Când a deschis ochii de data asta, se afla în spital. Avea un bandaj gros pe un braț și ace în celălalt.

– Rezistența ta fizică este cu adevărat uimitoare.

Mark, care tocmai venise să-l vadă, a spus asta. A făcut câteva comentarii despre starea lui Josh când a ajuns la spital, tratamentul pe care l-a primit și injecțiile administrate. Cu toate astea, tot ce a reținut Josh era “o mulțime de injecții și tratament”.

Dintre lucrurile simple pe care Mark le adusese, Josh era primul care a luat telefonul mobil. A ascultat explicațiile lui Mark cu o expresie detașată, în timp ce își verifica mesajele. A găsit unul de la Emma.

[Sună-mă. Vreau să te întreb ceva.]

Nu era niciun sentiment de urgență în acel mesaj scurt.

“O să încerc mai târziu.”

Gândind la fel ca data trecută, Josh a verificat cu indiferență mesajele rămase. Între timp, explicația lui Mark se apropia de final.

– Toate vaccinurile împotriva rabiei și tetanosului au fost administrate. Din fericire, nu erau oase rupte.”

Mark a expirat ca și cum ar fi terminat un gând și a adăugat o glumă cu un zâmbet.

– Cum ți-a venit ideea să te confrunți cu o haită de coioți? C probabil că era destul de speriat, dar apoi ai leșinat și păreai mort. Laura era șocată să-l vadă atât de surprins.

Era ciudat să audă că Chase era șocat. Josh, care zâmbea vag pentru că nu știa ce să spună, a schimbat repede subiectul.

– Deci, când pot fi externat?

– Hei, hei! Nu te grăbi. Ce-i graba asta?

Mark a întins mâna pentru a-l calma pe Josh.

– Probabil mâine, deoarece trebuie să-ți monitorizăm evoluția încă o zi. Ia o pauză, relaxează-te și, odată ce procedura se termină, poți pleca acasă. Poate ar trebui să vorbești cu fiul tău.

– Bine.

Josh s-a gândit imediat la Peter. Cu toate astea, de data asta, o suprapunere ciudată în mintea lui a înlocuit chipul lui Peter cu cel al lui Chase, lăsându-l pe Josh momentan confuz. A schimbat repede subiectul.

– Deci, ce s-a întâmplat?

Avea multe întrebări. Mark a suspinat adânc înainte de a începe explicația.

– Problema a început la spital.

“Așa cum era de așteptat”, gândi Josh. Mark continuă.

– Se pare că ciocolata pe care a mâncat-o avea droguri în ea. Din fericire, nu era o substanță cu efecte secundare grave. Până la prânz, toată lumea își revenise în mare parte. Henry a mâncat mai mult, așa că a avut halucinații mai puternice și i-a luat de două ori mai mult timp să se trezească. Starea lui Seth era mai gravă. Oricum, el a insistat că nu acceptă niciodată lucruri gratuite. Din fericire, Isaac nu a mâncat nimic. Deoarece Henry consumase atât de mult, era ușor să analizez ingredientele.

Mark a dat din cap, dar Josh era concentrat pe altceva.

– Deci, cine este vinovatul? Cine a făcut asta?

Desigur, Josh s-a gândit la Steward. Dar răspunsul lui Mark era neașteptat.

– Era vânzătorul care ne-a dat ciocolata.

– Poftim?

Josh ridică involuntar vocea. Mark dădu din cap.

– Haide, știi tu… cultul care atacă Alfa dominanți. Probabil era un adept al cultului. Spitalul are un institut de cercetare dedicat unor Alfa dominanți, aşa e? A intrat să fure informații despre pacienți sau orice altceva avea nevoie, iar noi eram o țintă întâmplătoare.

– Nu cred că C este singurul Alfa dominant care primește tratament acolo.

Mark dădu din cap în semn de aprobare.

– Desigur că nu. Dar voiau să aleagă o țintă de profil înalt. O singură lovitură este suficientă pentru a atrage atenția. În plus, dacă îl elimini pe C, întreaga lume va fi în fierbere.

Josh își aminti imaginea lui Chase zăcând inconștient, cu fața lui palidă. Un fior îi străbătu șira spinării.

– Lucra singur? Ce părere ai de complici? Cu siguranță mai e cineva implicat.

– Nu, cred că a așteptat ca C să meargă la doctor și apoi i-a contactat pe colegii lui. Se pregăteau de ceva vreme. Adică, aveau o armă și un camion pregătite. Probabil că erau furioși că au eșuat.

Mark părea aproape amuzat, dar Josh rămase tăcut.

– Dar doctorul?

– Poftim?!

– Doctorul lui C. Se numea Steward. Nu l-ai cercetat?

– O, tipul ăla…

Abia atunci Mark a răspuns, de parcă tocmai își amintea.

– Am făcut-o deja. E nevinovat.

– Poftim?!

Vocea lui Josh se ascuți. Nu putea fi adevărat. Mark dădu din cap și vorbi calm.

– Nu doar el, ci întregul personal al spitalului era cercetat. Toți sunt curați. Era un singur făptaș.

– Nu se poate…

Mark se încruntă la reacția lui Josh.

– Ce s-a întâmplat? Bănuiești ceva?

– Nu, nu chiar, dar…

Josh ezită.

– El era singurul care știa traseul nostru. Cu cât mă gândesc mai mult la asta…

Probabil că știa efectele drogului și avea acces la informații despre Chase. Oare chiar nu era implicat?

Mark, pierdut în gânduri, vorbi vag.

– Păi, Isaac a spus același lucru.

– Isaac?

– Da. A spus că doctorul a făcut niște remarci ciudate. A întrebat despre grupul nostru, a discutat despre efectele secundare ale medicamentului și a încurajat subtil ostilitatea față de Alfa dominanți.

Neliniștea lui Josh creștea, dar Mark doar ridică din umeri.

– Dar ce putem face? Poliția l-a absolvit de vină. Un membru al personalului a raportat traseul pe care l-am parcurs. Și-a cerut scuze, spunând că nu i-a dat importanță, deoarece nu era vorba de informații confidențiale despre pacienți.

– Dar au ignorat îngrijorările lui Isaac.

Josh a încercat din nou, dar tot ce a obținut era un răspuns indiferent.

– Poate că e doar o prejudecată personală.

“…”

– Nici nouă nu ne plac întotdeauna clienții noștri.

Josh nu mai avea nimic de spus. În cele din urmă, a renunțat. Mark, observându-l, a schimbat subiectul.

– Poliția se va ocupa de anchetă. Să ne concentrăm pe munca noastră. Ai înțeles? Ai nevoie de ceva?

– Dar C? Era rănit?

– E bine.

Mark oftă și scutură din cap.

– După ce ai leșinat, a încercat să mă urmărească la spital. Toată lumea a trebuit să-l imobilizeze fizic. Tipului ăla nu-i pasă niciodată de moartea celor din jur, dar de data asta și-a pierdut mințile. Era complet ieșit din minți. Chiar și pentru el, era ceva extrem. În cele din urmă, l-am convins să rămână la conac, amintindu-i ce s-ar întâmpla dacă fanii l-ar vedea aici. I-am spus că te vei întoarce după tratament și că prezența lui nu te va ajuta să te recuperezi. Surprinzător, ne-a ascultat.

Mark a zâmbit și a întrebat glumeț.

– Ce s-a întâmplat? Nu e ca și cum aș fi îngrijorat doar pentru el. S-a schimbat ceva între voi doi?

– Poate că pastilele i-au afectat mintea.

Josh a mormăit în barbă. Mark a înclinat capul, confuz.

– Așa să fie?

– Ce altceva ar putea fi? Lui “C” nu-i pasă deloc de un bodyguard.

Când Josh a ridicat din umeri, Mark a mormăit:

– Adevărat.

Încă frecându-și bărbia și văzându-l pierdut în gânduri, Josh a schimbat subiectul.

– Deci pot veni mâine seară? Sau în timpul zilei?

– Îți voi stabili programul poimâine, așa că odihnește-te bine și vino relaxat. Filmările lui C au fost amânate din cauza anchetei poliției și a stării sale de sănătate precare. E bine să filmăm mai întâi celelalte scene, deoarece C se odihnește și el la conac în acest moment. Ar trebui să te duci acolo imediat ce ți se dă drumul din spital.

Josh i-a mulțumit lui Mark pentru grijă. Deodată, i-a fost dor de chipul lui Peter.

– Mark, nu pot să fiu externat azi și să mă întorc mâine să aflu rezultatele?

– Poftim?! Ce vrei să spui?

Mark clipi surprins. Josh spuse, scărpinându-se ruşinat în cap:

– Mi-e dor de fiul meu. Oricum, o să dorm în noaptea asta, aşa e? Cred că pot să vin mâine, să aud rezultatele și să mă întorc imediat.

Cuvintele lui Josh erau corecte. Totuși, era ceva cu care Mark nu putea fi de acord imediat. Mai presus de toate, avea nevoie de permisiunea medicului.

– Lasă-mă să întreb mai întâi.

– Mulțumesc, te rog. Nu l-am sunat de câteva zile. O, sunt sigur că mă așteaptă…

– O, nu, ar trebui să-l suni pe Peter. Bine, mă întorc imediat.

Mark se ridică în grabă și ieși din salonul de spital. Se întoarse cu vești bune în mai puțin de o oră.

 

─ ▪ ─

 

– Tati!

De îndată ce l-a văzut pe Josh, Peter a izbucnit în lacrimi și a alergat spre el. Deși copilul plângea și îi uda umărul cu lacrimi și salivă, Josh l-a lăsat în pace.

– De ce nu m-ai sunat? Știu că ești ocupat.

Mama lui l-a certat, uitându-se la trupul rănit al lui Josh, ceea ce era, de asemenea, inevitabil.

– Ar trebui să te gândești și la sănătatea ta. De fiecare dată când vii, ești rănit.

– Nu e mare lucru. Doar câteva zgârieturi.

Mușcătura coiotului nu era atât de gravă pe cât credea el. I s-au pus câteva copci și un bandaj mare, dar în afară de asta, erau doar zgârieturi.

– În armată era ceva obișnuit să te rănești atât de grav.

Mama lui îl privi scurt și nu spuse nimic. Între timp, Peter reuși să nu mai plângă. Josh, care îl bătu ușor pe spate pe băiat, suspină și ridică din umeri, întorcând capul. Peter îl privi cu fața udă de lacrimi.

Cum puteau fi atât de asemănători?

Simțindu-se ciudat și neliniștit, Josh îl sărută pe Peter pe obraz. Deodată, își aminti de fața lui Chase. “Ce face omul acela acum?”

“Iar tremuri, ai halucinații?”

Când se opri în stare de amețeală, Peter îl pălmuiește brusc cu ambele mâini.

Reacţionând greu, Josh a întrebat zâmbind:

– Dormi cu tata în seara asta?

La întrebarea lui Josh, Peter a deschis ochii mari și s-a lăsat pe șolduri pe brațul lui.

Ținându-l pe Peter cu entuziasm de fund și de brațe și ajutându-l să se urce pe gâtul lui, Josh a spus:

– Trebuie să trec pe la spital, așa că mă întorc în după-amiaza zilei de mâine. Vrei să iei cina cu mine? Și cu Emma.

– Este posibil la o oră mai devreme.

Între timp, Peter, care stătea pe umerii lui Josh, își acoperi ochii cu mâinile mici.

– Haide! Tată, haide!

Deși putea vedea totul printre degete, Peter era atât de entuziasmat încât îi dădu ordinul. Josh se clătină intenționat, prefăcându-se că nu știe.

– Tati!

– O, ce e asta?

– Ha, ha, ha!

Mișcându-se prin casă pentru a-l distra pe băiatul entuziasmat și zâmbitor, Josh a avut senzația ciudată de a se simți plin și gol în același timp.

“Ce face Chase acum?”

 

─ ▪ ─

 

Tăcerea rece îl lăsă pe Mark incapabil să deschidă gura, cu o expresie ruşinată pe față. Chase strânse din dinți și privi cu o privire feroce, fără să se uite la mâncarea pe care o adusese.

– Cum adică a plecat în vacanță?

Vocea joasă era plină de furie. Mark deschise gura rușinat.

– Oricum trebuia să mai stea o zi în spital. A preferat să se ducă acasă, deoarece… mama lui locuiește în apropiere.

A menționat chiar și viața privată inutilă a lui Josh, dar starea de spirit a lui Chase nu s-a îmbunătățit. A strâns pumnul cu toată puterea, apoi l-a desfăcut și l-a strâns din nou. Curând după aceea, Chase, care a rostit o înjurătură, a sărit din pat și a început să se plimbe prin cameră.

Era autoritatea lui Mark să programeze mai întâi membrii echipei. Chiar dacă îi acordase o vacanță, Chase nu avea niciun motiv să fie atât de supărat. Oricum, nu e bine dacă nu ne punem cu paznicii? Mark ridică repede sprâncenele încruntate.

“Poate că Josh a făcut ceva care l-a ofensat în timp ce erau singuri.”

Încercă să ghicească, dar nu era acceptabil. Totuși, Josh își riscase viața pentru a-l proteja pe Chase. Nici măcar un om despre care se zvonea că era un câine turbat nu era nerecunoscător.

“Nu are nimic de spus dacă ne priveşte personal.”

Mark, care a avut un gând amar, a deschis gura și s-a uitat la Chase, care continua să se plimbe prin cameră.

– Se va întoarce imediat ce va fi tratat… Poate că Josh are altceva de făcut. Îi voi spune când mă întorc.

Chase se opri. Mark, care ezitase, rămase tăcut pentru o clipă, apoi deschise ușor ochii.

– Nu-i rău, aşa e?

Mark nu înțelegea sensul cuvintelor sale. De îndată ce se va întoarce, Josh îl va pune în fața lui.

– Da.

Abia atunci fața lui Chase se înmuiase puțin. Frecându-și fruntea cu un gest nervos, el expiră un suspin iritat.

– Te lovesc dacă minți.

– De ce aș spune o minciună atât de inutilă?

Înghiți în sec, iar Mark răspunse din nou: “Da”.

– La naiba!

Chase aruncă o privire spre căruciorul adus de Mark. Mark ieși în grabă din cameră, în timp ce Chase deschise capacul farfuriei și luă o înghițitură rece, cu o expresie foarte enervată pe față.

 

─ ▪ ─

 

La început, Josh era într-o dispoziție foarte bună, pentru prima dată după mult timp. Rana încă îl durea, dar nimic în comparație cu o zi petrecută singur cu băiatul. Gândindu-se la tratament și la timpul petrecut cu Peter, se urcă la volan, fredonând în barbă.

Tratamentul nu a durat mult. Tot ce a trebuit să facă era să bandajeze rana și să asculte rezultatele testelor.

– Ar fi bine să vii pentru tratament regulat. Ai destul de multe copci, așa că… Sunt sigur că ți-a rămas o cicatrice, dar ai fost mușcat de un coiot. Ești foarte norocos că ai doar această cicatrice.

După ce a confirmat mecanic cuvintele, medicul a stabilit data următoarei vizite.

După ce i-a mulțumit, Josh a terminat chiar și vaccinarea fiului său. Când era gata să se întoarcă acasă la Peter, s-a oprit brusc din mers. Putea vedea parcul nu departe. După ce s-a gândit o clipă, a schimbat repede direcția și s-a îndreptat spre parc.

– Vrei înghețată?

– Da!

Băiatul a strigat încântat. Peter s-a învârtit pe loc, clătinându-se spre gelateria din apropiere. Josh a zâmbit, s-a apropiat și s-a oprit în spatele lui.

– Ce vrei să mănânci?

Curând, Peter zâmbi fericit când luă înghețata de ciocolată servită într-un cornet.

– Ce băiat drăguț.

Vânzătorul de la gelaterie îi admira pe Peter și Josh pe rând.

– Semeni cu tatăl tău.

– Mulțumesc.

Josh a râs și a terminat calculul, adăugând și câteva sfaturi.

Când băiatul a terminat de mâncat înghețata, s-a simțit puțin obosit. Josh s-a așezat pe bancă, în timp ce Peter se juca pe iarbă.

Atunci l-a văzut pe bărbat. Stătea pe o bancă nu departe, cu un budincă în mână.

Un adult ar fi râs, spunând “budincă” în timp ce stătea singur pe o bancă, dar starea lui nu-l determina să râdă. Nu avea niciun pic de culoare pe față în timp ce se uita fix într-un singur punct. Rigid, ca și cum ceva l-ar fi surprins, a luat budinca și a dus-o la gură.

Josh privea în tăcere, dar când a văzut că bărbatul încă nu se putea mișca chiar și după ce a scăpat budinca pe picior, nu s-a putut abține să nu facă un pas înainte. Josh s-a ridicat de pe bancă după ce l-a văzut pe Peter așezat pe iarbă și începând să rupă trifoiul.

– Hei, te simţi bine? E totul bine?

Când s-a apropiat și i-a vorbit, bărbatul a clipit șocat. Oricum, era norocos că părea să existe un răspuns. Josh a continuat după ce a suspinat.

– Nu te simți bine? Să sun la 911?

– O, nu… e în regulă.

Bărbatul a refuzat cu voce tremurătoare. Deodată, Josh i s-a părut că îl cunoaște.

– Ne-am mai întâlnit undeva?

El era primul care şi-a adus aminte înaintea lui Josh. Bărbatul a deschis repede ochii mari și a spus:

– Ai spus că ești bodyguard… Josh, nu-i așa?

Imediat, și lui Josh i-a revenit memoria. Era un bărbat pe nume Yeonwoo, pe care îl cunoscuse la petrecerea lui Pittman. Abia atunci Josh l-a salutat vesel și s-a așezat lângă el. Chiar atunci, Yeonwoo trecea printr-o perioadă dificilă, deoarece nu se simțea bine.

Dar surpriza nu s-a oprit aici. Recunoscând chipul lui Peter, Yeonwoo a mărturisit că lucra pentru aceeași firmă ca Emma. În mod neașteptat, a adăugat:

– Emma a spus că ai un copil…

Mai târziu, Josh și-a amintit de un mesaj de la sora lui.

Asta era?

Josh era bucuros că nu era problema Emmei, așa că a deschis gura.

– Deci de asta mi-a trimis mesaj să mă întrebe când o să mă odihnesc. Nu știam ce se întâmplă… Oricum, rezultatul e același.

Emma îl contactase în mod deliberat și nu putea pretinde că nu știa , deoarece se întâlnise deja de două ori cu Yeonwoo. După ce i-a dat cât mai multe sfaturi cu putință despre Omega, Josh a tăcut. Pentru a-i da timp să se gândească, Josh a făcut o pauză, apoi i-a venit o idee.

– Lucrezi pentru aceeași firmă ca Emma, aşa e? Pot să te întreb ceva?

Yeonwoo a dat din cap fericit. Josh a întrebat fără ezitare:

– Câți bărbați sunt în birou?

Yeonwoo, care a clipit confuz la întrebare, a răspuns nedumerit:

– Singurul bărbat care lucrează în departamentul de secretariat sunt eu, șeful echipei. Restul sunt toate femei. Inclusiv Emma, sunt trei.

În acel moment, fața lui Josh se întări. Un torent de gânduri îi trecu prin minte, amintindu-și comportamentul Emmei. Și amintirea se încheie cu bărbatul din fața ochilor lui.

 

─ ▪ ─

 

“De ce naiba are gusturi atât de proaste la bărbaţi?”

Josh strânse din dinți în timp ce conducea pe șosea. Din câte știa, Emma credea că asta era o relație adevărată. Dacă se gândea bine, aspectul lui Yeonwoo era perfect, de parcă era creat pentru a se potrivi gusturilor Emmei. Când l-a văzut prima dată, era firesc să-și amintească de Emma. Așadar, era de înțeles că sora lui mai mică se îndrăgostise de el.

Problema era Yeonwoo. Când își amintea de fața inocentă a lui Yeonwoo, care nu avea habar de sentimentele Emmei, se simțea din nou furios…

În plus, ea îi trimisese chiar un mesaj în care îi spunea că îl va ajuta pe subiect — Josh era pe punctul de a-și lovi adversarul mai slab. Dacă Yeonwoo nu i-ar fi spus că era însărcinat, s-ar fi putut să-l lovească.

– La naiba!

Josh lovi volanul înjurând. Peter, care dormea în scaunul auto, ridică brusc capul. Băiatul, care clipi cu uimire, adormi din nou în scurt timp.

Deodată, Josh se simți descurajat. Era adevărat. Ce păcat ar fi comis Peter? Totul se întâmpla pentru că Emma nu avea ochiul format pentru bărbați. Când se gândi la asta, se înfurie din nou.

“Ce naiba, de ce alege mereu astfel de tipi?”

Josh abia se abținu să dea cu capul de volan și, în schimb, apăsă pedala de accelerație până la limită.

 

─ ▪ ─

 

Furia lui Josh nu s-a potolit nici după ce s-a întors la serviciu. Voia să-i spună ceva Emmei la cină, dar ea nu a apărut…

<E ocupată cu munca.>

Și mama lui a spus asta cu dezamăgire, dar Josh, care era atât de hotărât, și-a dus furia cu el, pentru că nu știa unde altundeva să o ducă. L-a culcat pe Peter devreme și, când a ajuns la conacul lui Chase, era trecut de miezul nopții.

După ce a oprit în locul stabilit, s-a dus direct să-l vadă pe Mark. De îndată ce Mark i-a văzut fața lui Josh, l-a salutat fericit.

– Cum e rana? Poți să lucrezi?

– Nu contează! Mă simt bine.

La răspunsul încrezător al lui Josh, Mark era vizibil ușurat. De fapt, voia ca Josh să se odihnească mai mult, dar nu era ușor să-i acorde concediu cu personalul redus. Josh a acceptat și el acest lucru cu ușurință, pentru că înțelegea. De fapt, acest tip de accidentare nu însemna nimic pentru el.

– Ce mai face Seth? S-a întors?

– Da, s-a întors și el azi. M-a întrebat ce mai faci. Spune-i că te-ai întors… ai programare mâine după-amiază.

Mark, care terminase de vorbit, a suspinat și a spus:

– O, capul meu.

La privirea curioasă a lui Josh, el a continuat:

– Du-te să-l vezi pe C înainte să te culci.

– Pe domnul Miller? De ce?

Când Josh a întrebat, Mark și-a frecat sprâncenele ca și cum ar fi avut o durere de cap.

– E furios pentru că ți-am dat concediu fără să-i spun. Nu, e autoritatea mea să fac programul? Se așteaptă să-i raportez fiecare lucru mărunt? Oricum, trebuie să raportez imediat ce te întorci, așa că du-te și arată-te. E un tip complicat.

Josh nu a avut de ales decât să spună:

– Am înţeles.

L-a salutat scurt pe Mark și s-a întors în camera pe care o împărțea cu Seth. Avea de gând să-l salute mai întâi pe Seth și apoi să-l caute pe Chase. Poate că voia să amâne momentul în care trebuia să-l înfrunte, dar s-a prefăcut că nu știe.

– Seth, cum te simți?

Deschise ușa și întrebă, dar camera era goală. Josh se simți pentru o clipă ruşinat, uitându-se în jurul spațiului gol înainte de a-și pune bagajele jos. Când ieși din baie după un duș rapid, evitând cu grijă să-și ude rana, ușa se deschise brusc și Seth intră.

– Seth!

– Josh!

Cei doi s-au strigat unul pe altul surprinși, înainte de a strânge mâna și de a se îmbrățișa scurt.

– Ce s-a întâmplat? Te simți mai bine acum? întrebă Seth.

Josh a răspuns zâmbind.

– Bine. Tu ce faci cu injecția?

– Bine.

Seth, repetând cuvintele lui Josh, îl cercetă rapid. După ce observă că Josh stătea doar cu un prosop în jurul taliei, își mută privirea înapoi spre fața lui.

– Ce s-a întâmplat de fapt? Erai singur cu un Alfa dominant.

O, Josh înțelegea acum situația. Fața lui Seth, serioasă și plină de îngrijorare, arăta un nivel neobișnuit de anxietate . Josh răspunse modest.

– Nu-ţi face griji! Nu s-a întâmplat nimic. Coioții erau mai agresivi decât feromonii.

El adăugă o mică glumă, dar Seth rămase serios.

– Am auzit că ai fost mușcat. Ți-ai făcut vaccinul antirabic?

Josh dădu din cap.

– Rana nu e atât de gravă pe cât credeam. E mai bine să fac vaccinul?

– E ceva rapid. E cel mai ciudat medicament pe care l-am luat vreodată… Abia am deschis ochii și am descoperit că eram în spital. Isaac a suferit singur.

Josh își aminti că Mark menționase că Isaac era singurul care reușise să rămână teafăr. Cu un zâmbet înţelegător spuse:

– Îi rămân dator lui Isaac.

Seth clătină din cap și râse.

– Credeam că tu o să fii cel care o să mă ajute.

– A fost noroc că Isaac era acolo. O să-l întreb mai târziu despre asta.

Seth era de acord, apoi a întrebat cu întârziere:

– Iei ceva pentru feromoni?

– Nu, nu iau des inhibitori.

Acum că se gândea la asta, nu mai luase nimic de când Chase îl vizitase. Fără să-și dea seama, își duse încheietura mâinii la nas și mirosi. Seth se opri, apoi se aplecă mai aproape și spuse:

– Stai puțin.

– Mă gâdilă.

– Ai răbdare.

Când respirația lui Seth îi atinse ceafa, Josh se enervă, dar îl lăsă să continue.

– Chiar ai un miros slab, mormăi Seth.

Inspiră ușor și adăugă:

– Nu e că nu pot să-l simt deloc, dar, de obicei, mirosul tău nu e puternic. Poate pentru că mirosul detergentului e mai puternic…

– Ce faceți voi doi?

La auzul vocii neașteptate, amândoi își întoarseră capetele simultan. Isaac stătea în pragul ușii deschise, cu Henry chiar în spatele lui. Nu era bârfă, dar Josh nu se putu abține să nu zâmbească, amintindu-și cât de mult vorbiseră despre Isaac.

– Bună sincronizare.

Dacă era doar Isaac, Josh nu s-ar fi gândit prea mult la asta, dar de data asta era ceva diferit.

Privirea lui Isaac se îndreptă spre Seth și Josh, înainte de a se opri asupra lui Josh cu o intensitate de neînțeles.

– Ce făceați voi doi? De ce ești aici singur?

Ceva în vocea lui calmă determina atmosfera să pară ciudată. Josh se simțea neliniștit. Nervos, răspunse repede:

– Voiam doar să vorbim… Ce-i cu tine…

– Ce făceați voi doi singuri? Nu-mi spune că erați…

– Ce făceam? interveni Seth.

Isaac îl privi cu furie. Josh era șocat – Isaac, care avea mereu un zâmbet ușor pe buze, acum părea furios. Chiar și Henry, clipind confuz, se uită între ei.

– Hei, ce s-a întâmplat? a întrebat Henry, încercând să detensioneze situația. Dar Isaac nu și-a ascuns ostilitatea față de Seth. În schimb, i-a dat la o parte mâna lui Henry și a făcut un pas înainte. Seth a suspinat la reacția lui și a spus calm:

– Ce naiba crezi? Josh și cu mine nu avem genul ăsta de relație.

– Atunci ce era adineauri? Îl sărutai pe Josh pe gât! Și spui că nu a fost nimic? Ţi se pare că sunt un idiot? strigă Isaac, cuvintele lui fiind rapide și ascuțite.

Josh voia să spună că era o neînțelegere, dar nu avea nicio explicație plauzibilă pentru ceea ce tocmai se întâmplase. Mai mult decât atât, nu-l văzuse niciodată pe Isaac atât de agitat, cu atât mai puțin să folosească un limbaj atât de dur. Spre deosebire de Josh, care rămăsese mut de uimire, Seth nu părea deloc tulburat.

– E o neînțelegere, spuse Seth calm.

– Ce făceam noi, mă priveşte pe mine şi pe Josh. Nu sunt obligat să-ți explic, nu-i așa?

– Poftim?! Ticălosule!

– Doar pentru că îți place de Josh nu înseamnă că toți ceilalți sunt ca tine.

“…”

Bomba a explodat atât de firesc încât le-a luat câteva clipe să proceseze ceea ce tocmai se spusese.

– Stai! Poftim?! întrebă Josh, confuz.

– Poftim?! exclamă Isaac șocat.

– Ascultați! a continuat Seth, adresându-se acum amândurora.

– Isaac te place, Josh. De aceea e atât de agitat, crezând că o să te fur.

– Poftim?! a repetat Josh, complet uluit.

– Poftim?!

Vocea lui Isaac a crescut cu o octavă, iar fața i s-a înroșit.

Henry, care încă privea, mormăi:

– O, devine interesant.

Josh, Henry și Isaac sunt surprinşi. Cei trei se priviră pe rând. Același lucru se întâmplă cu toate părțile implicate. Doar Seth rămase la fel de senin ca întotdeauna. Băiatul strânse din dinți, fața lui devenind roșie.

– Nenorocitule, cum…?

Seth răspunse calm, tremurând de furie.

– M-ai împins atât de tare. Trebuie să rezolv neînțelegerea.

Respiră adânc, neștiind ce să facă. Era prima dată când Isaac se supăra pe Josh. Când emoțiile deveneau confuze, ciudate și ruşinoase, iar mințile se complicau, Henry intervenea din senin.

– Serios?

Josh își dădu seama pentru prima dată că vocea lui era atât de tare. Isaac se uită la el și ezită. Vocea lui, cu câteva tonuri mai sus decât de obicei, tremura în timp ce striga.

– Vorbești serios, ticălosule? Ești sigur că îți place Josh? Serios?

Isaac nu putea răspunde. Fața lui se înroși și mai tare, ceea ce îl înfurie și mai tare pe Henry.

– Henry!

Fără să se calmeze, Henry îl lovi puternic pe Isaac cu pumnul în obraz. Se auzi un zgomot teribil, iar Isaac se clătină înapoi.

Impactul era atât de puternic încât a crezut că i s-a rupt maxilarul. Dar chiar și atunci, furia lui Henry nu s-a potolit. L-a urmărit imediat pe Isaac și l-a apucat de guler, dar nu era nevoie să meargă atât de departe. După ce a ridicat următorul pumn în aer, a înjurat, s-a întors și a fugit ca un nebun.

“Ce naiba e asta?”

Josh nu putea înțelege ce se întâmpla chiar în fața lui. Clipi, ochii lui mărindu-se. Privind silueta lui Henry retrăgându-se în depărtare, el spuse calm:

– Nu știai? Tipul ăla îl place pe Isaac. Era atât de evident.

– Poftim?!

Isaac a țipat, dar reacția lui era neașteptat de calmă. Seth a adăugat ceva, iar Josh nu putea să-i vadă zâmbetul.

– Dar mă surprinde că știai. Credeam că nu-ți vei da seama până la final.

Isaac mormăi timid, evitându-i privirea.

– Asta pentru că mi-a mărturisit.

– Henry ți-a mărturisit?

Repetând cuvintele lui Isaac cu uimire, Josh îl privi pe Isaac răspunzând calm, încă uitându-se la podea.

– La petrecerea lui Pittman… m-a chemat să-mi spună ceva și așa s-a întâmplat.

Abia atunci Josh își dădu seama de ce cei doi dispăruseră în același timp și se întorseseră apoi cu o atitudine ciudată. Seth, care stătea lângă Josh, îi vorbi lui, care era mut și cu mintea goală.

– Este un dezastru.

Josh nu putea spune nimic, iar Isaac încerca doar să-și ascundă fața înroșită, cu gura închisă.

– Vă las singuri.

După ce a mormăit un rămas bun inutil, Isaac a întors spatele și a dispărut. Încă clipind, Josh s-a uitat la Seth.

– De unde ai știut?

– Cum naiba să nu știu? E atât de evident, a spus Seth, de parcă Josh era ridicol. Josh nu mai avea nimic de spus.

 

─ ▪ ─

 

Conacul era tăcut ca moartea. Josh stătea întins pe pat, privind tavanul.

Trecuse aproape o oră și tot nu putea să adoarmă. În seara aceea, camera de monitorizare era condusă de Seth. Împărțind aceeași cameră, Josh a reușit în sfârșit să se relaxeze pentru prima dată după mult timp. Datorită acestui fapt, se tot răsucea în pat, ascultând muzică și jucându-se fără rost cu telefonul mobil. Dar, pe măsură ce timpul trecea, mintea lui devenea tot mai limpede.

– La naiba!

Josh se ridică în sfârșit, înjurând în barbă. Se opri lângă baie, ieși și își aminti brusc ceva ce uitase: trebuia să-l viziteze pe Chase.

– Ups!

A părăsit camera și a regretat imediat după ce a exclamat enervat. Nu-i venea să creadă că uitase. Mark îi spusese despre asta.

Oricât de șocantă era situația cu Isaac și Henry, Josh era de vină pentru că amânase cât mai mult posibil și apoi uitase complet. Dacă Chase îl lovea pentru asta, nu avea nicio scuză.

“Oare Chase doarme acum?” se întrebă Josh în timp ce mergea pe holul lung. Dar dacă aștepta până dimineața, Mark îl va certa cu siguranță din nou. Oricum ar fi, era responsabilitatea lui, așa că trebuia să se ocupe de asta. Hotărându-se, Josh încercă să accelereze pasul, deși mergea în continuare încet.

După ce urcă scările, trecu prin hol și pe lângă mai multe uși, se opri în sfârșit în fața camerei lui Chase.

– Hmm…

Văzând ușa închisă, Josh își înghiți nervozitatea și își drese gâtul în grabă. Ridică mâna, dar îi trebuia mai mult curaj decât se așteptase pentru a bate la ușă. Era întotdeauna atât de laș?

Lovitura era excepțional de puternică în hol. Nu era niciun răspuns, dar era același lucru ca întotdeauna, așa că Josh și-a luat timpul necesar și a apucat mânerul ușii. Își putea vedea mâinile tremurând ușor. A deschis ușa cu toată inima și cu toată forța.

Ușa grea se deschise scârțâind sinistru. Josh înghiți în sec și păși în cameră.

– Domnule Miller, am auzit că mă căutați. Îmi pare rău, eu…

Își luă privirea de pe patul elegant și gol și se uită în jurul camerei. Umbra lui Chase nu se vedea nicăieri.

Ce s-a întâmplat?

Clipi confuz și se mișcă încet. Nu era niciun semn în baia alăturată. Stând în mijlocul camerei spațioase, unde nu era niciun loc unde să se ascundă, Josh confirmă că Chase nu era acolo.

– Ce naiba…

Își pieptănă părul înapoi, amețit. Deodată, un sunet slab al valurilor îi ajunse la urechi.

Acum că se gândea la asta…

Realizarea îl lovi târziu, determinându-l să se îndrepte spre partea laterală a camerei. Când deschise ușa închisă, văzu imediat o scară largă și netedă în spirală care ducea la țărm. Deși Chase avea o cale laterală structurată astfel încât să poată sări în mare oricând dorea, Josh nu îl văzuse niciodată înotând. Desigur, acest lucru era necunoscut pentru restul echipei, inclusiv pentru Josh. În ciuda faptului că era o plajă privată, aproape niciodată nu era nimeni acolo.

Cu excepția acestui moment.

“Cine naiba e ăla?”

Josh stătea nemișcat pe scări, privind fix silueta din depărtare. Apărând printre valuri, dispărând și reapărând — era clar o formă umană.

“Ești un paparazzi? Un alt membru al acelui grup religios blestemat? Pe cine șantajezi? Ești un fan nebun?”

În timp ce căuta rapid un răspuns în mintea sa și se pregătea să-l confrunte pe străin, o realizare bruscă îl lovi ca un fulger.

În primul rând, nimeni în afară de un membru al echipei sau de proprietarul acestui loc nu putea accesa plaja privată. Dintre ei, era doar o singură persoană care putea înota cu atâta încredere în acel moment.

Era Chase Miller.

Sunetul valurilor îi ajunse din nou la urechi. Rămase acolo o vreme, privind silueta unui bărbat care se legăna în valuri.

Ezitarea nu a durat mult. Atras de sunetul ritmic al valurilor care rupeau tăcerea, a coborât scările.

 

─ ▪ ─

 

Nisipul care se întindea pe țărmul larg era udat doar într-o zonă delimitată. Apa mării ajungea de fiecare dată în același punct, menținând o graniță precisă. Deși ordinea aducea de obicei confort, privirea valurilor care se retrăgeau după ce udaseră aceeași porțiune de nisip de nenumărate ori i-a stârnit cumva dorința de a perturba acest echilibru.

Josh făcu exact asta. Dorința de a strica echilibrul îl cuprinse, în timp ce luă o mână de nisip și alergă după valurile care se retrăgeau. Apoi, văzu ceva.

“…”

Josh a privit fix marea îndepărtată. Bărbatul și-a schimbat direcția și a început să înoate spre plaja unde stătea Josh. Deodată, gândurile lui Josh s-au concentrat. Bărbatul ieşi din apă, cu ochii lui purpurii privind drept înainte, părul lui blond dezordonat, pielea palidă de la frig și buzele roșii ușor întredeschise.

Realitatea s-a instalat. Chase, ieșind din apă, se mișca în ritmul valurilor, pășind înainte. Josh pur și simplu privea cum se apropia din ce în ce mai mult.

Simțind o enervare bruscă, își trecu mâna prin păr și se opri din a mai privi. Dar era prea târziu – Josh era deja transfigurat. Apa de mare se scurgea din părul lui Chase pe fața lui, pe gâtul lui lung, pe clavicule și pe piept, înainte de a se opri pe sfârcurile lui și de a forma picături. Apa a continuat apoi să curgă, coborând de-a lungul abdomenului lui sculptat. Josh și-a ținut respirația în timp ce privirea lui a urmat traseul până la pelvisul ascuțit și mușchii bine definiți ai coapselor lui Chase.

Chase era complet gol.