Josh stătea pe pat și își ținea capul în mâini. Era în această stare de când îl culcase pe Peter, cu câteva ore în urmă. Dar, indiferent de timpul care trecea, gândurile lui se întorceau mereu la același lucru.

– Nu ești de acord?

Vocea lui Mark îi răsuna în mintea goală. Mark îi vorbea lui Josh, care doar suspina.

– De fapt, a trecut cam o săptămână de când am semnat contractul, dar mi-era teamă că nu vei accepta, așa că eram pe punctul de a-l respinge. A, dar termenii contractului sunt foarte buni. Ei bine, nu le este atât de ușor să plătească suma aceea… Miller cheltuiește prea mulți bani.

Avea nevoie de bani, așa că, desigur, trebuia să accepte. Toată lumea l-ar fi lăudat pentru că a obținut o oportunitate atât de bună. După ce Dumnezeu a creat trupul lui Chase Miller cu toată puterea Sa, a uitat să-i adauge umilință. Amintindu-și asta, Josh a zâmbit sarcastic.

Mark s-a scărpinat în cap și a rămas tăcut.

– Dar, după cum știi, el este un pic… imatur. Miller are de obicei acea natură copilărească. Ei bine, având în vedere asta, nu mai este nimic de adăugat… de ce altfel aș fi trimis o cerere din vest până aici? Oricât de buni ar fi banii, e vorba de Miller, nu-i așa? Oferta era atât de mare încât am ezitat să întreb de ce, dar din moment ce spui că ai nevoie urgentă de bani… Nu există altă slujbă care să-ți ofere atâția bani. Dacă accepți, desigur… E decizia ta.

Josh expiră adânc înainte de a vorbi.

– Ai vorbit cu ceilalți membri?

– Înainte să vin, le-am spus tuturor la telefon…

“Toți aveau o urgență ca mine?”

Mark a adăugat, văzându-l pe Josh, care era din nou nedumerit și tăcut.

– Ar trebui să dureze între trei și șase luni. Dacă perioada se prelungește, o să găsesc o soluție… Ei bine, dacă te grăbești, consideră asta o oportunitate, a mai spus câteva cuvinte și a plecat.

De atunci, Josh era enervat.

De ce acel om?

Răspunsul era clar. Celebritățile erau dispuse să plătească sume exorbitante pentru siguranța lor.

Josh avea nevoie de acei bani murdari pentru a-și rezolva situația. Din păcate, era o realitate pe care trebuia să o accepte. Indiferent de câte ori se gândea la asta, rezultatul era întotdeauna același. Până când cerul s-a luminat, răspunsul lui era deja stabilit.

Erau doar șase luni, cel mult. Și-a spus că nu va prelungi perioada contractului. Mark se va ocupa de asta.

Josh și-a adunat curajul și l-a sunat pe Mark, punându-i prima întrebare:

– Ce ai auzit de la ceilalți? Câți au decis să accepte? Sunt sigur că nu toți au refuzat.

Josh simți un fior pe ceafă când Mark răspunse:

– Eu, Seth, Henry și Isaac.

Erau toți, cu excepția lui Josh. Mark adăugă:

– Henry… se pare că a pariat din nou. A spus că a rămas fără bani.

Seth a auzit suma oferită și a acceptat imediat. Isaac era obligat să se alăture din cauza banilor pe care i-a “împrumutat” lui Henry.

– Henry a furat și a pariat toți banii lui Isaac. Oricum, problema asta e între ei.

Nu era prima dată când Henry îl fura pe Isaac. Josh a deschis gura, apoi a scos un suspin amar.

– Voi merge și eu.

– Ei bine, asta înseamnă cinci, inclusiv Joshua.

Josh știa că Mark deja plănuise să-i adauge numele chiar înainte să-l sune. Mark nu era surprins sau încântat de răspunsul lui Josh. Era o alegere evidentă. Josh a închis după ce a spus că trebuie să revizuiască detaliile contractului prin e-mail. În realitate, atâta timp cât îl plăteau la timp, detaliile contractului nu contau pentru el. Odată ce a luat decizia, a acționat rapid. A sunat-o imediat pe sora lui pentru a o informa despre noul său loc de muncă. A asigurat-o că nu trebuie să-și facă griji în privința banilor – el se va ocupa de tot. Din fericire, locul de muncă era la doar trei sau patru ore de mers cu mașina de casa mamei și a surorii sale. Asta însemna că putea să-și lase fiul cu ele și să-l viziteze în fiecare zi.

– Nu-ți face griji pentru Peter, Josh. Mama e foarte fericită că vii, îi spuse Emma cu blândețe.

După ce închise telefonul, suspină în sinea lui. Asta rezolvase cea mai mare problemă. Următoarea problemă era Peter – Josh nu avea cum să-i dezvăluie lui Chase existența fiului său.

Josh luă în considerare această posibilitate, dar nici nu-și putea imagina ce s-ar întâmpla dacă adevărul ar ieși la iveală. Dacă ar fi vrut să-i spună, cel mai bun moment era când aflase că era însărcinat. Să mărturisească acum, după atâta timp, ar fi absurd. Să apară la ușa lui cu un copil în brațe ar fi un șoc prea mare.

Nu era greu să ascundă adevărul. Toată lumea presupunea că Josh era un Beta, iar Chase nici măcar nu ar fi acordat atenție unui bodyguard banal. Josh abia își amintea cum Chase își lăsase amprenta asupra lui.

“Ești al meu.”

Cuvintele pe care le uitase de mult reapar brusc. Pieptul i se strânse.

 

─ ▪ ─

 

A trebuit să-l lase pe Peter la casa familiei sale înainte de a se întâlni cu grupul. Trecuse mult timp de când nu se mai văzuse cu ei, iar gândul că vor petrece timp împreună îl determina să fie fericit. S-a dus să-și ia rămas bun de la doamna Robert, recunoscător pentru ajutorul ei, și i-a promis că va păstra legătura. Ea l-a îmbrățișat strâns pe Peter, dezvăluindu-și tristețea. Câteva zile mai târziu, Josh era gata de plecare și s-a îndreptat spre aeroport.

Când s-a urcat în avion, însoțitoarea de zbor a ezitat o clipă când l-a văzut că purta un copil într-un braț și un portbebe în celălalt. Privirea ei s-a oprit pentru o clipă pe fața lui Josh, înainte să-i ofere rapid un zâmbet profesional. I s-a dat un scaun pentru copii.

După ce l-a așezat pe Peter, l-a învelit cu o pătură și i-a dat niște bomboane. Peter era mulțumit și stătea liniștit.

În timp ce regla portbebeul, fața lui Peter i-a atras brusc atenția. Obrajii lui rotunzi, cu o nuanță naturală de roșu, i-au amintit lui Josh de acel bărbat.

“Oare pentru că știu că este fiul lui sau chiar seamănă cu el?”

Va pune pe cineva să verifice. De data asta, Josh trebuia să-și calmeze curiozitatea.

“Oare bărbatul mă va recunoaște? Oare își va aminti de mine?”

Când s-au întâlnit prima dată, Chase îl privise cu sprâncenele încruntate. De fiecare dată când Josh se gândea la el, imaginea rămânea aceeași: un narcisist.

Majoritatea Alfa dominanţi se apropiau de nebunie când se diferenţiau înainte de pubertate. Erau foarte susceptibili să devină adevărați psihopați în timpul așa-numitei “perioade de explozie”, o perioadă de schimbări emoționale rapide.

În cazul lui Chase C. Miller, se presupune că acest lucru s-a întâmplat după pubertate. Problema era că feromonii lui erau copleșiți de furie. Se spunea că și psihopații erau conduși de furie.

Deodată, Josh și-a amintit de reclama la ciocolată în care Chase jucase la vârsta de cinci ani. Când reclama era difuzată, întreaga țară era fermecată de micul actor. Chiar și acum, reclamele la ciocolată nu mai trezeau aceeași emoție. Băieții de vârsta lui Josh visau atunci la o poveste de dragoste cu fete. Dar, în timp ce alții visau la vedete naționale, prima iubire a lui Josh era un băiat – una care nu se va împlini niciodată.

– O!

Josh a scos un suspin ușor în timp ce îl privea pe băiatul de lângă el.

Pasagerul de lângă Peter s-a uitat la monitorul din fața lor. Dintr-o privire, Josh l-a recunoscut pe bărbatul care îi bântuia gândurile. Era captivat pentru o clipă. Soarele îi lumina părul auriu, degetele lungi îi mângâiau șuvițele umede, ochii violet închis priveau direct în cameră.

Un zeu al mării transformat în om.

Inima lui Josh bătea cu putere. Din păcate, dacă nu i se ștergea complet creierul, probabil că nu-l va uita niciodată pe acel bărbat până în ziua în care va muri. Deodată, reclama s-a terminat, dar Josh a rămas nemișcat.

Momentul revederii se apropia. Totuși, el îl amânase cât mai mult posibil.

A închis ochii.

 

─ ▪ ─

 

– Josh!

Emma, care venise să-l ia de la aeroport, i-a strigat numele imediat ce și-a văzut fratele.

Josh îl ținea pe Peter cu o mână și trăgea transportorul cu cealaltă.

Josh a primit o îmbrățișare caldă de la sora lui, în timp ce îndura sentimente contradictorii. Emma a ridicat capul, a rămas cu brațele în jurul lui și a respirat adânc. Josh a zâmbit primul. Emma a râs. Trecuse mult timp de când nu se mai văzuseră.

– Ești tot urât.

 

─ ▪ ─

 

– Nimeni nu știe cât de dificilă este personalitatea noastră.

Emma spusese deja același lucru de nenumărate ori.

Josh se așeză pe scaunul pasagerului și spuse, uitându-se înainte:

– Ascultă…

– Taci, conduc.

– Condu cu grijă, Peter e aici.

– Taci! Vrei să conduci tu?

În același timp, Emma a lovit violent volanul.

Emma, întreruptă, s-a uitat în față și a început să transpire. Încă un cuvânt și l-ar fi lovit pe Josh în cap. Când Josh s-a uitat înapoi, Peter își rotea ochii, speriat. Josh a zâmbit și a făcut o pasăre cu mâinile, fluturându-le. Peter a zâmbit și l-a îmbrățișat pe Jason, păpușa lui. Între timp, Emma înjura tare. Cu ochii închiși și soarele strălucind pe fața lui, Josh și-a dat seama că se întorsese.