A urmat o tăcere apăsătoare. Nimeni nu a vorbit.

Grayson intră repede în camera de consiliere, închizând ușor ușa în urma lui înainte de a se întoarce. Privirea lui se îndreptă spre expresia tensionată a lui Josh și fața impenetrabilă a lui Steward. Apoi, ca de obicei, râse.

– Dezamăgitor, Steward. Nu mă așteptam să trădezi încrederea atât de ușor.

Cu un suspin exagerat, Grayson își puse o mână pe piept, ca și cum ar fi jucat rolul tragic al unui personaj principal într-o piesă de teatru. Josh, neimpresionat, nu se obosi să reacționeze. Steward era cel care a rupt în cele din urmă tăcerea.

– Îmi cer scuze. Am greșit.

– Îți pare rău cu adevărat?

Grayson strânse ochii, studiindu-l pe Steward, care răspunse pe un ton relaxat și natural:

– Desigur. Mă gândesc profund asupra greșelii mele.

Apoi, aproape jucăuș, a adăugat:

– Te rog, nu-mi revoca licența.

O tensiune ciudată plutea în aer. Grayson se uită fix la Steward, care adăugase acel “te rog” ca și cum ar fi implorat cu sinceritate.

Josh, care privea atent, se simțea neliniștit. Ce naiba gândea omul ăsta?

După o clipă, Grayson se mișcă în sfârșit. Lejer se lăsă pe canapea, pernele foșnind sub el.

– Ei bine, nu e mare lucru. Ar fi aflat mai devreme sau mai târziu. Unde e Chase? Ai venit singur? Nu i-am văzut mașina.

Josh răspunse sec:

– Am venit doar să-i iau medicamentele. Domnul Miller filmează.

– O, serios?

În acel moment, un membru al personalului intră, așezând o tavă cu gustări pe masă.

– Mulțumesc, Julie, spuse Grayson cu voce calmă, zâmbind fermecător.

Imediat ce ea ieși, el desfăcu o bucată de ciocolată și o aruncă în gură, doar pentru a se încrunta dezamăgit.

– Nu e asta.

Josh îl privi, nedumerit. Ce voia să spună? Înainte să apuce să întrebe, Steward luă cuvântul:

– Toate probele erau luate de poliție. Îmi pare rău.

Josh clipi, luat prin surprindere. Mostre? Se aștepta să găsească ceva ascuns în medicamente? Și, mai important, de ce își cerea Steward scuze pentru asta?

Înainte să apuce să-și pună ordine în gânduri, Grayson gemu de nemulțumire.

– Mai aveam câteva. Dezamăgitor, Steward.

– Îmi cer scuze, răspunse Steward calm.

– Odată ce analiza va fi finalizată, vom găsi un înlocuitor identic.

– Ar fi bine.

Grayson se lăsă pe spate, rostogolind o altă ciocolată între degete.

Josh, nerăbdător să mai piardă timp, îl întrerupse brusc.

– Tu erai cel care l-a drogat pe domnul Miller?

Grayson făcu o pauză, desfăcând leneș ciocolata înainte de a ridica privirea. Steward, așa cum era de așteptat, nu spuse nimic.

Grayson băgă ciocolata în gură, lăsând-o să se topească înainte de a vorbi.

– Ce primesc dacă îți spun?

– Nu te voi lovi.

– Atât?

Grayson chicoti. Chiar și acum, când nu avea dreptul să glumească, tot trata situația ca pe un fel de joc.

Josh strânse pumnii. Poate că un pumn i-ar șterge zâmbetul de pe față. Tocmai când era pe punctul de a se mișca, Grayson vorbi din nou, cu vocea încă plină de amuzament.

– Nu-mi place să fiu lovit, așa că presupun că voi vorbi… Nu că ar fi un mare secret.

Aruncă o privire către Steward înainte să ridice din umeri.

– La urma urmei, secretele nu durează veșnic.

Steward zâmbi pur și simplu.

Josh își mută privirea înapoi spre Grayson. Îl privi cum își sprijinise brațul pe spătarul canapelei, scoțând cu nonșalanță o țigară și punând-o între buze.

– Când Chase a avut primul lui rut, nu avea parteneră. Era doar un adolescent timid.

Josh aproape că a râs disprețuitor. Timid. Adolescent. Băiat. Aceste cuvinte nu păreau să definească bărbatul pe care îl cunoștea acum.

Totuși, așteptă în tăcere ca Grayson să continue.

– L-am adus pe Alex în grabă, dar nu era de mare ajutor. Chase nici măcar nu putea să se ridice și a leșinat. În cele din urmă, nu am avut de ales decât să-i injectez ceva. Și când s-a trezit, nu-și amintea nimic, așa că i-am spus doar…

Grayson era pe punctul de a trece peste detalii, dar Josh îl întrerupse brusc.

– Poftim?!

Josh clipi, mintea lui lucrând cu viteză. Apoi, când își dădu seama, vocea lui deveni mai ascuțită.

– Vrei să spui… că l-ai mințit? L-ai determinat să creadă că era cu o cățea în călduri?

Grayson a suspinat, de parcă asta nu era altceva decât un inconvenient.

– Ce altceva puteam să fac? Dacă nu se descărca, acumularea l-ar fi înnebunit. Creierul lui s-ar fi topit.

Josh strânse din dinți.

– Asta nu justifică faptul că l-ai dus la o petrecere cu orgii împotriva voinței lui! Ți-a spus că nu vrea să meargă, dar tu l-ai forțat!

Nu avea să uite niciodată acea noapte – cum se întorsese Chase, zguduit și abia reușind să se stăpânească. Oare nemernicul ăsta își dădea seama cât de mult suferise propriul său frate?

Dar următoarele cuvinte ale lui Grayson erau și mai grave.

– N-am avut de ales.

Josh înlemni.

– Poftim?!

Expresia lui Grayson nu se schimbă. Calm, ca și cum ar fi explicat vremea, continuă:

– Chase se plânge mereu că nu vrea să facă sex cu nimeni, dar refuză să facă ceva în privința asta. Feromonii se acumulează până când leşină. Dacă nu intervin, ar ajunge într-o stare de colaps total. Așa că îi fac o injecție ca să-l aduc înapoi.

Josh simți un fior rece pe șira spinării.

– De fiecare dată, după aceea se priveşte ca pe un gunoi. Dar, în realitate… nu are altă opțiune.

Fața lui Josh păli. Gândurile i se încurcară, încercând să proceseze greutatea cuvintelor lui Grayson.

Grayson râse sec.

– Nu înțelegi, nu-i așa? Chase nici măcar nu vrea să-și facă singur injecțiile. Dacă refuză să se ocupe singur de asta, ce altceva pot să fac? Nu se întâlnește cu nimeni. Nu face sex cu nimeni. La naiba, nici măcar nu a avut vreodată o relație. Crezi că mint? Nu mint.

Josh îl privi fix, incapabil să răspundă.

Grayson a suspinat dramatic, apoi a ridicat din umeri.

– Dacă va accepta vreodată realitatea, va fi capabil să-și regleze feromonii ca orice alt Alfa dominant. Dar dacă va continua așa, ei bine…

Un zâmbet ironic apăru pe buzele lui Grayson.

– Atunci nu voi avea de ales decât să aduc un câine. Nu e ideal, desigur… nu e tocmai igienic…

Se opri, ca și cum se aștepta ca Josh să fie de acord.

Josh îi răspunse cu pumnul.

Un pumn puternic în față.

Capul lui Grayson se lăsă pe spate și, pentru prima dată, păru sincer surprins.

– Dacă nu fac asta, nici măcar nu va putea să primească o injecție. Dacă nu-i place, va putea să se întâlnească cu cineva? Nu-mi place asta, Josh – fratele meu. El nu s-a întâlnit cu nimeni până acum. Nu-mi vine să cred. Ție îți vine? Dar este adevărat.

Grayson a vorbit repede, aproape ca și cum s-ar fi plâns, apoi a ridicat din umeri și a dat din cap.

– Nu-i place să facă sex singur și nu-i place să se întâlnească alături de cineva în acest scop. De aceea nu poate să facă sex cu nimeni când este conștient. Este foarte dificil pentru el să facă pui, deoarece nu-și poate controla eliberarea. Singura opțiune rămasă e injecția. Verifică singur – el spune că se va baza pe ele pentru tot restul vieții.

Josh nu mai asculta. Mintea lui era încurcată de adevărul neașteptat, incapabilă să-l proceseze corespunzător. Grayson a continuat să vorbească:

– Dacă va accepta realitatea într-o bună zi, va putea să-și regleze în mod natural feromonii, la fel ca alți Alfa dominanți. Dacă va continua așa, va trebui să aducem un câine. Desigur, asta e ultima opțiune, dar… să o faci cu câini nu e tocmai igienic…

Se opri și zâmbi.

– Nu-i așa?

Josh nu răspunse. În schimb, îl lovi pe Grayson în față și mai tare.

 

─ ▪ ─

 

Nenorociți nebuni.

Josh strânse din dinți și apăsă pedala de accelerație. Vitezometrul urcă, dar furia care-l mistuia nu se potoli.

Nenorocit nebun – cum putea să spună asta și să râdă?

Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât devenea mai furios. Ar fi trebuit să-l bată până îl lăsa lat. Dacă Steward nu ar fi intervenit și nu l-ar fi forțat pe Josh să plece, era și mai rău. Ce era și mai enervant era faptul că Grayson îl provocase tot timpul.

“De ce ești supărat?”

Josh nu știa dacă era cu adevărat neștiutor sau doar încerca să-l enerveze, dar un lucru era sigur – râsese de Josh cu fața însângerată. Cum putea să râdă în situația aia? Gândul ăsta îl determina pe Josh să se simtă rău.

Și Chase…

Cu cât se gândea mai mult la el, cu atât îi era mai greu să respire. Chase suferea de când se diferenţiase, și nimeni nu făcuse nimic în privința asta.

“Spune-mi că nu e adevărat. Spune-mi că nu erai niciodată forțat, că nu a trebuit să înduri niciodată acel tip de durere.”

Josh a apăsat cu putere pe frână. Cu un scârțâit ascuțit, cauciucurile au derapat pe asfalt. Stătea pe scaunul șoferului, strângând volanul, cu mintea învârtindu-se.

“Sunt singurul alături de care Chase a fost vreodată?”

Realizarea l-a lovit ca un pumn în stomac.

Nu se poate. A încercat să nege, dar dacă Grayson spunea adevărul… atunci da, era adevărat.

Chase nu făcuse niciodată sex. Feromonii acumulați erau întotdeauna eliminați prin injecție.

– Atunci… ridicol… mormăi Josh absent, împiedicându-se de adevărul care refuza să fie ignorat.

 

─ ▪ ─

 

Când s-a întors pe platou, era mult mai târziu decât se așteptase. Josh a respirat adânc și a coborât din mașină.

În timp ce se îndrepta spre rulotă, mintea îi gonea.

Ce ar fi trebuit să-i spună lui Chase?

Trebuia să-l liniștească. Și…

Și ce?

Gândurile lui se opriseră. Nu avea nicio idee cum să-l înfrunte pe Chase acum.

Era singurul partener al lui Chase.

Dezvăluirea îl zguduise până în străfundul sufletului. Până acum, se considerase doar un alt bărbat care împărțise patul cu Chase.

Dar adevărul era că Chase nu era niciodată cu altcineva.

Desigur… era chiar atât de ciudat? Un bărbat de douăzeci și ceva de ani, încă virgin?

Pentru Chase, era logic. Trauma lui începuse odată cu primul lui rut, lăsându-l incapabil să aibă relații normale. Această parte era de înțeles. Dar să te gândești că nu avusese niciodată o relație…

Chase Miller era unul dintre cei mai seducători bărbați din lume – toată lumea era de acord cu asta.

Avea bani, faimă și arăta bine. Nu conta dacă avea câteva ciudățenii de personalitate – oamenii tot se aruncau la picioarele lui.

Nu avea sens.

Josh se opri, scuturând din cap, încercând să nege.

Apoi s-a gândit…

Chase roșea întotdeauna foarte ușor. Reacționa atât de nervos la săruturi. Și prima dată…

Când Josh i-a făcut sex oral, Chase era prea copleșit. Era prea excitat.

Nu, nu doar prima dată. De fiecare dată.

Nu mai avusese niciodată relații sexuale.

Josh nu mai putea nega realitatea.

Și totul din cauza lui Grayson Miller.

Josh strânse pumnii, simțind durerea în articulații de la lovitura pe care i-o dăduse lui Grayson mai devreme. Ignoră durerea.

Trebuia să se concentreze asupra lui Chase. Trebuia să-l vadă.

Hotărât, grăbi pasul spre rulotă. Dar, chiar când se apropia, îi sună telefonul.

– Alo, Mark?

Răspunse în timp ce continua să meargă, dar vocea de la celălalt capăt al firului părea tensionată.

– Josh, unde ești? Ai ajuns?

– Da, mă îndrept spre rulota lui Chase. De ce?

– Bine. Grăbește-te. E o urgență. Toată lumea s-a adunat aici.

Josh se opri din mers.

– O urgență? I s-a întâmplat ceva lui Chase?

Vocea lui Mark era încordată de anxietate.

– Chase a dispărut, Josh.

Josh înlemni.

– Poftim?!

Următoarele cuvinte ale lui Mark îi provocară un fior pe șira spinării.

– A fost răpit.