Conacul era plin de o energie neplăcută. Potrivit lui Seth, Chase aruncase cu un scaun imediat ce auzise că Grayson sosise. Din fericire, nu îl aruncase în Seth. În timp ce Seth îl conducea pe Grayson în sufragerie, Josh deveni curios să afle care era reacția lui Chase. Din moment ce aflase asta de la Seth, Chase era probabil într-o dispoziție și mai proastă acum.

Josh a bătut ușor, iar apoi ușa sufrageriei s-a deschis.

O aromă dulce l-a lovit imediat pe Josh. Pentru o clipă, mintea i s-a golit, dar, din fericire, și-a revenit repede. În timp ce mesteca zgomotos caramelul care se topea în gură, gândurile i s-au limpezit. Chase stătea pe canapea, așteptându-l pe Grayson. Cămașa lui roz deschis avea câţiva nasturi descheiați, iar dedesubt purta pantaloni albi din bumbac. Avea ochelari de soare negri, asemănători cu cei pe care îi purtase Grayson mai devreme, dar, în timp ce Grayson îi purtase afară, Chase îi purta în interior. Fără să-și dea seama, Josh a înăbușit un suspin de admirație.

– Cât timp a trecut, Chase! Dragul meu frate.

Grayson a întins brațele, încercând să-l îmbrățișeze pe Chase. Desigur, Chase nu i-a permis.

– Ia mâinile de pe mine!

Când Grayson a făcut un pas înainte, Chase l-a lovit imediat cu piciorul în stomac. Probabil că a lovit cât de tare a putut, dar Grayson doar s-a clătinat ușor.

Josh a deschis ochii mari la vederea situației. Chase nu era cunoscut pentru forța sa, dar era surprinzător că lovitura lui abia l-a afectat pe Grayson.

Oare acest om era incredibil de puternic sau Chase devenise mai slab?

Grayson nu s-a oprit aici. Tocmai când părea să se retragă, a întins brusc mâna și i-a smuls ochelarii de soare lui Chase. Nu era timp să-l oprească. Chase nu a avut timp să-i evite mâinile, iar fața lui era dezvăluită sub lumina puternică. Câteva clipe mai târziu, Grayson i-a cuprins obrajii lui Chase și a scos un țipăt dramatic.

– Doamne! Ce s-a întâmplat cu fața fratelui meu mai mic?!

Josh a înlemnit pe loc. Chase s-a înțepenit și el.

În liniștea înfiorătoare, doar Grayson plângea, ca protagonistul unei tragedii.

– Am știut întotdeauna că această zi va veni. O, s-a terminat! Cariera fratelui meu s-a terminat!

– La naiba, îl omor pe cel care a făcut asta! a strigat Chase, aruncând un pumn.

Din păcate, Grayson l-a evitat cu ușurință.

– Ți-am spus să fii atent! Fața ta e singurul tău atu. Cum poți să memorezi scenarii când creierul tău e atât de lent?

– Te omor!

Chase s-a ridicat brusc de pe canapea și a lovit din nou. Josh s-a gândit dacă ar trebui să intervină. Dacă Chase era lovit, ar fi intervenit.

În timp ce Grayson se ferea fără efort de pumnii lui Chase, îi șopti ceva.

– Ți-am spus să duci o viață normală, Chase. Sau vrei să fii târât înapoi acasă?

Vocea lui era la fel de dulce ca feromonii lui.

Tonul jos și profund era moale, aproape ca o mângâiere pentru urechi. Dar, după ce a auzit acele cuvinte, expresia lui Chase a devenit mai rece ca niciodată. Josh nu-l mai văzuse niciodată așa.

Un cadavru ar fi avut o culoare mai sănătoasă decât asta.

Cu fața albă ca de fantomă, Chase stătea nemișcat, incapabil să respire. Între timp, Grayson zâmbea, la fel ca atunci când sosise.

– Bine. Nu ești un prost, fratele meu.

Dacă Josh nu ar fi văzut această scenă cu ochii lui, ar fi crezut că Grayson era un frate mai mare amabil. Dar pentru Josh, bărbatul nu părea niciodată mai înfricoșător decât în acel moment. Râdea atât de calm, în timp ce Chase părea complet paralizat. Josh simți un fior pe șira spinării. Trecuse mai puțin de o oră de când îl întâlnise pe Grayson și deja simțea că văzuse adevărata față a unui om care se ascundea în spatele unei măști.

Grayson își întoarse capul spre Josh, privindu-l brusc în ochi. Josh tresări. Încă zâmbind, Grayson vorbi pe același ton relaxat ca înainte:

– Scuzați-ne un moment. Trebuie să avem o discuție în familie…

Apoi se uită la Chase.

– Acum că Chase este gata să asculte…

Își puse mâna pe umărul lui Chase.

Apoi se întâmplă ceva neașteptat. Chase, fără să protesteze, se așează înapoi pe canapea, în tăcere. Josh clipește șocat. O reacție atât de docilă – era ca și cum ar fi văzut un câine bine dresat. Și aceea era cea mai derutantă expresie pe care Josh o văzuse vreodată pe fața lui Chase Miller.

A urmat o altă tăcere. Grayson s-a așezat în fața lui Chase și s-a uitat la Josh.

“Ce să fac?” Josh ezită, privindu-l pe Chase. Cumva, simțea că nu ar trebui să-l lase singur.

“Pot să plec acum?”

Fără să vrea, îl văzu pe Peter reflectat în fața lui Chase.

Odată, Josh îl pierduse pe Peter în parc. Trecuseră doar zece minute, dar frica pe care o simțise era ca și cum s-ar fi aruncat în iad. Când îl găsi în sfârșit pe Peter stând lângă drum, după ce îi strigase numele ca un nebun, îl luă în brațe, aproape plângând de ușurare. Desigur, dacă ar fi încercat să-l țină pe Chase în brațe și să-l consoleze, probabil că ar fi pierdut câțiva dinți. Josh nu avea nicio intenție să-și pună implanturi dentare la vârsta lui. În plus, nu avea niciun motiv să rămână în cameră fără să spună nimic.

– Cheamă-mă dacă ai nevoie de mine. Te aștept în hol.

Asta era tot ce putea spune.

Așteptă un moment, dar Chase rămase impasibil, cu fața inexpresivă. Neavând de ales, Josh se întoarse și ieși din cameră. Când se uită înapoi pentru ultima oară, simți atmosfera sufocantă care îi apăsa.

Josh era într-o dispoziție groaznică.

 

─ ▪ ─

 

Camera era tăcută. Nimeni nu îndrăznea să vorbească primul. Grayson, care tocmai se întorsese, păstra un zâmbet pe față și își observa pur și simplu fratele. Desigur, Chase nu zâmbea deloc.

– Ce ai pățit la față? Nu ai fost lovit de un bodyguard din cauza temperamentului tău, nu-i așa?

– Ce faci aici?

– E adevărat. Ce dezamăgire, Chase. Nici măcar nu poți să te bați. Ți-am spus să te antrenezi cum trebuie – să iei steroizi sau suplimente proteice.

Grayson, cu constituția sa musculoasă și puternică, se uită la fizicul mai slab al lui Chase și suspină.

– Măcar nu ai nimic rupt.

– Grayson…

Chase strânse pumnii atât de tare încât îi albiră articulațiile.

Grayson, conștient de cât de puternice puteau fi loviturile fratelui său, a încetat să-l mai necăjească și a schimbat subiectul.

– E timpul să eliberăm niște feromoni, aşa e? E o petrecere, hai să mergem.

– Nu merg.

– Serios?

Grayson strânse ochii la răspunsul ferm al lui Chase.

– Ți-am spus că Alex Jr. a avut un copil luna trecută?

Fața lui Chase se întări instantaneu. Grayson continuă să vorbească, zâmbetul lui fiind neștirbit.

– Mai exact, eu însumi am văzut puiul. E adorabil, la fel ca Alex Jr., dar seamănă cu Alex cel Întâi. E deja destul de talentat… O, dar tu urăști câinii, nu-i așa? Preferi păsările. Ce gust neobișnuit – sunt destul de inutile în comparație cu câinii.

Chase nu a spus nimic. S-a limitat să-l privească pe Grayson, fața lui palidizând, iar trupul tremurând ușor. Fără să clipească, Grayson a adăugat pe un ton calm:

– Încă îl cauți, nu-i așa? Desigur, nu l-ai găsit.

“…”

– Chase!

Vocea lui Grayson deveni și mai dulce.

– Dacă nu vrei să se repete trecutul, ar fi bine să-ți eliberezi feromonii.

Bătăile inimii determinau ca urechile lui Chase să zumzăie. Grayson șopti, privindu-și fratele cum își mușca buza și își ținea respirația.

– Deci… vrei să mergi la petrecere?

 

─ ▪ ─

 

Josh ridică instinctiv capul la sunetul ușii care se deschidea. Era Grayson cel care ieșea.

– O, chiar așteptai! spuse el, amuzat.

În spatele lui, Chase îl urma. Josh îi cercetă rapid întregul trup, dar nu găsi nimic în neregulă – cu excepția tenului său neobișnuit de palid. Grayson, parcă simțind că Josh era pe punctul de a spune ceva, îl întrerupse primul.

– Chase vine cu mine. Nu e nevoie de pază, aşa e?

La remarca neașteptată, Josh se uită din nou la Chase, dar acesta îl ignoră. Josh strigă în grabă.

– Domnule Miller!

Chase ezită înainte de a se întoarce. Văzând că se încruntă, Josh simți brusc o neliniște.

– Să pregătesc mașina?

– Nu e nevoie.

– Domnule Miller…

– Am spus că nu e nevoie! Lasă-mă în pace și nu mă mai bate la cap!

Chase răspunse violent.

Josh știa că nu-l mai putea convinge. Chase își acceleră pasul, îndepărtându-se repede și dispărând din vedere.

La fel ca Josh, și Grayson îl privi pe Chase plecând și scoase un fluierat scurt. Când Josh se întoarse să-l privească, Grayson zâmbi și spuse firesc:

– Mă duc să mă schimb și cobor. Nu te simţi foarte comod, aşa e?

Josh nu răspunse. Grayson zâmbi de parcă știa deja răspunsul.

– Oricât aș încerca, nu pot să-i schimb temperamentul. Îmi pare rău pentru asta.

Deși își ceruse scuze, Josh nu simțea nicio sinceritate în cuvintele lui. Părea mai degrabă că le spunea doar pentru că așa se aștepta de la el. Josh nu avea nimic de spus. Se limită să-l privească în tăcere.

Deodată, Grayson a strâns ochii, l-a apucat pe Josh de ceafă și s-a mișcat atât de repede încât Josh n-a avut timp să scape. Înainte să poată reacționa, Grayson s-a aplecat și a inspirat adânc lângă gâtul lui Josh. Josh a înlemnit.

Grayson mai inspiră de două ori înainte să ridice în sfârșit capul.

– Ce eşti? a întrebat el cu voce joasă.

Pentru o clipă, Josh nu a găsit cuvintele potrivite pentru a răspunde. Câteva clipe mai târziu, și-a dat seama ce voia Grayson să afle.

– Beta.

A dat un răspuns definitiv.

– Serios?

Grayson înclină ușor capul.

Nu avea cum să știe altfel — Mirosul feromonilor lui Josh era slab, iar el lua medicamente inhibitoare. Era sigur de asta. Totuși, își menținu privirea fermă, întâlnind ochii lui Grayson. Grayson își mută mâna care îl ținea pe Josh de ceafă și îi apucă bărbia.

– Ciudat.

Grayson se încruntă pentru prima dată, în timp ce îi înclină brutal fața lui Josh dintr-o parte în alta.

– La ce fel de radiații sunt expuse grupurile Beta în zilele noastre? Nu arată deloc ca niște Beta.

Josh își retrase brusc fața fără să spună un cuvânt. Grayson chicoti.

– Ah!

Apoi, cu un zâmbet ironic, a continuat.

– Am auzit de la Nathaniel că de data asta sunt Beta din Est. Ai văzut pozele? Uau, un Beta cu fața aia? Ce escrocherie. Ce se întâmplă în Est?

Grayson a râs, dar Josh nu. El s-a limitat să-l privească cu ochii mijiți.

– Ești sigur că ești un Beta?

– Scuză-mă.

Josh încercă să se dea la o parte pentru a evita probleme inutile, dar Grayson nu-l lăsă.

– Stai! îi spuse, oprindu-l.

Josh se întoarse, cu o privire întrebătoare, dar apoi simți un miros dulce și neașteptat. Ochii lui Grayson căpătară o nuanță aurie.

Era a doua oară când Josh vedea ochii unui Alfa dominant schimbându-și culoarea. Știa exact ce însemna asta – Grayson elibera feromoni. Cu toate astea, Josh rămase neafectat.

– Înțeleg.

Grayson zâmbi ironic după ce își dădu seama că feromonii lui nu aveau niciun efect. Ridică din umeri.

– Indiferent câte medicamente iei, e imposibil să nu simți mirosul. Nicio reacție…

Își mângâie bărbia gânditor.

– Doar dacă nu ești un Omega dominant…

Implicația îi provocă lui Josh un fior sinistru. Înghiți în sec, dar înainte să apuce să răspundă, o altă voce îl întrerupse brusc.

– Un Omega dominant? Într-un loc ca ăsta? Se spune că e aproape imposibil să vezi unul măcar o dată în viață.

Josh întoarse capul și îl văzu pe Isaac stând acolo cu o expresie dezgustată. Grayson, urmând privirea lui Josh, chicoti.

– Fratele meu e jos?

Isaac, ignorând subiectul anterior, răspunse:

– Da. S-a dus la mașină.

– O, mulțumesc.

Grayson plecă cu un aer nonșalant, ghidat de Isaac. Privind silueta lui care se îndepărta, Josh era brusc cuprins de o groază întârziată.

“Ce s-ar fi întâmplat fără semn?”

Își liniști inima care bătea cu putere. Grayson ar fi înțeles – Josh era sigur de asta. Pentru prima dată, se simți recunoscător pentru semnul lui Chase. Atâta timp cât acesta rămânea, niciun alt Alfa nu-l putea revendica.

Dar dacă Chase își eliberase feromonii asupra lui, nu ar fi ieșit la suprafață posesivitatea lui?

Josh se cutremură. Mâinile îi tremurau și, în curând, tremurul i se răspândi în tot trupul.

 

─ ▪ ─

 

După ce s-a calmat, Josh s-a îndreptat spre camera de monitorizare și l-a găsit repede pe Mark. Mark, observând dintr-o privire că Josh nu arăta bine, l-a întrebat suspicios:

– Ce s-a întâmplat? S-a întâmplat ceva cu tipul care a venit mai devreme? Isaac a spus ceva ciudat.

– Cum adică ciudat?

Mark a răspuns repede.

– Am auzit că ți-a jucat o farsă ciudată. Adică, ce se întâmplă dacă torni feromoni într-un Beta? Ce se întâmplă dacă îi schimbi? La urma urmei, el este un Alfa dominant…

A dat din cap și a clătinat din limbă. După o clipă, Josh a deschis gura.

– Au plecat deja? Amândoi?

– Da, a trecut ceva timp, spuse Mark cu nonșalanță.

– Știi unde s-au dus, aşa e? La o petrecere cu orgii.

Desigur. Dar Josh era curios de altceva.

– Dar securitatea?

Mark repetă cu nonșalanță cuvintele lui Grayson.

– Fratele meu spune că e în regulă, iar C spune că nu trebuie să mergem. Așa că ce pot să fac? I-am dat doar un dispozitiv de localizare.”

– O…

Josh a suspinat adânc.

“O să dea din nou vina pe noi dacă el intră în bucluc.”

Deodată, i-a trecut prin minte că Chase făcea asta intenționat, provocându-le în mod deliberat probleme. Dacă hărțuirea altora era un hobby, el era cu siguranță bun la asta. Chase era deja destul de dificil… dar Grayson?

Josh nu era sigur dacă ar trebui să fie ușurat sau îngrijorat, dar o neliniște profundă îi rămânea în suflet. Prima dată când l-a văzut pe fratele lui Chase, a simțit ceva întunecat la el – o aură pe care nu se străduia să o ascundă. Chase părea să urască la fel de mulți oameni câte stele sunt în univers, dar acest bărbat? Era clar că Chase îl ura cel mai mult.

Atunci de ce îl urma atât de docil?

Ca un iepure înghețat de frică în fața unui anaconda. Chase Miller – un iepure.

Vocea lui Mark întrerupse gândurile lui Josh.

– Adevărata problemă va fi când se va întoarce. Sper doar să fie într-o dispoziție mai bună.

Mark oftă lung și greu, iar Josh nu spuse nimic.

De obicei, oamenii se simt mai bine după sex, dar cu Chase, cine știe? Josh putea doar să spere că va fi la fel ca întotdeauna. Auzise că, dacă un Alfa era marcat, feromonii lui se stabilizau, reducând riscul de a-i afecta pe ceilalți. Dar persoana care îi marca trebuia să rămână lângă ei, pentru a le oferi stabilitate psihologică.

“Ar îndrăzni cineva să-l marcheze pe Chase?”

Josh clătină din cap, încercând să-și limpezească gândurile. Oricât s-ar fi gândit la asta, era imposibil.

“Da, Chase e un tip bun. Mă îndoiesc că face ceva rău.”

Deodată, chipul zâmbitor al lui Grayson îi trecu prin minte, șoptind cu voce joasă:

“Ce naiba s-a întâmplat la petrecerea aia, Josh?”

Un fior îi străbătu șira spinării lui Josh.

 

─ ▪ ─

 

Era trecut de miezul nopții când Chase s-a întors.

Echipa de securitate îl aștepta cu nerăbdare, urmărind cum semnalul GPS se apropia de conac. Spre deosebire de când plecase, Chase se întorsese într-un sedan greu.

– Domnule Miller!

De îndată ce sedanul a oprit în fața intrării principale, Mark a deschis repede ușa mașinii și l-a strigat.

În același timp, mirosul feromonilor a ajuns la Josh de la distanță.

Fără să-și dea seama, Josh mușcă din bomboana din gură. Prin ușa deschisă a mașinii, îl putea vedea pe Chase – complet beat și enervat. Mormăia incoerent, cu ochii abia deschiși. Bărbatul inexpresiv care a coborât din scaunul șoferului i-a confirmat starea.

– A luat medicamente puternice la petrecere. E aproape inconștient. Se va trezi după câteva zile de somn.

– Ce fel de medicamente? întrebă Josh cu precauție, iar toate privirile se îndreptară spre el.

Josh adăugă repede:

– Dacă e ceva grav, ar trebui să sunăm la 911.

Mark a clătinat din cap, în timp ce bărbatul care îl ajutase pe Chase să iasă a răspuns.

– Nu e nimic îngrijorător. Știi că Alfa dominanții nu sunt afectați de droguri sau alcool în același mod. A exagerat, dar va fi bine. Face asta de fiecare dată. Am auzit că de obicei ia multe medicamente.

Apoi, fără să mai spună nimic, s-a urcat înapoi în mașină și a plecat.

Oamenii s-au grăbit să-l ducă pe Chase în camera lui. Josh i-a urmat.

Aerul din dormitorul lui Chase era închis, de parcă nimeni nu mai era acolo de mult timp. Josh ezită la prag. Camera părea aproape goală. Tabloul lui Warhol care atârna odată pe perete dispăruse. Toate decorațiunile elegante dispăruseră. Acum, mai era doar un pat și o noptieră.

Josh știa mai bine ca oricine de ce toate acele lucruri dispăruseră.

Mark l-a așezat pe Chase pe pat și s-a îndreptat, oftând. Isaac și Seth s-au apropiat să-l ajute să se așeze.

Mirosul feromonilor plutea greu în aer. Josh simți o diferență neobișnuită – mirosul lui Chase se amesteca cu cel al altor Alfa dominanți. Dar Josh era singurul care părea să observe.

– Probabil că erau mulți Alfa dominanți la petrecerea aia, spuse Mark fără să se gândească.

– Păi, evident. Era o petrecere cu orgii.

– Miroase îngrozitor, mormăi Isaac, scuturând din cap. Seth își frecă tâmplele, părând epuizat.

Toată lumea se plângea că era acoperită de prea mulţi feromoni, dar niciunul dintre ei nu putea distinge mirosurile individuale. Doar Josh putea să-l distingă pe Chase de ceilalți.

“O fi din cauza semnului?”

Josh atinse absent cercelul de pe lobul urechii acoperite.

Grupul stătea în jurul patului, privindu-l pe Chase întins pe spate, cu cămașa șifonată și descheiată. Cel puțin pantalonii îi erau bine fixaţi. Josh simți brusc nevoia să-i aranjeze părul blond lui Chase.

Înainte să apuce să facă asta, Mark a luat cuvântul.

– Să mergem.

Toți au interpretat asta ca un semnal să plece. Josh, care era ultimul care intrase, era și ultimul care a ieșit. Înainte de a ieși, s-a întors pentru a-l privi pe Chase pentru ultima oară.

 

─ ▪ ─

 

Au trecut câteva ore.

Josh, care verificase monitoarele CCTV ale conacului, ezită brusc când verifică şi camera lui Chase. Chase era încă inconștient, dar ceva părea nefiresc. Deși era drogat, părea neliniștit, zvârcolindu-se în pat.

Josh ezită.

“Nu pot face nimic pentru el în starea asta. În plus, probabil că emite feromoni. Știu ce se întâmplă dacă mă apropii prea mult…

Chiar și cu medicamente, situația s-ar putea agrava. Ar fi imprudent să mă expun unui pericol evident.”

Josh se uită la ecran, sfâșiat.

Cum poate un adult să aibă coșmaruri atât de groaznice? O să-i treacă în curând.

Dar apoi, Chase s-a ghemuit, tremurând.

Imaginea i-a trezit lui Josh o amintire – imaginea lui Peter, plângând în somn după un coșmar.

– Tati…

Josh bătu cu degetele în cotierele scaunului. Pe monitor, Chase se zvârcolea în pat, starea lui deteriorându-se rapid. Josh își dădu seama imediat – un geamăt îi scăpă din gât. Nu mai avea puterea să reziste.

“Idiotule!” Josh a alergat în grabă, blestemându-se.

 

─ ▪ ─

 

Chiar înainte de a intra, putea simți mirosul copleșitor al feromonilor care se răspândea pe hol. Josh își ajustă încă o dată masca, luptându-se cu amețeala care îl cuprinsese. Masca bloca 98% din feromoni, dar restul de 2% părea să-l afecteze în continuare. Încercând să ignore parfumul îmbătător, Josh împinse ușa.

Concentrația densă de feromoni, prinsă în interiorul camerei, s-a răspândit într-o clipă. Josh a ezitat și s-a clătinat înapoi, luptându-se să-și recâștige calmul. I-a trebuit toată voința pentru a-și aduna curajul de a păși înăuntru. Chase zăcea întins pe pat ca înainte, dar acum cearșafurile erau mototolite, un colț fiind smuls de pe saltea. Cămașa lui era în dezordine – unii nasturi descheiați, alții rupți – expunându-i pielea goală.

Josh nu putea înțelege de ce o mai purta.

“…”

Chase murmură ceva în barbă, mișcându-se incomod. Când se întoarse, fața lui se strâmbă de durere.

– Ah.

Josh expiră inconștient.

Fața lui – înroșită, umedă de transpirație, respirația sacadată – era angelică, dar atât de vulnerabilă. Văzându-l pe Chase atât de neajutorat în pat, Josh simți neașteptat ceva întunecat în interiorul său. Realizarea asta îl tulbură. “La ce naiba mă gândesc?” Era absurd să aibă astfel de gânduri despre Chase Miller, dar nu putea nega propriile sentimente. Rușinea și vinovăția îl măcinau.

– Ah…

Respirația lui Chase deveni mai grea.

Respirația lui Josh se opri. Temperatura trupului său crește pe măsură ce imagini nepotrivite îi inundau mintea. Dacă autocontrolul său ar fi scăzut cu încă un procent, se temea că ar fi făcut ceva ce ar fi regretat. Dar strânse din dinți și luptă împotriva dorințelor sale. Nu era momentul și locul potrivit.

Cumva, trebuia să-l trezească pe Chase. Părea prins într-un coșmar – buzele îi mișcau, murmurând ceva inaudibil. Acele buze blestemate. Josh se pălmuiește peste obraz pentru a-și reveni.

– O, la naiba!

Josh înjură în barbă.

“Ești idiot?”

Își frecă obrajii înțepați și se apropie de pat. Chase murmură din nou ceva, cu expresia contorsionată de durere. Mușchii pieptului i se încordau și se relaxau cu fiecare respirație greoaie. Josh înghiți în sec.

– Domnule Miller, treziți-vă. Domnule Miller.

Îl apucă cu grijă de umăr și îl scutură ușor, dar Chase nu se mișcă.

Alfa dominanţi nu ar fi trebuit să fie afectaţi de alcool sau medicamente, dar Josh se întreba cât timp va rămâne așa. Era bodyguard pentru vedete , dar nu văzuse niciodată pe cineva să ia o cantitate atât de alarmantă de droguri. Dacă o persoană obișnuită ar fi consumat aceeași cantitate, nu ar mai fi fost în viață.

– Asta… of…

Chase murmură ceva.

“Oare visează?” Josh se aplecă spre el.

– Nu… oprește-te… te rog…

Josh înlemni.

“Ce am auzit?”

Nu-i venea să creadă. Chase Miller – implorând? “Probabil am auzit greșit.” Totuși, în timp ce continua să asculte, Chase murmura în continuare:

– Te rog, îmi pare rău. E vina mea… Voi face ce îmi spun ei. Voi face orice. Te rog…

Josh simți un nod în stomac. “Ce fel de coșmar are?”

Chase continua să implore, trupul său tremurând de agonie, ud de transpirație.

– Iartă-mă. Îmi pare rău. Ajută-mă. Nu-mi face asta. Oprește-te. Nathaniel. Stacey… Te rog, ajută-mă. Oprește-te. Te rog, nu, te rog!

– Domnule Miller! strigă Josh urgent.

Trebuia să-l trezească imediat pe Chase, chiar dacă asta însemna să-l scuture mai tare sau să-l pălmuiască.

Atunci, Chase a strigat brusc:

– Te rog, scapă de câinele ăla!

– Chase, deschide ochii! strigă Josh.

Trebuia să-l scoată din coșmarul ăsta acum. Ridică mâna, ezitând dacă să-l lovească sau nu, când Chase deschise brusc ochii.

Josh își ținu respirația. Ochii lui Chase, de obicei violeţi, acum străluceau auriu. Josh mai văzuse acei ochi o dată – în noaptea în care rămăsese însărcinat cu Peter. În acea noapte, Chase îl înecase în feromonii lui și îl umpluse până la refuz. Amintirea se întipări în mintea lui Josh, provocându-i o undă de căldură în trup.

Apoi, fără avertisment, Chase se aruncă asupra lui.

“…”

Josh nu era pregătit. Într-o clipă, Chase îl imobilizase pe podea. Greutatea lui îl apăsa, sufocându-l și îmbătându-l în același timp. Înainte ca Josh să poată scoate vreun cuvânt, Chase îi smulse masca. Buzele lor se ciocniră într-un sărut febril.

“Și-a pierdut controlul.”

Josh știa asta. În acel moment, Chase era complet nebun. Dimineața, nu-și va aminti nimic din toate astea. La fel ca înainte.

“Deci… ce-ar fi dacă aș lăsa să se întâmple?”

O șoaptă diabolică se strecură în gândurile lui Josh. El voia să-l îmbrățișeze pe acest bărbat, să-l lase să intre, să fie complet consumat. “Aș renunța la orice… doar ca să-l am din nou în mine.”

“Nu, nici măcar sufletul meu nu ar fi suficient.”

Mâinile lui Josh tremurau. Se lupta cu nevoia copleșitoare, degetele îi tremurau de efortul de a se stăpâni. Dar genunchiul lui Chase se strecură între picioarele lui, despărțindu-le, apăsând împotriva zonei lui fierbinți. Josh se cutremură.

Era ud leoarcă.

Un geamăt sfâșietor îi scăpă. Mintea lui striga avertismente, dar trupul îi ardea de dorință.

“Vreau să mă ia.

Vreau să mă marcheze din nou.”

Erecția lui Chase se apăsa împotriva lui, provocându-l, promițându-i. Așteptarea îi trimise valuri de șoc prin nervii lui Josh.

Dar apoi…

Amintirea acelei nopți îi reveni brusc în minte.

“Dacă las asta să se întâmple din nou… Voi rămâne însărcinat.”

Un fior rece îi străbătu șira spinării. Excitația și frica se amestecară în pieptul lui. Pentru o clipă, ezită.

Și apoi… renunță.

Nimic altceva nu mai conta. Nici consecințele, nici suferința, nici viitorul.

Doar plăcerea.

Josh închise ochii, gata să se predea. Dar apoi…

Chase încetă să se mai miște.

Josh a clipit, confuz. Chase rămăsese nemișcat, cu capul sprijinit de umărul lui Josh.

– Chase?

Josh ezită, apoi îl scutură ușor. Niciun răspuns.

Verifică din nou.

Chase leșinase.

Mintea lui Josh se golise.

“Serios? După toate astea, pur și simplu a adormit?!”

– Ah.

Josh expiră enervat. “Bravo ție. Aproape m-ai lăsat din nou însărcinat.”

Reprimându-și dorința de a-l lovi, l-a târât pe Chase înapoi în pat. Apoi, strângând din dinți, Josh a ieșit furios din cameră și s-a încuiat în baia conectată la camera de monitorizare.

Trupul lui era încă în flăcări.

“La naiba. La naiba. La naiba, Chase Miller!”

Privindu-se, Josh îl blestemă pe bărbatul care adormise în momentul cel mai crucial.

Cea mai rea parte? Chiar și acum, doar gândindu-se la Chase, excitația lui se intensifica.

Josh strânse din dinți și se ocupă de el însuși, în mod mecanic și eficient. Apoi, după un duș lung, suspină și verifică înregistrările de supraveghere. Cu atenție, șterse secțiunea din camera lui Chase. Nimeni nu ar observa înregistrările lipsă – la urma urmei, nu se întâmplase nimic.

Dimineaţă, Chase părea liniștit. Nu mai avea coșmaruri.

Josh, însă, se simțea gol.

“Ce naiba era asta?”

Se lăsase din nou dus de val. Ar fi trebuit să știe mai bine. Chase nu însemna nimic pentru el.

Dar un gând amar îi rămăsese în minte.

“Dacă el mă iubea cu adevărat?”

Era fără speranță. Nu înseamnă nimic pentru acel bărbat.

Cu un suspin greu, Josh și-a frecat ochii obosiți. Câteva ore mai târziu, l-a găsit pe Mark și i-a cerut concediu.