╔═════════════༻🦇༺═════════════╗
Capitolul IV: Încredere
╚═════════════༻🩸༺═════════════╝

Pun Winnala, Jett și Elise s-au născut într-o familie care a fost nevoită să-i lase într-un loc numit orfelinat.Ei considerau această biserică ca pe o casă, îl numeau Tată pe preotul care avea grijă de ei și îi respectau pe binefăcători ca pe adevărați dătători de viață. Fiind apropiați de vârstă, nu a trecut mult până când legătura dintre ei s-a transformat într-o prietenie strânsă.

Acest loc nu era doar pentru ei. Biserica de la marginea capitalei era un refugiu pentru mulți alți copii. Totuși, băieții și fetele de atunci trăiau sub o îngrijire constantă, aveau parte de hrană din belșug, erau educați și participau la toate sărbătorile. Părintele nu lăsa niciodată ca acest orfelinat să fie lipsit de viață, nici măcar în Ajunul Crăciunului.

Mica petrecere s-a încheiat cu zâmbete pe chipurile copiilor costumați. Pe lângă mâncarea delicioasă și spectacolele de cântece și dans, ceea ce așteptau cu adevărat copiii erau darurile pe care urmau să le primească de la părinte. Mânuțele lui Pun îmbrățișau o cutie verde, de mărime medie, iar pe chip îi înflorea un zâmbet larg. Alături de Jett și Elise, care erau la fel de fericiți cu darurile lor, băiatul a alergat spre camera lui.

Petrecerile au întotdeauna un sfârșit…

Și clipa de fericire din seara aceea s-a încheiat odată ce ceasul din centrul bisericii a bătut pentru ultima oară.

Pun a fost ultimul care și-a terminat baia. A fugit grăbit pe coridor, trecând pe lângă zeci de paturi, grăbindu-se spre al său, care nu era departe de cel al prietenului său cel mai apropiat, Jett.

În dormitorul mare al orfelinatului domnea acum liniștea. Băiatul putea auzi chiar și foșnetul vântului prin perdelele albe. Așa era în fiecare noapte. Regulile părintelui erau stricte și trebuiau respectate cu strictețe. Totul trebuia să fie în ordine înainte ca rondurile de inspecție să înceapă.

Adesea, Pun adormea doar după ce auzea pașii tatălui său, pași ritmici, asemenea unui cântec de leagăn. Părintele începea rondurile la scurt timp după ce ceasul înceta să mai bată.

— Crac…!

— Aaaaaaaaaaaahhhhhh!!!!

— !!!!!

— Poc!

— Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhh, ajutor…!

Însă, în seara aceea, după ce ceasul bătu ora, pașii pe care îi aștepta nu erau ai Tatălui, așa cum era obișnuit. Pun, copil fiind, deschise larg ochii. Trupul lui mic, acoperit de păturica subțire, se mișcă încercând să caute sursa sunetului, dar lumina palidă a lunii nu era suficientă pentru a vedea clar ce se întâmpla la ușă. Încercă să găsească un loc unde să se ascundă de ceea ce ridica în aer trupul nefericitului băiat. Din fericire, Jett, care dormea în patul de alături, fu mai lucid decât el.

— Jett?

— Trebuie să mergem să o găsim pe Elise.

Mânuțele celor doi copii, încleștate de spaimă, se țineau strâns în timp ce alergau prin haosul izbucnit, convinși că, dacă vor reuși să iasă din dormitor, se vor salva din ghearele monstrului nebun.

Pun încerca să alerge printre lacrimi. Nu îndrăznea să privească înapoi spre imaginea băiatului cu care împărțise viața, acum aruncat la podea cu un zgomot surd, după ce silueta uriașă își înfipsese fața în gâtul lui, bându-i sângele pe săturate. Picioarele lui mici se opriră brusc când văzu cum, chiar în fața lor, o altă creatură neomenească se îndrepta spre camera alăturată.

Când se întoarseră să caute o altă cale de scăpare, Elise, cu părul ciufulit, strângea la piept păpușa pe care tocmai o primise cadou.

În ciuda fricii care îi făcea să plângă, cei trei copii hotărâră să își unească mâinile și să se îndrepte spre un loc unde se simțeau în siguranță. Dincolo de coridorul de la etajul doi, spre scările ce coborau la primul etaj, copiii aleseră să se ascundă sub trepte, odihnindu-și trupurile obosite și liniștindu-se cu sunetul inimilor care băteau nebunește, ca și cum erau gata să le sară din piept.

— Ce… ce este ființa aia?

— Un vampir.

— Un vampir?

— Am citit despre ei.

— Și… atunci…

— Trebuie să ieșim de aici. Poți să alergi, Elise?

Singura fată din grup dădu din cap afirmativ, ștergându-și lacrimile ce-i curgeau pe obraji, iar cei trei ieșiră de sub scări. Țipetele continuau să răsune, amestecându-se cu bubuitul obiectelor aruncate și împrăștiate pe podeaua de piatră de mâinile nenumăratelor ființe neomenești. Pun alerga după Jett și Elise. Își acoperi urechile când o grindă de lemn se prăbuși în spatele lor, iar picioarele îi mișcau atât de repede încât abia atingeau pământul. Călcă pe ceva și, speriat, se prăbuși la pământ. Totuși, zgomotul care răsuna prin întregul orfelinat îi împiedică pe cei doi prieteni ai săi să își dea seama că Pun nu-i mai urma, așa cum credeau.

Trupul lui firav căzu pe podeaua de marmură, alunecând și izbindu-se de perete. Se ghemui cât putu, încercând să se protejeze. Tot corpul îl durea. Ridică mâneca subțire de mătase să-și șteargă lacrimile și încercă să se ridice, dar glezna nu-l asculta, așa că se lăsă din nou jos, sprijinindu-se de zidul bisericii.

Pun nici măcar nu îndrăznea să strige după ajutor. Îi era teamă să nu devină pradă demonilor care încă se distrau cu ceilalți orfani de la etaj. Băiețelul își strânse genunchii la piept, închise ochii și se rugă să supraviețuiască până dimineața.

— Doa… Doamne…

Bum!

Se părea că rugăciunea nu avea să ajungă la destinație. Nici nu apucase să-și sfârșească implorarea, când o grindă de lemn strâmbată, lipsită de sprijin, căzu pe podeaua de piatră. Se fisură încet și curând avea să se prăbușească, lăsând biserica în ruine. În acel moment, Pun nu mai cerea să trăiască până la răsărit; cerea doar să plece fără durere.

Bufnitură!

Pun își strânse pleoapele cu putere, ambele mâini încă încleștate de perete, așteptând durerea cumplită care putea să-i curme viața sub zidurile prăbușite. Țipetele sfâșietoare, distrugerea a tot ce iubea ultimul lui gând fu că Jett și Elise erau, poate, deja în siguranță, afară. Cât despre el, probabil că…

Poc.

…Nu durea.

Nu simțea nici măcar atingerea grelei grinzi de lemn pe trupul său.

Ochii lui căprui-deschis se deschiseră încet, mirați de ceea ce îl salvase de la suferință.

Pun ar fi jurat că niciodată nu văzuse o siluetă atât de înaltă, cu pielea albă ca o coală de hârtie, în acel orfelinat. Se forță să privească mai atent, întrebându-se cine era bărbatul acesta care își pusese spatele ca scut pentru a primi lovitura grelei grinzi.

Dacă biserica ar fi rămas întreagă, lumina slabă a lunii ar fi pătruns prin vitralii, arătându-i chipul necunoscutului. Dar acum, doar o rază firavă se strecura prin dărâmături, luminând un detaliu straniu: un pandantiv în formă de picătură de sânge, atârnat la gâtul străinului.

Pun înghiți în sec. Nu știa cum să reacționeze dacă bărbatul din fața lui venise să-l ajute sau dacă, dimpotrivă, îi dorea sângele, la fel ca celorlalți copii ale căror vieți fuseseră deja curmate.

Înainte ca el să poată lua o decizie, grinda uriașă de lemn fu ridicată de silueta aceea înaltă, deschizându-i drum spre scăpare. Chipul, ascuns pe jumătate de umbră, se întoarse spre singura ieșire a bisericii.

Pun nu mai așteptă. Își încleștă dinții și, sprijinindu-se de zid, înaintă până la ușa larg deschisă. Privirea lui se întoarse pentru o clipă, căutând silueta bărbatului care îi salvase viața, dar în locul acela nu rămăsese decât golul.

Astfel, Pun părăsi locul care nu mai putea fi numit vreodată acasă …

— Phew!

Un vis…

De data asta însă, visul îl purtă înapoi.

În locul unde odinioară trăise.

În locul pe care și-l amintea în cele mai mici detalii, pentru că acolo obișnuia să se joace până când era certat.

În locul unde se născuse ura față de rasa care îi mistuise și distrusese căminul.

Acolo fusese începutul drumului punctul de plecare care îi făcuse pe el și pe cei doi prieteni rămași în viață să-și dedice întreaga existență vânătorii și nimicirii acelor monștri.

Pun se ghemui pe canapeaua lui preferată, trupul firav acoperit cu păturica de care nu se despărțea niciodată. Pe masă, lângă șemineu, zăcea o carte neterminată același colț liniștit unde își petrecea de obicei timpul de când trăia în mansarda ultimului descendent al familiei Jonoel.

Își lăsă privirea să cutreiere prin încăpere și zări că stăpânul camerei se odihnea la rândul lui. Trupul gol al lui Ramil era întins pe canapea, mâinile așezate pe abdomen, ochii de noapte închiși și nemișcați. Aripile mici se desfășurau ușor pe lângă el.

Pun își strânse mai bine pătura în jurul umerilor, căutând protecție de frigul care cobora mereu sub douăzeci de grade. Se ridică și păși încet până se opri în fața bărbatului care încă nu-și revenise pe deplin după ritualul de restaurare a puterii. Ochiul lui căprui nu se putea desprinde de pandantivul rubiniu, în formă de picătură de sânge, care atârna la gâtul lui Ramil.

Întrebarea se ridică din nou, așa cum o făcea de fiecare dată: de ce Ramil, bărbatul misterios din visele lui și cel care îi salvase viața în acea noapte de coșmar, aveau atât de multe în comun? Erau oare una și aceeași persoană?

Se întrebase asta de nenumărate ori, dar răspunsul rămânea blocat de cronologia spusă de Methus: stăpânul său fusese prins într-o pictură mai bine de o sută de ani. Prin urmare, era imposibil ca Ramil să fie același om care îl salvase.

Și totuși… cu cât se apropia mai mult, cu atât simțea confuzia crescând în el. Nu putea nega că, undeva adânc în inimă, își dorea ca ultimul descendent al Jonoel să fie chiar acel bărbat din vis, acela care îl fermecase cu un sărut dulce și care, în acea noapte, îl smulsese din ghearele morții…

Corbul negru cu capul răzvrătit era atât de frustrat de întreaga situație, încât nu mai voia să se întoarcă la Jonoel. Dar, de fapt, nu prea avea de ales. Cum conacul distrus avea să dureze mult până să fie reparat, stăpânul trupului întunecat obișnuia adesea să vină și să stea pe acoperișul unui hotel de lux din centrul orașului, suspinând și căutând metode prin care să-l dea în vileag pe Pun.

Încă din ziua în care îi întâlnise pe proprietarul galeriei și pe cel care îl eliberase pe stăpânul său de blestem, în propria-i casă, Khuear nu încetase să investigheze sursele grupului format pentru a vâna vampiri ca el. Corbul negru se adâncise în cercetări, infiltrându-se fără teamă de moarte în locul pe care vânătorii îl foloseau drept punct de întâlnire. A fost încă un prilej să vadă cu ochii lui cât de important era Pun pentru fondatorii vânătorilor, Jett și Elise.

— Pfiu.

Khuear se prăbuși pe acoperișul rece, închizând ochii și rememorând diferitele întâmplări pe care Methus i le povestise și pe care le trăise el însuși. Mintea lui, mereu dornică să se joace cu ipoteze, începu să lege firele de informații și trase singură concluzia: Pun își făcuse un plan atent pentru a se infiltra, pentru a-și elibera stăpânul din blestemul captivității și pentru a accepta să trăiască la Jonoel doar de formă, căutând de fapt momentul potrivit pentru a-l asasina pe Ramil Solay Jonoel.

— Îți însușești obiceiurile animalului tău de companie?

— Stăpâne?

— Ce are acest loc atât de atrăgător, încât nu vrei să stai înăuntru?

— Pur și simplu mă plictisesc.

— Vrei să te distrezi iar cu oamenii simpli în studio?

— Methus mi-a spus că ai tot transformat și întâlnit oameni toată ziua.

— Heh, am doar câteva treburi de rezolvat, stăpâne.

— Ai nevoie de ajutorul meu, corbule?

Ramil știa totul. Khuear recunoștea că stăpânul său era cea mai inteligentă ființă pe care o întâlnise vreodată.

Prin urmare, venirea lui Ramil să-l caute nu era doar o glumă legată de reticența lui de a rămâne în camera pătrată pe care Methus i-o pregătise.

— Mă descurc singur, stăpâne.

Khuear credea că ar trebui să păstreze acest secret pentru el până când Ramil va deveni suspicios și va începe să se îndoiască de Pun de unul singur. Pentru că acum avea doar dovada ochilor săi și încă simțea resentimente în inimă, pentru că stăpânul său alesese să ignore bunăvoința sa în acea zi.

— Vreau să fiu cel care-l ajută pe stăpânul meu mai mult decât oricine altcineva.

— Atunci, îți mulțumesc mult, Khuear.

Corbul de sânge Solay se aplecă pe acoperiș, plecând ușor capul în semn de respect față de stăpânul său, înainte să-și dizolve trupul și să se transforme într-o pasăre neagră ca abanosul.

…și zbură în întunericul nopții, începându-și misiunea de azi noapte după ce-l văzuse pe Pun părăsind Jonoel.

Între timp, o siluetă înaltă, îmbrăcată într-un costum medical bleumarin, încerca să-și recapete calmul pe care aproape îl pierduse din nou după o intervenție chirurgicală majoră abia încheiată. Sângele roșu aprins îi păta uniforma și sala de operații. Mirosul dulce îi stârnea setea, aproape că-l înnebunea pe Mekhin. După momentul critic, s-a grăbit să se curețe și a venit să se relaxeze la același magazin de proximitate.

Degete lungi și frumoase ridicau bucăți de pepene și le aduceau la gură din nou și din nou. Când a terminat pachetul, s-a întors să mai cumpere unul. Simptomele erau asemănătoare cu cele ale unui pacient cu glicemie scăzută, atât de ciudate încât Pakpong, care aranja marfa pe raft, a trebuit să iasă și să stea cu el.

— Ești stresat din ceva? Pakpong se așeză să-l asculte pe Mekhin.

— Puțin. Mekhin savura gustul dulce pe vârful limbii.

— Scena din sala de operații de acum puțin timp încă îmi stă în minte.

Pakpong zâmbi când Mekhin își indică fruntea. Celălalt făcu o grimă, de parcă nu ar fi vrut să-și amintească imaginea care îl obligase să stea jos și să mănânce al patrulea pachet de pepene în fața magazinului, aproape de miezul nopții.

— Ai spus că ar trebui să mâncăm totul cu moderație, altfel nu ar fi benefic.

— Moderație? Acesta este al patrulea pachet.

— Trebuie să mă răsfăț astăzi.

Chiar dacă celălalt râdea de glumele lui proaste, ochii mari și rotunzi pe care îi urmărea de când mersese să plătească la tejghea păreau triști, ca și cum ar avea ceva pe suflet ce nu-l puteau scoate din minte.

— Apropo,

— Te frământă ceva? Te-am văzut absent de ceva vreme.

Întrebă Mekhin. Fusese să cumpere pepene de patru ori. De fiecare dată, îl vedea pe Pakpong scăpând tot ce atingea, izbindu-se de rafturile pe care tocmai le aranjase și fiind nevoit să ridice totul din nou.

— Da, e ceva.

— Acum sunt liber, dacă vrei să-mi spui.

— Sau pot doar să stau cu tine și să-ți fac companie.

Primește un alt zâmbet de la micul proprietar al corpului care îl privea mâncând pepene peste masă.

Pakpong oftă ușor, făcând o pauză pentru a-și aduna gândurile înainte să vorbească.

— Nu pot să iau legătura cu fratele meu.

— Îl sun iar și iar și nu răspunde. Am mers la casa lui și nu l-am găsit. Nu știu dacă e supărat din cauza ceva sau nu.

— Ai făcut tu ceva greșit?

Băiatul mic dădu din cap negativ, își sprijini bărbia în mână și oftă din nou înainte să continue.

— Locuiesc cu o familie adoptivă. Nu stau cu fratele meu biologic.

— Dar ne vizităm mereu.

— Dacă ar fi ceva care l-ar supăra pe P’Pun, ar fi decizia mea de a nu merge să locuiesc cu noua mea familie din străinătate.

— De ce?

— Pentru că nu vreau să-l las singur.

— Probabil încearcă să se distanțeze ca să-mi fie mai ușor să decid să plec.

— Poate crede că ceea ce face este pentru binele tău.

Pokpong dădu din cap, fiind de acord cu doctorul care își ștergea mâinile murdare de pepene pe halat.

Mekhin își ajustă ochelarii, care alunecaseră până la vârful nasului, și se așeză drept, ca și cum ar fi diagnosticat un pacient cu fața tristă în fața lui.

— Înțeleg cum te simți.

— Dar înțeleg și fratele meu, îi e frică să nu mă țină înapoi și atunci aș suferi eu.

— Nu ați vorbit deloc?

— P’Pun nu răspunde la apelurile mele.

— Ugh.

— Acum mă simt complet în afara locului, atât cu fratele meu, cât și cu noua mea familie.

Nu știu unde îmi este locul.

Mekhin dădu din cap. Îl înțelegea pe Pokpong. Înțelegea sentimentul că acest loc nu îi aparține. Dar totuși rămăsese încăpățânat să stea. Chiar și el, care gândise cu atenție, nu putea scăpa de senzația că nu aparține aceleiași specii ca persoana din fața lui.

— De ce?

— Pentru că nu vreau să-l las singur.

— Probabil încearcă să se distanțeze ca să-mi fie mai ușor să decid să plec.

— Poate crede că ceea ce face este pentru binele tău.

Pokpong dădu din cap, fiind de acord cu doctorul care își ștergea mâinile unsuroase de pepene pe halat.

Mekhin își ajustă ochelarii, care alunecaseră până la vârful nasului, și se așeză drept, ca și cum ar fi diagnosticat un pacient cu fața tristă în fața lui.

— Înțeleg cum te simți.

— Dar înțeleg și fratele meu, îi e frică să nu mă țină înapoi și atunci aș suferi eu.

— Nu ați vorbit deloc?

— P’Pun nu răspunde la apelurile mele.

— Ugh.

— Acum mă simt complet în afara locului, atât cu fratele meu, cât și cu noua mea familie.

Nu știu unde îmi este locul.

Mekhin dădu din cap. Îl înțelegea pe Pokpong. Înțelegea sentimentul că acest loc nu îi aparține. Dar totuși rămăsese încăpățânat să stea. Chiar și el, care gândise cu atenție, nu putea scăpa de senzația că nu aparține aceleiași specii ca persoana din fața lui.

Mekhin dădu din cap. Îl înțelegea pe Pokpong. Înțelegea sentimentul că acest loc nu îi aparține. Dar totuși rămăsese încăpățânat să stea. Chiar și el, care gândise cu atenție, nu putea scăpa de senzația că nu aparține aceleiași specii ca persoana din fața lui.

— Mă sună.

Și-a scos telefonul din buzunarul frontal al halatului de laborator. Pe ecran apăru un număr al departamentului de chirurgie.

— Mult noroc, doctorule.

— Și ție.

— Sper să te împaci curând cu fratele tău.

— Mulțumesc.

— Apropo,lucrăm mâine în același timp?

***

Pun Winnala tocmai se despărțise de prietenul său apropiat, Jett.

Chiar acum aproape că avuseseră un alt conflict atunci când s-au întâlnit să finalizeze planul de a-l elimina pe ultimul descendent al lui Jonoel. Jett își exprimase clar îndoielile cu privire la ezitarea lui Pun, pentru că, pe tot parcursul timpului petrecut cu vampirii, nimic nu mersese conform planului.

— Nu ezita, Pun.

— Nu uita ce ne-au făcut ăia murdari în ziua aceea.

— Nu am… niciodată… nu am…

— Este timpul să încetezi să mai eziți.

— Fă-o, sau… mă voi ocupa eu.

Evenimentele din acea zi erau întipărite în mintea tuturor celor care pierduseră ceva. Pun încă își amintea momentul în care a trebuit să supraviețuiască colapsului clădirii.

Pun nu va ierta pe nimeni care a luat viața copiilor din orfelinat. Ținea răzbunarea în inimă. A eliminat zeci de Jonoel, dar în fața persoanei din fața lui exista doar ezitare, care îl făcea pe Pun să se oprească de fiecare dată când avea ocazia să ucidă ultimul descendent, până când acesta se trezea din somnul său.

Răceala cuțitului de argint ascuns în buzunarul din fața cămășii îi amintea de scop. Și-a reprimat ezitarea, controlându-și sentimentele tulburi adânc în interior. Ochii lui căprui se fixau pe spatele descendentului lui Jonoel, în timp ce mâna subțire, din buzunarul paltonului de iarnă, strângea mânerul armei pe care Caster, unul dintre membrii grupului de vânători, o crease. Lama cu vârful ascuțit de argint, capabilă să distrugă într-o clipită puterea sacră a liniei de sânge.

Pașii lui s-au oprit, nici prea aproape, nici prea departe de proprietarul penthouse-ului, care își petrecea timpul citind cartea din mână. El zări doar profilul celuilalt, ieșind din spatele canapelei.

Trebuie doar să te apropii puțin de cealaltă persoană. Un singur secund e suficient ca să închizi ușa unei răzbunări care a durat decenii. Un singur pas din partea lui Pun Winnala…

Fața lui e palidă, ca hârtia de desen. Sprâncenele subțiri și întunecate îi se potrivesc cu ochii. Părul lui e culoarea nopții. Buzele subțiri zâmbesc adesea atunci când face ceva greșit din neglijență. Părul negru ca tăciunele, neîngrijit, îi acoperă fruntea în timp ce își pleacă capul și se concentrează asupra literelor unui limbaj pe care nu îl cunoaște. Sub cămașa sa neagră ca abanosul, apare strălucirea slabă a unui pandantiv cu picătură de sânge roșu închis. Singurul lucru clar, atât în visele lui, cât și în noaptea în care a supraviețuit.

Nu se așteaptă să afle mai mult de atât, pentru că orice informație suplimentară ar putea doar să erodeze legătura pe care și-a format-o din durerea evenimentelor prin care a trecut și să-l facă să ierte pe cel care…

— Ești treaz?

— Uh…

— E ceva în neregulă?

— Te-am văzut stând acolo de ceva vreme.

Cartea veche din mâinile celuilalt fu închisă și așezată pe masă, în fața șemineului.

Figura înaltă, îmbrăcată casual, se apropie de el, care încă nu se mișca de frica că neglijența lui nu ar putea fi ascunsă de ochii de culoarea nopții de pe frunte.

— Uh… eu…

— Eu…

— Te plictisești?

— Da, adică…

— O să-l întreb pe Khun Ramil dacă am voie să urc pe acoperiș.

— Înțeles.

— Îmbracă-te, e frig afară, vei răci.

Ambele mâini transpirate îi strângeau pantalonii de trening, încercând să domolească tremuratul provocat de acțiunile lui Ramil Solay Jonoel.

Zi de zi se apropie mai mult, dar nu se obișnuiește niciodată. Pun simte că totul s-au oprit, ca și cum cineva ar fi apăsat butonul Stop .

Doar acțiunile persoanei care își ridică gluga pentru a-și acoperi părul continuă, rostind cuvinte de permisiune și grijă într-un ton ferm al vocii lor.

— O să rog să pregătească masa. Când va fi gata, o să-l rog pe Methus să vină să te ia.

Briza blândă părea să-l adoarmă, pe măsură ce ochii îi începeau să se încețoșeze. Ochii săi mari și rotunzi clipeau rapid, încercând să alunge amețeala. Pun își mișcă scaunul înainte de a se așeza, îmbrățișând frigul vântului de iarnă care bătea din toate direcțiile, observând cerul vast din unghiul unde lumina lunii cădea.

Capul îi era încă acoperit cu gluga sa gri de încredere, concepută să-l protejeze pe cel predispus la răceli de frigul nopții. Lăsă gândurile să-i hoinărească asemenea norilor mari care treceau, ascunzând micuța lună și ferindu-o de haos.

Acoperișul Hotelului Jonoel era plin cu o grădină de numeroase soiuri de plante, ocupând întregul acoperiș. Totuși, nimeni nu avea voie să urce acolo după bunul plac. Methus spusese că proprietarul considera acest loc drept propriul său Grădină Edenului.

La fel de mare ca penthouse-ul unde stă în fiecare noapte, Pun făcea excepție de la această regulă. El intra și ieșea din această grădină în mod regulat. Aproape toate vazoanele cu flori din camera lui Ramil proveneau de aici. În zilele în care nu trebuia să se gândească la nimic, adesea cerea permisiunea celuilalt să urce și să-și petreacă majoritatea timpului ocupându-se de noul său hobby: aranjarea florilor.

Deși era înalt deasupra holului, aproape inaccesibil, sunetul muzicii de fundal venit de la cel mai jos etaj al hotelului plutea totuși odată cu briza, amestecându-se cu foșnetul frunzelor. Nu se putea nega că mirosul dulce al florilor de noapte, amestecat cu muzica de fundal abia auzită, făcea atmosfera grădinii de neimaginat de frumoasă.

Pun își mișcă ușor degetul de la picior pe ritmul melodiei pe care o recunoștea după ce o auzise des, în timp ce buzele lui frumoase fredonau încet. Folosea acest timp pentru a se concentra asupra tot ceea ce îl înconjura, permițându-i să uite de așteptările legate de misiunea care îl adusese aici.

Bum, bum.

Se trezi din gânduri și se întoarse către zgomotul venind din spatele lui. Figura înaltă, îmbrăcată elegant, lovi cu nodul degetelor de balustrada de lemn, făcând un zgomot puternic, avertizând pe cineva care fredona singur că acum nu mai era singur.

Proprietarul zâmbetului blând se apropie și se așeză pe scaunul gol de lângă el. Degetul său subțire deschise nasturele de la sacou înainte de a se lăsa într-o postură elegantă. Pun nu-l văzuse niciodată pe Methus prins pe picior greșit. Indiferent cât era ceasul de târziu, celălalt își păstra întotdeauna cumpătul, postura și ordine.

— Te deranjez?

— Nu, Ramil te-a trimis să mă iei?

Methus dădu din cap. Picioarele lui lungi erau încrucișate, iar privirea lui era înainte, fixă. Ca și el, ochii săi ascuțiți reflectau imaginea cerului întunecat înainte de a începe conversația.

— Mhm.

— A trecut ceva timp, dar nu am vrut să te deranjez. Am așteptat până ai terminat de cântat cântecul.

— Methus.

— Sună minunat.

— Methus.

Vocea sa veselă răsună. Părea amuzat că Pun îi spunea numele, ca și cum l-ar fi certat pentru că spiona fără permisiune.

— Nu te supăra pe mine.

— Nu sunt supărat.

— În curând vei fi liber de acest loc.

— Cred că a venit timpul ca Lordul să fie încoronat.

Ochii mari și rotunzi se micșorară ușor. Nu înțelegea ce spunea Methus, și părea că celălalt știa că trebuia să-i explice mai clar ceea ce spusese.

— Conform regulilor lui Jonoel, un moștenitor calificat precum Lordul Ramil trebuie să devină următorul lider.

— Dar s-a întâmplat ceva înainte. Lordul a fost sigilat cu un blestem de la Lilith. Cele patru puteri pe care le avea au trebuit să fie încredințate servitorilor săi, ca mine, Khuear și Mekhin.

— Cele patru puteri?

— Da. Acum Lordul le are pe toate.

— După încoronare, vei fi liber de acest loc.

— Pot să întreb ce sunt aceste puteri?

Se întoarse să-l privească pe descendentul Solay. Methus îi dădu un zâmbet abia vizibil. Părea hotărât să nu ascundă nimic din ceea ce știa de la persoana care îi eliberase blestemul stăpânului său.

— Pe lângă viteza lui Methus, puterea de transformare a lui Khuear, puterea de vindecare a lui Mekhin…

Își aminti ce știa inițial, pentru că întotdeauna înțelesese că Ramil era cel care poseda cele trei puteri care îi făceau viața nemuritoare mai puternică decât a oricui altcuiva. Totuși, ultima putere despre care vorbea Methus era ca un enigmat care îl ținea captiv în conversație.

— Puterea care face ca Lordul să fie cel mai puternic vampir dintre toți semenii săi.

— Poate pătrunde în adâncul minții.

— Pentru a căuta amintiri ascunse.

— Gânduri care nu pot fi împărtășite.

— O numim puterea percepției mentale.

— Ce vrei să spui?

— Vreau să spun că Lordul a devenit la fel de puternic ca…

— Îmi cer scuze, trebuie să plec.

Pun alegă să fie obraznic. Nu așteptă ca interlocutorul său să-și termine fraza. Corpul său slab se ridică în întregime, accelerându-și pașii spre ușă, fără să se mai uite înapoi la celălalt, care rămăsese liniștit, fără să dea vreun semn de surpriză, ca și cum ar fi știut ce se întâmplă.

Viteza pașilor făcu gluga să cadă pe spate, dar nu-i păsa. Se grăbi jos, acolo unde se afla persoana care îl făcea să se simtă ca un copil prins făcând ceva greșit.

Mâinile mici au apucat mânerul ușii grele de lemn și au împins-o cu atâta grabă încât a uitat să ceară voie. Ultimul descendent al lui Jonoel se afla încă în același loc, degetele sale subțiri întorcând paginile albe opace, oprindu-se doar pentru a duce un pahar de vin roșu la buze. Mâncarea pregătită rămânea neatinsă pe masă, așteptând momentul în care intrusul neliniștit avea să izbucnească în cameră pentru a se ocupa de ea.

— Mergi încet.

— Îmi pare rău.

— Mi-a fost teamă să nu cazi.

În timp ce Pun se temea că vocea lui îl deranjase pe cel absorbit de carte, celălalt se îngrijora în schimb că Pun s-ar fi putut răni dacă nu s-ar fi oprit la timp. Silueta elegantă a marcat pagina și a așezat volumul la loc pe raft, înainte să se îndrepte spre masă.

— Sper să-ți placă.

— Ramil.

Celălalt se opri la jumătatea drumului și se întoarse. Pun încă stătea nemișcat în prag. Respirația, greoaie după alergarea de pe acoperiș, se calmase deja, dar inima încă îi bătea nebunește. Închizând ochii, trase adânc aer în piept. Pumni strânși în buzunarele paltonului de iarnă, scoase arma ascunsă acolo.

Clang!

Lama de argint prinse lumina și căzu, izbind pardoseala de marmură. Teaca sculptată cu vițe se desprinse și alunecă în direcția stăpânului camerei.

Oamenii au întotdeauna motive…

Gânduri care le conduc conștiința, justificând ceea ce cred că este drept.

Dar Pun se simțea gol—plutind în neant. Era fără greutate, fără gânduri, fără scuze, fără dorințe. Doar frică.

Frica de a pierde.

Ca atunci când tatăl și mama lui l-au părăsit.

Ca atunci când Pokpong a fost adoptat.

Teama că lumea lui s-ar putea opri din nou din rotire.

Descendentul lui Jonoel se aplecă grațios, ridică pumnalul și teaca lui—arma făurită să-i curme viața. O așeză la locul ei, apoi i-o întinse stăpânului de drept. Dar acesta nu avu puterea nici măcar să-și întindă mâna… nici să șteargă lacrimile care se strângeau la colțul genelor.

Atunci, ultimul dintre Jonoeli își folosi propriile degete subțiri și șterse ușor lacrimile ce se rostogoleau pe obrajii palizi.

Atingerea delicată doar făcea mai greu ca ele să se oprească. Ochii mari, strălucind de durere, nu se desprindeau din întunericul privirii celuilalt.

Pun își dorea ca acei ochi să devină din nou stacojii—ca Ramil să se înfurie, să-l pedepsească—pentru ca vina apăsătoare de a-i fi trădat și pe vânători, și pe stăpânul pandantivului în formă de picătură de sânge din fața lui să fie măcar puțin mai ușor de purtat.

— Știi deja.

— Ce ar trebui să știu?

— E ceva ce ar trebui să aflu?

— Aș vrea să aud chiar de la tine.

Buzele lui subțiri erau pregătite să explice, dar niciun sunet nu ieși. Chipul brăzdat de lacrimi se forța să rămână stăpân pe sine. Ochii mari și căprui nu îndrăzneau să-l privească. Îi închise, ascunzându-și neliniștea sub frică, căutând printre gânduri cuvintele pierdute care ar fi trebuit să-i aducă mărturisirea în fața celui ce se afla la doar o suflare distanță.

— Eu…

— Eu…

— Da…

— Sunt aici pentru că trebuie să te ucid.

— Sunt un vânător.

— Fac parte dintre cei care îi urmăresc pe ai tăi.

Își adunase toată puterea ca să-și recunoască greșelile, să-și mărturisească adevăratul motiv pentru care încercase să se apropie de Ramil Solay Jonoel.

— Sunt eu singura ta misiune?

— Atunci omoară-mă.

— Eu… eu…

Ramil îi întinse același cuțit în față. Ochii căprui ai lui Pun nici nu se gândiră să-l ia înapoi. Își coborî privirea spre vârfurile pantofilor, evitând arma, dar atenția îi fu atrasă din nou de ochii celuilalt când acesta rosti o întrebare pe care și Pun o purta în adâncul său.

— Vrei să știi de ce te-am lăsat să rămâi lângă mine?

— De ce?

— Ești sigur că vrei să afli?

— Răspunde-mi mai întâi dacă ești sigur.

Pun Winnala nu spuse nimic. Doar încuviință din cap.

Celălalt se apropie încet, trupul înalt și suplu aplecându-se până când nasul îi atinse pe al lui Pun, și chipul i se înclină, aducându-i buzele peste ale lui fără să-i dea timp să respingă.

Pleoapele palide se închiseră, ascunzând totul din fața lui. Se lăsă condus, inima însă îi bătea nebunește, iar buzele subțiri se deschiseră pentru a primi limba fierbinte ce îi pătrundea în gură. Celălalt îi sorbi dulceața salivei. Chipul sculptat se înclina perfect pentru a-l stăpâni, limba lui alunecând adânc până când Pun rămase aproape fără aer. Ramil lăsă o clipă de răgaz doar pentru a-l săruta din nou.

Vocea înăbușită a lui Pun se frânse înainte să apuce să respire. Mâinile lui împinseră pieptul puternic, încercând să-și facă loc pentru aer. Ramil îl trase însă mai aproape și îl lipi de canapeaua lungă. Trupul palid se afundă în gâtul lui Pun, limba umedă lingând pielea, mușcând ușor până ce acolo rămase o urmă roșie.

Mâinile reci îi atinseseră pielea de sub stofă, în timp ce paltonul cenușiu—atât de drag lui Pun—era dat încet la o parte, dezvăluindu-i trupul fragil, gol în partea de sus.

— Mai vrei să știi?

Ultimul Jonoel a întrebat, buzele subțiri atingând ușor vârful nasului celuilalt, apropiindu-se spre obraz. Mușca cu tărie buza, fără să îndrăznească să răspundă gândurilor sale. Cel care și-a lipit ochii roșii de acei ochi luminoși a înțeles probabil semnificația ascunsă prin puterea pe care o foloseau în tăcere. Într-o clipă, întunericul adânc a înghițit ochii roșii, readucându-i în noapte, așa cum erau înainte.

Ramil a înțeles dorința ascunsă a celuilalt. Nu-și mai putea permite să piardă timp. Răbdarea lui nu era suficientă pentru ca ultimul Jonoel să fie atât de blând cum și-ar fi dorit el. Nu după mult timp, hainele ambilor erau împrăștiate pe podeaua gri. Buzele pline i-au furat un sărut înainte să apuce să se pregătească. A împărtășit gustul vinului roșu pe care tocmai îl consumase în loc de cină cu celălalt, împingându-și pieptul zvelt de spătarul canapelei, înainte să-și acopere trupul gol cu al lui.

Pun era stimulat de limba care-i mângâiase sfârcurile până i se umeseră, neputând să mai stăpânească sunetul pe care îl suprimase până atunci. Mâna zveltă se ridică între buzele lui, dinții albi mușcând-o, fără să îndrăznească să lase pe nimeni să audă. Ochii săi mari și rotunzi se închiseră strâns, respirația devenind greoaie.

— Pun.

— D-da.

— Deschide ochii.
Cel cu ochii căprui deschisese pleoapele la cererea celui care se juca cu fiecare parte a corpului său. Ochii mari și rotunzi clipiră rapid, încercând să privească în jos, neîndrăznind să îi întâlnească, evitând buzele curbate într-un zâmbet satisfăcut, înainte să-și îndrepte atenția spre pandantivul în formă de picătură de sânge pe care îl purta celălalt.
— Ah… ah…

Nu reușea să-și înăbușe gemetele, oricât și-ar fi mușcat buzele până când gustul metalic, ușor sărat al sângelui i-a invadat gura.Stăpânul trupului înalt își ridică ambele picioare, strângându-le lângă coapse, în timp ce pătrundea încet, dar mai adânc decât înainte. . Zgomotul canapelei grele de lemn, izbindu-se de podeaua de piatră, răsună în tot penthouse-ul. Pun își desprinse mâinile de la buze și și le încolăci, cu greu, în jurul gâtului celui care continua mișcarea neobosită, intrând și ieșind fără să dea semne că ar putea încetini.

— D… domnule….

— Mhm.

Vocea răgușită răspunse, încă la contact apropiat.

Descendentul Jonoelului înconjură capul celuilalt, sprijinindu-l pe umărul său, temându-se că s-ar putea răni dacă i-ar lovi capul de marginea canapelei.

— Mai încet… te rog…

Chipul dulce și transpirat a dat drumul cearșafului, agățându-se de spatele gol. Buzele i se despărțiră, implorându-l să fie blând cu el.

Atingerea trupurilor lor goale era atât de apropiată încât nu mai era loc pentru nimic altceva.

Ramil mușcă umerii rotunzi până lăsă o urmă.

O altă parte se mișcă, umplând ritmul cu forță, până când stăpânul trupului alb de dedesubt vărsă lacrimi limpezi care îi umeziră obrajii moi și pătrunseră pe umărul lat pe care îl sprijinea.

Deși moștenitorul Jonel încerca să se țină puțin în frâu, pentru că nu dorea ca dimineața celuilalt să fie altceva decât luminoasă, atunci când auzi numele său rostit de chipul zâmbitor sau când buzele lor se prinseseră strâns una de cealaltă, nu putu să se abțină și se aruncă asupra lui.

— Uh…

Pun nu putea spune dacă suferea sau se bucura în acel moment. Subconștientul lui plutea, lăsându-și trupul să se prăbușească în brațele celuilalt. Sunetul peilii izbindu-se răsuna în întreg penthouse-ul spațios. Ramil inspira adânc parfumul celuilalt până devenea mulțumit. Cu cât mirosul era mai dulce, cu atât trupul său măreț se mișca mai repede. Amândoi lăsau dorința să-i conducă toată noaptea, până aproape de zori, lăsând gemetele dulci să fie ca o muzică. Fiecare moment în care Ramil îl ținea strâns, eliberând tot ce era scăpat de sub control, era un răspuns mai clar decât orice altceva…