A trecut aproape o săptămână până când s-a reîntors în echipă. Între timp, Josh a petrecut timp cu familia, a cumpărat câteva lucruri pentru fiul său și a făcut diverse reparații la casa mamei sale, unde își petrecuse o mare parte din viață, deoarece arăta destul de deteriorată. A trebuit să ciocănească toată ziua pentru a repara casa, apoi a îndepărtat buruienile din grădină și a tăiat chiar și copacul aflat pe proprietate. S-a jucat cu Emma ocazional și a alungat chiar și un coiot. În cele din urmă, vacanța timpurie s-a încheiat. Petrecuse întreaga zi cu familia, dar inima i s-a strâns când a venit momentul să se despartă de fiul său. Băiatul plângea mereu când pleca la muncă și se agăța de piciorul lui.

– Tati, tati.

Josh era îngrijorat. În alte ocazii, îl putea vedea noaptea sau dimineața, dacă Peter dormea devreme, dar de data asta era diferit. Nu-l va vedea mai mult de zece zile. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât îl durea mai tare.

– Josh, o să întârzii. Haide.

Mama lui Josh se apropie. Josh acceptă realitatea, pe care nu o mai poate amâna. Peter țipă de îndată ce bunica îl ia în brațe. Josh merge înainte cu o durere în piept, auzind țipetele fiului său. Se îndreaptă direct spre mașină, se așează și lacrimile îi curg din ochi.

Inima îi era îndurerată.

 

─ ▪ ─

 

– Da, e cel mai greu lucru din lume.

Mark abia a dat din cap. Se întâlniseră la un restaurant pentru a sărbători noul lor loc de muncă cu un mic dejun.

– Mă bucur că mi-am văzut copiii crescând. Acum sunt mai mari.

De multe ori era plecat de acasă câteva luni din cauza serviciului, dar acum avea un fiu și despărțirile erau dificile.

Isaac și Henry erau încă burlaci. Au reușit doar să mănânce clătitele, păstrând distanța față de subiectul unei conversații. Chelnerița de la restaurant s-a apropiat și i-a întrebat ce doresc să comande.

– Cafea, mulțumesc.

Josh luase deja micul dejun acasă, așa că a comandat doar o băutură. Chelnerița i-a zâmbit, iar când s-a întors, puțin mai târziu, a scos din buzunar o cantitate mare de smântână ieftină, a pus-o pe masă, i-a aruncat lui Josh o privire îndrăzneață și a plecat, întorcându-se din când în când să-l privească. Henry a spus:

– Pune-ți un inel.

Josh a râs.

Isaac a turnat sirop de arțar peste clătite, a tăiat o bucată mare și i-a pus-o lui Josh în gură.

– Hai să vorbim despre muncă, a spus Seth.

Toate privirile s-au îndreptat spre Mark. El a reușit doar să se uite în jur. În restaurant erau puțini oameni, pentru că nu mai era ora micului dejun.

– Acum aproximativ o lună, a sosit un raport, și era un avertisment despre C. C este Chase, iar K este abrevierea noastră. Dacă clientul e o celebritate, trebuia să fim precauți când ne refeream la el. Pentru siguranța lui, vom folosi abrevierea C.

Motivul pentru litera C nu era o referire clară la numele Chase, ci se referea la “nebun”.

– FBI-ul a spus că investighează, dar încă nu există piste clare. Desigur, identitatea informatorului este necunoscută…

– De ce vor să-i facă rău?

Isaac l-a întrerupt pe Mark. Apoi, Henry, care stătea lângă el, a strigat:

– Ești prost? Când cauți pe cineva care vrea să-i facă rău, lista va fi imensă. Oricine îl cunoaște ar vrea să-l omoare.

Nimeni nu a contrazis cuvintele lui Henry. Josh tăcea, sorbindu-și cafeaua, iar Isaac era inexpresiv. Era o reacție firească. Cuvintele lui Henry erau dure, chiar dacă se obișnuiseră deja cu ele.

Mark a continuat:

– Apoi am aflat că era vorba de un grup de fanatici care formaseră o organizație criminală destul de mare.

În realitate, era un grup religios cu multe tulburări psihologice legate de utilitatea unor Alfa dominanţi.

– De ce ar fi interesată o organizație criminală? întrebă Seth, iar Mark îi răspunse. Josh era pe punctul de a întreba și el, dar rămase tăcut, așteptând răspunsul.

– De ce? Desigur, pentru bani.

Mark a început curând să vorbească despre moștenirea colosală a lui Chase și a familiei Miller.

– Știi cu cât se vinde sperma unui Alfa dominant?

– Sperma? întrebă Isaac.

Mark clătină din cap în timp ce se uita la Josh și spuse:

– Da, copilul Alfa dominant pe care toată lumea îl dorește.

Fața lui Peter trecu prin mintea lui Josh, iar fața lui păli. Grăbit să-și ascundă expresia, ridică ceașca de cafea la gură. Între timp, Mark continuă să vorbească.

– Dacă obții spermă de la un Alfa dominant, următoarele trei generații ale tale ar putea fi Alfa dominanţi. Sperma lui C este de foarte bună calitate.

Deodată, Seth intervine:

– Dar spui că Alfa controlează fertilizarea spermei, aşa e? Chiar dacă ar fi forțați, nu ar fi posibil să conceapă un copil.

Mark îi răspunse lui Seth:

– Dar există o altă cale, toată lumea știe ce se întâmplă dacă un Alfa nu eliberează feromoni într-o anumită perioadă de timp?

– Înnebunește, răspunse Seth, iar Mark dădu din cap în semn de aprobare.

Josh a spus:

– Durează doar câteva zile până când îl închidem în cușcă și… va deveni irațional.

Toată lumea tăcu. Feromonii Alfa dominanți au anumite beneficii care îi determină să fie foarte doriţi de diferite persoane, dar au și un dezavantaj: sunt otrăvitori dacă se acumulează pentru perioade lungi de timp în interiorul Alfa. Din această cauză, ei eliberează constant feromoni din trup, nu neapărat în fiecare zi. Pentru a evita acumularea de feromoni, mulți Alfa dominanți organizează diverse orgii pentru a-i elibera.

Fața lui Josh era distorsionată, la fel ca a celorlalți.

– Dar C nu a organizat o petrecere la el acasă? a întrebat Seth, ca să se simtă ușurat, dar Henry l-a contrazis.

– Câți ani au trecut de atunci? La vremea aceea am lucrat cu el vreo trei sau patru luni, așa că îmi amintesc de el.

Din nou, toată lumea era deprimată. Chase Miller, ca multe vedete, era asociat cu diferite actrițe sau persoane care lucrau alături de el în timpul filmărilor, dar când Josh a lucrat cu el, a observat că îi plăcea să fie singur și liniștit. La acea vreme, se zvonea că se despărțise de o femeie alături de care se întâlnea, deoarece presa difuzase fotografii cu ea, întâlnindu-se cu un alt bărbat, creând diferite teorii cu privire la despărțire, dar Chase nu era deloc afectat de situație și în următoarele 3 luni nu s-a întâlnit cu nimeni și nu a participat la nicio petrecere cu orgii pentru a elimina feromonii din trup. Apoi, când a intrat în perioada de rut, a devenit irațional și s-a produs accidentul cu Josh. Dacă Chase ar fi eliminat constant feromoni, Peter nu ar fi existat niciodată.

Când Josh s-a gândit la tot ce s-a întâmplat, era copleșit. Ce s-a întâmplat după acel accident? Apoi a părăsit escorta lui Chase și a încercat să evite știrile despre el pentru o vreme, dar a aflat fără să vrea totul despre el. Tot ce s-a întâmplat era prea mult pentru a fi procesat. Josh a rămas suficient de departe de Chase, dar acum situația s-a schimbat, iar în următoarele 24 de ore Josh se va confrunta cu Chase și îngrijorarea i-a invadat mintea.

Cât de mult s-a schimbat?

Josh și-a amintit reclama pe care o văzuse în avion, și-a amintit aspectul și trupul lui.

Ar trebui să arate așa, atunci.

– O petrecere cu orgii este cea mai mare problemă atunci, spuse Henry, deși ideea era împărtășită de toți.

Brusc, pofta de mâncare dispăru.

 

─ ▪ ─

 

Conacul lui Chase era situat deasupra unui club de țară, cu vedere la plajă. Scările duceau la terasa de unde se putea vedea marea, iar toate zonele înconjurătoare erau proprietatea lui Chase Miller, inclusiv o plajă privată. Nu era nicio altă casă în jur, doar sunetul constant al valurilor.

– Bine ați venit, vă așteptam.

De îndată ce a văzut echipa lui Josh, firma de securitate care se ocupase anterior de securitate, le-a strâns mâinile cu o ușurare vizibilă.

– Toată lumea a trebuit să ia o pauză, dar eram nervos pentru că întârziasem cu data. Pentru că avem limite…

Gamma sunt de obicei principalii gardieni ai Alfa dominanți, deoarece feromonii dominanți afectează adesea Beta și Alfa, transformându-i în Omega. Și deoarece Gamma sunt foarte puțin influenţaţi de aromele feromonilor și rareori sunt afectați de aceștia, sunt foarte calificaţi pentru această sarcină. Cu toate astea, nici măcar Gamma nu pot evita absorbția feromonilor prin piele, așa că este firesc ca ei să primească injecții care elimină feromonii din organism într-o anumită perioadă de timp sau să ia o vacanță lungă. Dar de data asta a apărut o problemă.

– Mă voi pensiona curând…

Fața șefului de echipă, vizibil ruşinat, îl reprezenta pe el.

Mark a deschis gura ca și cum ar fi înțeles:

– Trebuie să fie dificil să găsești o echipă care să îi înlocuiască, deoarece Gamma au cea mai mică populație.

Șeful echipei a suspinat.

– În cel mai rău caz, dacă nu putem înlocui echipa, echipa noastră se poate întoarce în șase luni.

– Între timp, aș dori să vă rog să depuneți eforturi susținute.

Cu câțiva ani în urmă, dintr-un motiv similar, echipa lui Chase era preluată de echipa lui Josh. În acel moment, din păcate, gardianul Gamma se schimbase. Când a plecat în vacanță, a apărut o breșă în pază care a dus la o situație de urgență temporară, motiv pentru care erau solicitaţi. Asta nu părea a fi o situație diferită. Josh se întreba dacă o echipă îi putea înlocui în 3 luni. Mark deschise gura ca și cum toată lumea ar fi avut aceeași idee:

– Oricum, termenul maxim este de 6 luni, aşa e? Mai bine să fim siguri.

– Da… Nu va dura mai mult… poate.

Șeful echipei dădu din cap, lăsând loc pentru îndoieli.

În timp ce se deplasau alături de șeful echipei, au înconjurat fiecare dintre locațiile pe care le vor patrula în viitor, necesitând adesea scanare. Nu ar trebui să existe niciun loc nepăzit. Cum puteau fi siguri și, dacă cineva se ascundea, ce traseu ar fi urmat?

În cele din urmă, femeia care îl privise pe Josh îl salută. Era membră a echipei de bodyguarzi care se pregătea să plece. Era ocupată să vorbească alături de alți membri ai echipei, toți părând foarte nervoși. Poate că toți vor pleca înainte de apusul soarelui.

Membrii proeminenți ai echipei erau plini de expresii care arătau că voiau să părăsească locuinţa fără excepție.

Un miros dulce umplea aerul. Josh părea să nu-l simtă, în timp ce însoțitorii lui păreau agitați. Liderul echipei Gamma continua să meargă nepăsător.

– La naiba!

Isaac transpira ușor pe la spate. Toți erau Alfa, cu excepția lui Mark, care era Beta, și a lui Josh, care era Omega. Cu toate astea, parfumul era suficient de puternic, încât să irite chiar și membrii Alfa.

– Josh, te simţi bine? întrebă Isaac, ca și cum ar fi observat ceva neobișnuit.

Josh răspunse repede:

– Da, sunt doar puțin nervos.

“Am luat inhibitori?”

Josh nici măcar nu-și amintea. Printre acești membri, reușise să-și ascundă identitatea, deoarece nu era afectat de feromonii Alfa din cauza mirosului său slab. De când marcajul era înregistrat, asta se diminuase și mai mult. Chiar și înainte de marcare, Josh nu simțea niciun disconfort în timpul ciclului său de căldură, dar acea încredere dusese la accidentul cu Chase.

“Ești al meu.”

Josh își aminti semnificația acelor cuvinte.

Dacă era deja influențat de feromonii din mediul înconjurător, odată ce începea să lucreze, ar fi trebuit să ia de două ori mai mult decât de obicei. Nu, trebuia să ia aproximativ de trei ori mai mult medicament. Din cauza semnului, feromonii lui Chase ar fi putut avea un efect și mai puternic asupra lui.

Membrii echipei mergeau, ușor amețiți. Fostul șef de echipă se grăbi să vină și spuse:

– Astea sunt bomboanele pe care le mâncăm. Ele diluează feromonii acumulați în trup. E bine să le mâncați în timp ce lucrați. Nu știm exact cum, dar se spune că aroma puternică a bomboanelor blochează mirosul feromonilor.

Toți au luat câte o bomboană din palma șefului echipei, unul câte unul. Josh a pus imediat trei bomboane în gură. Folia de plastic din jurul bomboanelor era suficient de subțire pentru a fi mestecată și înghițită.

– O, e picant…

Șeful echipei părea ruşinat, dar era prea târziu. Vârful nasului lui Josh a început să-l usture, iar ochii i s-au umplut de lacrimi.

Henry tuși și își flutură limba în timp ce se întoarse să se uite la el.

– Ce faci?

Isaac a intrat în panică.

– Te simţi bine?

Josh dădu din cap energic. Își pierduse senzația în gură, dar, datorită acestui fapt, mintea îi era limpede.

A urmat instrucțiunile șefului echipei în timp ce se deplasau prin casă. Deodată, o voce s-a auzit în căștile lor fără fir.

– Domnul Miller va ajunge în curând. Haideți, toată lumea.

Echipa se mișcă repede, noii membri urmând în spate.

În sfârșit, îl va revedea. Nu doar ritmul mersului îi determina inima lui Josh să bată mai repede – el a respirat tremurând.

“Oare își amintește? S-a schimbat sau este la fel? Cum mă voi simți când îl voi revedea?”

În timp ce traversau o grădină mare, poarta de fier se deschise încet în depărtare, scoțând un sunet greu. O berlină ieși. Josh înghiți involuntar. Berlina se opri brusc, lăsându-l pe Josh momentan uimit.

– E un paparazzi.

Se auzi un murmur din partea gărzilor. Ușa sedanului se deschise și un bărbat cu părul blond strălucitor ieși încet. Pentru o clipă, parcă întreaga lume înghețase. Poate pentru că Josh uitase să respire, timpul se întinse la nesfârșit.

Părul său blond natural părea proaspăt pieptănat. Pielea sa palidă îl determina să pară pur și angelic, și totuși… era ceva obsedant la el, ca și cum ar fi avut o inimă sălbatică. Poate era din cauza privirii sale reci.

El a privit cu atenție împrejurimile. Pentru o clipă, privirea lui părea să se întâlnească alături de cea a lui Josh, dar… desigur, era doar o iluzie.

Apoi, și-a dat părul pe spate cu mâna. Când a ridicat capul, Josh a observat că avea buzele roșii, cu o țigară între ele. Degetele lui lungi și pătrate, cu unghiile bine îngrijite, au intrat în câmpul vizual. A scos țigara din gură, ținând-o între degete. Silueta lui înaltă și zveltă emana o încredere naturală.

Ochii lui Chase rămăseseră fixați într-un singur punct, îngustându-se ușor.

– Domnule Miller.

Liderul fostei echipe de securitate se grăbi să se apropie, gata să vorbească, când deodată un sunet ascuțit răsună în aer. Toată lumea intră în panică, iar Chase zâmbi ușor. În acel moment, Josh avu senzația amețitoare că inima îi bate nebunește.

Apoi Chase a început să meargă. Toată lumea și-a ținut respirația, atenția lor fiind concentrată asupra lui. Mișcările sale grațioase erau aproape fluide, ca și cum ar fi înotat prin aer. În timp ce îl priveau fascinați, Chase a băgat mâna în jacheta costumului. Josh și-a dat seama imediat ce era: era iubitul Desert Eagle al lui Chase Miller.

– Nu, idiotule!

Mark a țipat urgent. Fosta echipă de bodyguarzi a țipat și ea și s-a repezit înainte. Chase a întins brațele.

Totul s-a întâmplat într-o clipă. Chase a pășit înainte, cu pași mari, și s-a auzit un foc de armă. Glonțul a zburat spre un bărbat cu o cameră foto, fără să-i dea nicio șansă de scăpare.

O linie genealogică pură născută între un Alfa dominant și un Omega. Din această cauză, toți frații din familia Miller erau Alfa dominanți, cu excepția unuia, care era Omega dominant. Toți erau comparați cu diferite animale.

Cel mai mare, avocat ca și tatăl lor și cel mai apropiat de acesta, era numit “șarpele alb”. Porecla celui de-al treilea fiu era…

Taang!

“Câinele nebun”.

Paparazzi a scăpat camera și s-a împiedicat, prăbușindu-se la pământ din cauza impactului. Bucăți sparte din cameră și sânge roșu aprins s-au împrăștiat în toate direcțiile. Chase nu s-a oprit. A alergat înainte, țintind direct spre fața bărbatului.

În timp ce Josh privea, și-a dat seama că, în ciuda anilor, Miller nu se schimbase deloc.