise gura, dar nu scoase niciun sunet. Trupul său se clătină pentru o clipă, înainte de a se prăbuși pe pat.

Chase, cu ochii mari, nu putea decât să privească.

Liniștea umplu camera.

Timp de câteva momente tensionate, Josh a rămas nemișcat, pieptul lui ridicându-se și coborând în mod repetat. Apoi a expirat brusc, ajustându-și poziția.

Șeful nu se mișca.

Din hol se auzi un țipăt.

Josh și Isaac se întoarseră instantaneu spre ușă, cu trupurile încordate.

A urmat o bufnitură puternică, apoi sunetul unor pași care se apropiau.

– Cum a mers? Ai curățat totul?

– Seth!

Josh a răsuflat ușurat când Seth a apărut în ușă, cu Henry chiar în spatele lui.

Cei doi se ocupaseră de paznicii de afară.

Josh se întoarse în sfârșit spre Chase, respirând greu. Își trecu mâna prin păr, calmându-se înainte de a întreba:

– Te simţi bine?

Josh îi zâmbi lui Chase, care încă îl privea cu ochii mari.

– E într-adevăr mult de muncă, domnule Miller.

În ciuda cuvintelor sale, nu era nici urmă de enervare sau batjocură în tonul său. În schimb, Chase se simți ușurat de vocea blândă a lui, iar afecțiunea lui pentru Josh se adânci și mai mult.

Cu Chase privindu-l cu admirație în ochi, Josh abia rezistă tentației de a-l săruta. În schimb, îi luă mâinile legate ale lui Chase și scoase un cuțit din buzunarul interior al jachetei. Începu să taie cu grijă frânghiile strâns legate. Chase rămase nemișcat, așteptând răbdător.

Când presiunea din jurul încheieturilor îi dispăru, Chase expiră fără să-și dea seama că își ținea respirația. Își frecă încheieturile amorțite, iar Josh, care îl privea în tăcere, vorbi în sfârșit:

– Poți să mergi? Dacă e prea greu, spune-mi.

– Pot să merg.

Chase se mișcă să coboare din pat, dar un sunet se auzi în căștile lui Josh. Josh ridică mâna, semnalându-i lui Chase să aștepte, și vorbi în stația de comunicații.

– Da, s-a terminat. Pregătește-te să pleci și ocupă-te de restul procesului. C e bine. Are fața rănită, dar…

Josh se încruntă brusc, aruncând o privire la obrazul umflat al lui Chase. Închise imediat apelul și se uită la el.

– Cine a făcut asta?

Intensitatea liniștită din vocea lui îi provocă lui Chase un fior pe șira spinării. Nu din frică, ci din altceva. În tăcere, Chase ridică mâna și arătă spre unul dintre bărbații care zăceau inconștienți pe podea.

Josh îi mângâie ușor obrazul lui Chase cu o privire plină de tristețe, înainte de a se ridica brusc. Bărbatul pe care îl arătase încerca să se târască departe. Josh îl apucă de gulerul cămășii și îi izbi capul de perete cu un zgomot dezgustător.

– Ce naiba… ce faci?!

Henry întoarse capul șocat, iar ceilalți gardieni priveau cu neîncredere. Dar Josh nu terminase. Îl aruncă pe bărbat la podea. Bărbatul se ținea de nasul spart, gemând de durere, dar furia lui Josh nu se potolise. Fără nicio ezitare, începu să-l lovească cu picioarele în repetate rânduri.

– Josh, calmează-te! Ce faci?

– Oprește-te, e deja inconștient!

Isaac și Seth, alarmați de furia neobișnuită a lui Josh, s-au grăbit să-l imobilizeze. Josh a reușit să mai dea un ultim picior înainte de a-și trece mâna prin părul ciufulit, încercând să-și recapete respirația.

În cameră se lăsă o tăcere uluitoare. Niciunul dintre ei nu-l văzuse vreodată pe Josh atât de furios.

“De ce e atât de furios?”

Seth a schimbat o privire nedumerită cu Isaac. Niciunul dintre ei nu avea un răspuns.

– Hei, ce naiba…

Henry, incapabil să-și înfrângă curiozitatea, a început să întrebe, dar Josh s-a întors fără să răspundă.

– Să mergem.

Chase stătea acolo unde se îndreptase privirea lui Josh. Toți ceilalți se uitau între Josh și Chase, confuzia lor crescând.

Josh i-a ignorat pe toți și i-a zâmbit lui Chase, întinzându-i mâna. Încet, fața lui Chase s-a luminat. Echipa de securitate, văzând zâmbetul radiant care înflorea pe buze, a uitat brusc toate plângerile și înjurăturile pe care le mormăiseră vreodată la adresa lui. Chiar și Henry a uitat pentru o clipă videoclipurile ruşinoase cu Chase pe care le vizionase odată cu atâta atenție.

În timp ce atenția tuturor era fixată pe Chase și Josh, unul dintre bărbații inconștienți s-a mișcat.

Chase l-a observat primul. Ochii i s-au mărit de spaimă și, înainte să poată reacționa, bărbatul s-a năpustit asupra lui.

Josh abia a reușit să se ferească, în timp ce lama tăia aerul. Bărbatul a lovit din nou, de data asta zgâriindu-i urechea lui Josh. Casca lui a zburat.

Tocmai când Josh era pe punctul de a riposta, Seth l-a interceptat pe atacator, lovindu-l cu un pumn brutal care l-a trântit la pământ.

– Mulțumesc, a mormăit Josh, recăpătându-și respirația.

Apoi observă ceva ciudat. Camera devenise straniu de tăcută. Toată lumea se uita la el, inclusiv Seth, care tocmai îl ajutase. Expresiile lor cu ochii mari erau neliniștitoare.

“Ce se întâmplă?”

Josh se uită în jur confuz, până când privirea lui se opri asupra lui Chase.

Chase îl privea cu o expresie de șoc pur, cu fața palidă. Josh a clipit.

“De ce se uită așa la mine?”

– De ce? a întrebat Josh cu un zâmbet neliniștit.

– S-a întâmplat ceva cu mine?

Nimeni nu răspunse. Toți continuară să-l privească fix.

Seth era primul care a rupt tăcerea:

– Nu știam că ești marcat.

Josh înlemni. Respirația i se opri.

Încet, ca și cum era amețit, își ridică mâna la ureche.

Obiectul solid care era mereu acolo – cel pe care nu-l lăsa să se vadă – dispăruse.

În schimb, vârfurile degetelor îi mângâiau pielea moale a lobului urechii. Apoi, în timp ce degetele îi urcau în sus, a simțit.

O urmă de mușcătură adâncă, inconfundabilă.

Josh încetă să mai respire.

Chase făcu un pas înainte. Josh nu se putea mișca.

Chase, aflat acum la doar câțiva centimetri distanță, întinse mâna, degetele lui atingând urechea lui Josh. Mâna lui Josh, care rămăsese înghețată în loc, căzu.

Banda care ascunsese mereu urma era smulsă odată cu căștile. Secretul pe care se străduise atât de mult să-l ascundă era acum dezvăluit.

Ochii lui Chase rămăseseră fixați pe urechea lui Josh, în timp ce îi urmărea ușor urma cu vârful degetelor. Mâna îi tremura ușor când o atinse.

 

– Asta… ce este asta?

Vocea lui Chase era liniștită, dar plină de emoție. Tremura la fel ca degetele lui.

– De ce eşti marcat?

– Chase…

– Spune-mi! ceru Chase, cu respirația neregulată.

– Ce naiba…

Cuvintele îi mureau pe buze în timp ce se uita fix la Josh, cu fața plină de confuzie și neîncredere.

Și Josh tăcu.

Chase reuși în cele din urmă să vorbească din nou, cu o voce abia mai mult decât un șoaptă:

– Când s-a întâmplat asta?

Toată lumea îl privea.

Josh înghiți în sec.

O ascunsese atât de mult timp. Cu disperare. Dar acum, în doar câteva clipe, totul era dezvăluit.

Josh deschise gura, dar nu scoase niciun cuvânt.

Își întoarse privirea, copleșit. Apoi, coborând capul, își mușcă buza, luptându-se să găsească cuvintele pe care le ținuse ascunse atât de mult timp.