Josh se întinse încet. Coioții disting instinctiv între adversarii mai slabi și mai puternici decât ei. Primul lucru pe care trebuia să-l facă era să demonstreze vizual că era mai puternic. Nu era de mirare că şi coioții ezitau să atace. Își fixară privirile asupra lui Josh, evaluându-l. Era mult mai înalt decât se așteptaseră.

Din această cauză, au ezitat să facă o mișcare, dar asta nu însemna că erau dispuși să renunțe.

Cel mai mare, care părea să fie liderul, a făcut un pas înainte și a mârâit cu un ton grav, arătându-și colţii. Era clar că nu avea intenția să se retragă. Angajat într-o confruntare tensionată cu liderul, Josh a evaluat rapid ce arme putea folosi. A înfrunta un grup de animale sălbatice fără arme era o nebunie. Primul lucru care i-a venit în minte era o armă, dar gloanțele se epuizaseră cu puțin timp înainte. Chiar și fără una, trebuia să găsească altceva pe care să-l folosească ca armă.

Fără să-și rupă contactul vizual cu liderul, Josh a cercetat rapid împrejurimile. Din fericire, portbagajul era încă deschis. Amintindu-și de cheia din interior, a formulat rapid un plan de atac. Problema era Chase. Deși mașina oferea o oarecare protecție, exista o singură deschidere reală: geamul din spate. Spațiul era suficient de mare pentru ca o fiară să poată sări prin el. Josh a strâns din dinți, rămânând tensionat.

– Domnule Miller.

Ținând în continuare ochii pe coiotul lider, i-a vorbit lui Chase cu voce joasă.

– La semnalul meu, mută-te pe scaunul din față și ghemuiește-te cât de jos poți. Eu mă ocup de restul. Ai înțeles?

“…”

– Domnule Miller.

De data asta, îl strigă mai ferm, dar Chase tot nu răspunse. Josh era nevoit să-l privească rapid și, pentru o clipă, ezită șocat.

În mod neașteptat, Chase era palid, părând aproape inconștient, în ciuda ochilor deschiși. Se uita doar la coioți, de parcă nu auzea deloc vocea lui Josh. Nici măcar nu clipea. Josh nu era sigur dacă Chase respira. Uimit de reacția neașteptată, își alternă rapid privirea între coioți și Chase.

– Domnule Miller, ce faceți? Treziți-vă!

“…”

– Domnule Miller!

Deodată, Josh își aminti de fobia lui Chase față de câini – felul în care înlemnea de frică, uneori chiar plângând. Ar fi ajutat dacă i-ar fi spus că erau coioți și nu câini? Ar fi contat? Deoarece semănau cu vulpile, ar fi trebuit să le numească vulpi? Un vârtej de gânduri îi trecu prin minte în câteva clipe, înainte de a dispărea. Acum nu era momentul să-l calmeze pe Chase.

Ținând ochii pe lider, Josh își mută încet picioarele în lateral și se apropie de portbagaj. Își strecură mâna sub ușa deschisă a portbagajului, iar degetele îi atinseră metalul rece al cheii. O apucă cu putere. Imediat, liderul simți schimbarea atmosferei. Tocmai când era pe punctul de a se năpusti, Josh țipă violent.

– Domnule Miller, mișcați-vă acum! Plecați!

Coiotii lătrară furios, apropiindu-se din toate părțile. În acel moment, Chase țipă și se apucă de cap.

– Aaahhh!

– Domnule Miller!

Josh continua să strige, lovind și lovind cu picioarele animalele care atacau.

– La naiba, mișcați-vă!

– Aaahhhh!

– Chase Miller!

În ciuda strigătelor repetate ale lui Josh, Chase rămase paralizat de frică, țipetele lui acoperind orice alt sunet. Enervat, Josh înjură în barbă.

– La naiba!

Cu un zgomot dezgustător, Josh lovi un coiot care se năpusti asupra lui cu cheia, trântindu-l la pământ. Imediat, trânti ușa din spate, încercând să câștige timp. Dar geamul spart din spate era încă o amenințare majoră.

– Nenorocitule! Nu mă auzi? Ce faci?! Revino-ți!

În spatele lui, liderul se năpusti. Josh abia a reușit să se ferească la timp și a lovit cu forță cu cheia. Cu un impact puternic, liderul era aruncat înapoi, dar un alt coiot i-a luat rapid locul. Lovindu-l cu piciorul, Josh s-a întors, dar haita nu ceda. Apoi, a realizat cu groază ce se întâmplase. Un coiot sărise prin portbagajul deschis. Abia a reușit să apuce ușa cu o mână și să o trântească, lovind în același timp animalul cu piciorul.

Între timp, Chase încă tremura.

“La naiba.” Josh strânse din dinți, reevaluând situația . Nu avea de ales decât să-l doboare pe lider. Era aproape imposibil să-l protejeze pe Chase în timp ce se apăra de restul. Haita avea o strategie clară: să-l obosească pe Josh. Liderul părea sigur de victorie, așteptând ca Josh să obosească. Apoi, a zărit o oportunitate.

În timp ce Josh se întoarse pentru a respinge un alt atac, liderul alerga direct spre Chase.

– CHASE!

Timpul parcă încetinise. Chase a ridicat capul și s-a uitat în ochii coiotului care se năpustea asupra lui, cu dinții ascuțiți strălucind în lumina lunii. Trupul lui refuza să se miște. Mintea lui era goală.

Poate că ar fi mai ușor să lase lucrurile să se întâmple. Să-l lase să-l muște și să pună capăt. Dar durerea nu a venit niciodată.

“…”

Încet, Chase a deschis ochii, confuz. Coiotul cu ochi galbeni era încă în fața lui, arătându-și colții. Dar nu îl mușca.

Îl mușca pe Josh.

Josh se aruncase între Chase și fiară. Chase observă în sfârșit realitatea îngrozitoare: brațul lui Josh era prins în fălcile liderului. Sângele picura pe pământ.

Șocul nu a durat mult. Cu un geamăt de durere, Josh a folosit mâna liberă pentru a lovi cu cheia în capul coiotului. Liderul a mârâit, dar nu a dat drumul ușor. Ceilalți se apropiau repede. Josh a dat din picioare cu furie, aruncându-i în aer. Respirația îi era sacadată, trupul îi era zdrobit.

Chase privea cu neîncredere. Josh îl proteja, luptându-se singur cu haita. Și era acoperit de sânge.

Josh își smulse jacheta ruptă, dezvăluind cămașa albă de dedesubt. Din nu știu ce motiv, priveliștea îi strânse pieptul lui Chase într-un mod dureros. Inima îi bătea cu putere în urechi. Viziunea i se încețoșă. Respirația îi deveni și mai neregulată.

“Trebuie să-l ajut.”

Gândul era acolo, dar trupul său nu se mișca. Mintea lui continua să se estompeze. Ultimul lucru pe care l-a văzut înainte să-și piardă complet cunoștința era Josh, stând pe loc în timp ce trei coioți se năpusteau asupra lui în același timp.

 

─ ▪ ─

 

<Of… of…>

Undeva, un copil plângea. Plânsul lui era ascuțit și disperat, lacrimile și mucii curgându-i pe față. Dar nimeni nu-l mângâia.

Vocea lui Grayson era indiferentă. Nathaniel abia ridică privirea de la telefon. Reacția lui Stacey era la fel de disprețuitoare. Ceilalți erau prea tineri ca să le pese. Dar Chase era în agonie.

Canarul său nu ciripise deloc toată dimineața. Nu mâncase și nu băuse apă. Se îngrijorase toată ziua la școală și se grăbise acasă doar pentru a găsi micuța pasăre galbenă zăcând nemișcată în colivie.

Grayson a atins pasărea, apoi a suspinat.

<Nu e bolnav. A murit.>

<A murit?>

<Da.>

Înainte ca Chase să poată înțelege pe deplin cuvintele, Grayson aruncase fără milă pasărea la gunoi.

Chase țipă îngrozit, încercând să-l recupereze. Îmbrățișă micuțul trup, plângând. Indiferent cât de mult îi mângâia penele, indiferent cât de tare plângea, nimic nu se schimba.

<A murit, Chase.>

Grayson a vorbit de parcă era cel mai evident lucru din lume.

Chase se întoarse spre tatăl său, disperat după alinare. Dar vocea tatălui său era la fel de rece ca a fraților săi.

Chase își ținu respirația. Lacrimile îi umplură din nou ochii.

<Dar… dar era frumos și cânta…>

Era singura obiecție pe care o putea formula. Dar răspunsul nu era diferit.

– Da?

Întrebă tata cu o încruntare, neînțelegând clar — la fel ca toți frații lui. În acel moment, Chase își pierdu tot curajul și motivația de a vorbi. Tatăl său îl privi cu o expresie indiferentă, cu ochii de necitit.

– Îți cumpăr unul nou.

Asta era tot. L-a mângâiat o dată pe cap pe Chase, ca și cum totul era rezolvat, și s-a dus sus, în camera lui. Chase a rămas din nou singur. Câteva ore mai târziu, tata s-a întors, dar Chase nu a mai menționat nimic despre pasăre. Tata a recunoscut că pasărea lui Chase murise și că era trist, dar când fiul său nu a răspuns, a lăsat pur și simplu lucrurile așa.

În acea noapte, când Chase zăcea singur în pat, și-a dat seama de golul din inima lui. În acel moment, a înțeles că sperase ca cineva să-i observe tulburarea. Dar nimeni nu a făcut-o.

Atunci a realizat că era un străin în propria familie. Lacrimile care se opriseră acum reveniseră, umplându-i ochii. Și-a mușcat buza pentru a le reține, dar ele curgeau indiferent de voința lui. Lumea era la fel. Oamenii îl priveau ciudat, zâmbeau fără să înțeleagă. Timpul trecea așa. Acum era obosit de aceste neînțelegeri și nu mai dorea nimic. Voia doar să fie singur. Într-o zi, totul se va termina.

 

─ ▪ ─

 

Când a deschis ochii, Chase nu și-a dat seama imediat în ce situație se afla. Clipea din ochi, încercând să înțeleagă scena din fața lui. Era rezemat de bancheta din spate a mașinii, la fel ca ultima dată când își pierduse cunoștința. Era incredibil de liniște. Sunetele disperate pe care le auzise mai devreme dispăruseră, înlocuite de o tăcere apăsătoare. Tot ce putea auzi era o respirație neregulată, ca și cum întreaga lume dispăruse. Trupul lui reacționă înainte să apuce să gândească – pielea îi deveni de găină, iar ochii i se măriră treptat.

“Și bărbatul ăla?”

În acel moment s-a trezit cu adevărat. A înghițit instinctiv și s-a ridicat brusc. Geamul spart din spate al mașinii lăsa să intre vântul rece, care aducea cu el un miros slab de fum. Cineva fuma în mașină. Nu se poate. Chase întoarse încet capul. Dincolo de ușa mașinii, se vedea parțial silueta unui bărbat. Ezitând, se aplecă mai aproape. Prin geamul spart, lumea exterioară se vedea fără obstacole. La câțiva pași distanță, stând cu spatele la Chase, era Josh.

Faptul că fuma era evident din firicelele subțiri de fum care se învârteau în jurul lui. Chase, hipnotizat pentru o clipă, îl observă din spate. Cămașa lui albă era șifonată, murdară și complet dezordonată. Cu toate astea, chiar și prin țesătura subțire, mușchii bine definiți ai spatelui său erau vizibili. Fiecare mișcare ușoară – felul în care ridica țigara la buze, mișcările subtile ale umerilor – determina ca şi cămașa să se șifoneze, accentuându-i silueta.

Privirea lui Chase se îndreptă în jos. Deodată, se încruntă. Picioarele bărbatului erau incredibil de lungi. Își aminti lovitura puternică pe care Josh i-o dăduse coiotului și un fior îi străbătu trupul. Lovitura aceea era brutală. Abia acum Chase înțelese pe deplin forța din spatele ei, iar această realizare îl determină să se simtă neliniștit.

În acel moment, Josh își scutură cenușa de pe țigară și întoarse capul, întâlnind privirea lui Chase. Expresia lui se schimbă – ochii i se măriră pentru o clipă, înainte ca buzele să i se curbeze într-un zâmbet cunoscut și relaxat.

– Ai dormit bine?

Chase se panică pentru o clipă la vederea acelui zâmbet liniștit și a căldurii din ochii lui Josh. N-ar fi trebuit să fie supărat? Enervat? De ce zâmbea? Întreaga lui înfățișare era un dezastru – hainele rupte în mai multe locuri, sânge uscat acoperindu-i trupul, brațele marcate cu urme clare de mușcături de coiot, dezvăluind carne crudă și roșie. Nu era niciun loc neatins pe el. Chiar și chipul său frumos era pătat de sânge și praf, iar pe o parte avea o zgârietură adâncă.

Chase nu mai putea să se uite la el. Își coborî privirea. Josh, interpretând greșit reacția lui, expiră un nor de fum și vorbi din nou.

– Am împrumutat una. Îmi pare rău.

Tonul lui era calm, zâmbetul lui complet lipsit de remușcări. Dar nu era batjocoritor, ci doar fără rușine, dezinvolt. Chase se trezi gândindu-se că i se potrivea.

– Nu ai spus că ai renunţat? întrebă Chase.

Josh râse încet, amuzamentul trecând pe chipul lui. În mod neașteptat, expresia lui trăda un fel de oboseală care îi atrase atenția lui Chase. Josh expiră încet fumul înainte de a răspunde.

– Am o hemoragie. Țigările sunt inofensive, dar ajută la îngustarea vaselor de sânge.

Josh trase încă un fum, lăsând fumul să se învârtă în aerul rece. Chase îl privi în tăcere.

– Fața ta… ești rănit…

Nu intenționase să o spună cu voce tare, dar cuvintele îi scăpară de pe buze înainte să le poată opri. Reacția lui Josh, însă, era complet indiferentă.

– Serios? mormăi el, scuturând cenușa de pe țigară. Acesta era tot răspunsul lui.

Chase clipi, neîncrezător. 

– Atât?

Josh înclină ușor capul, ca și cum era confuz de întrebare. Vorbea serios? Fața lui ar putea rămâne cu cicatrici, dar lui nu părea să-i pese deloc. Ba chiar adăugă calm:

– Se poate întâmpla în timp ce lucrez.

Chase era uimit. Apoi, brusc, Josh a râs – un râs luminos și sincer. Acest gest neaşteptat l-a lăsat pe Chase fără suflare pentru o clipă.

“De ce râde? E ceva de râs? Nu înțeleg… dar zâmbetul lui… zâmbetul lui e surprinzător de rece. Nu cred că mă voi sătura vreodată să-l văd.”

Josh a dus din nou țigara la buze. Un fir subțire de fum s-a ridicat înainte de a se dispersa în aerul nopții. În timp ce expira, s-a apropiat, sprijinindu-și mâna de acoperișul mașinii. S-a aplecat ușor, cu partea superioară a trupului înclinată în față, până când fețele lor au ajuns la câțiva centimetri distanță. Spațiul dintre ei era aproape inexistent.

Chase nu a clipit. Nu s-a întors. Nu s-a încruntat și nu l-a privit urât. Pur și simplu l-a privit înapoi, captivat de moment.

Josh îl studiase în tăcere înainte de a vorbi, cu vocea calmă și liniștită.

– Domnule Miller.

Sunetul se topi în urechile lui Chase și dispăru. Un fior îi străbătu șira spinării, dar nu din cauza frigului.

Josh zâmbi, cu privirea neclintită.

– Pot să te sărut?