╔═════════════༻༺═════════════╗
Capitolul III – Vânători
╚═════════════༻༺═════════════╝

 

Bufnițele de noapte își mișcau trupurile în ritmul muzicii, sub luminile multicolore ce scăldau totul, eliberând mintea și corpul în noaptea sărbătorii de Halloween.

Stăpânul unui trup înalt și suplu, costumat asemenea Contelui Dracula, se prăbuși pe o canapea luxoasă de la etajul VIP. Degetele lui lungi și subțiri ridicară un pahar cu lichid roșu-închis și îl duseră la buze. Cealaltă mână îi alunecă pe talia goală a unei tinere nefericite.

Privirea lui, ascunsă sub o șiretenie rece, se apropie de chipul ei delicat, înainte ca buzele subțiri să atingă organul aceluiași trup aproape inconștient. Lichidul roșu-închis se scurse din gura lui în cea a micii victime.

Mânuțele ei, slabe și aproape lipsite de putere, se ridicară să-i înconjoare gâtul, în timp ce trupul i se lăsă pe canapea, cedând voinței bărbatului ce o ghida cum dorea. Mâinile lui puternice îi mângâiară corpul, iar vârful nasului i se desprinse de obrazul palid, coborând spre gât. Dulcele parfum al pielii tinerei trezi instinctul speciei sale, hrănită cu sânge, înmulțindu-i dorința de a-și înfige colții.

Stăpânul trupului înalt închise ochii, reprimându-și pornirile. Locul era mult prea public pentru a lua viața tinerei din fața lui.

Își ridică încet capul de la gâtul ei, îi atinse obrazul cu buzele, apoi se înălță în toată statura sa impunătoare. Nu uită să-și strângă victima – trupul suplu, învelit într-o rochie scurtă și mulată – în brațe. Aplauzele și râsetele prietenilor din jur nu contau pentru acest membru al sângelui pur Jonoel. Tot ce își dorea acum era lichidul ce pulsa prin venele fragilei sale prăzi.

Pașii săi, însoțiți de sunetul ritmic al pantofilor de piele lovind podeaua, se îndepărtară de club printr-un culoar întunecat, ca și cum ar fi pășit într-o altă dimensiune. Proprietarul pandantivului în formă de picătură de sânge nu mai era grăbit să-și ducă la capăt intențiile; dimpotrivă, înainta cu răbdare. Intră pe o ușă veche, într-o clădire părăsită, nu departe de locul inițial – ascunzătoarea lui obișnuită, unde aducea tinere seduse de frumusețea lui nemuritoare, pentru a se juca cu ele până când își stingea setea și dorința.

— Hmm…

Vocea dulce gemu, ca un protest, când trupul tinerei se izbi de o grămadă de lemne vechi, înalte până la brâu. Privirea lui, fixată asupra micii victime, era un amestec de poftă și cruzime, ca și cum ar fi fost el însuși fermecat de pradă.

Deși regreta că nu putea profita pe deplin de trupul din fața lui, își spuse că mâine ar putea găsi o altă victimă, una care să-i aprindă dorința și mai mult. Atunci, stăpânul colților ascuțiți – care nu mai avea nicio intenție să-i ascundă – zâmbi.
— Hmm…
— Bine.
— N-o să doară decât puțin.

Se aplecă, șoptindu-i la ureche. Ochii negri ca miezul nopții se aprinseră într-un roșu incandescent, chiar înainte ca dinții ascuțiți să pătrundă încet în gâtul ei.

O limbă lungă urmă picătura de sânge, încolăcindu-se peste ea, în timp ce mâna lui grea îi acoperi gura ce voia să țipe. Ființa neomenească se lăsă purtată de deliciul lichidului, mintea alunecând în extaz, hrănindu-și setea cu energia sângelui omenesc. Nu știa însă că, în acea încăpere folosită mereu doar pentru doi, de data aceasta, nu erau singuri.

Bang!

— Ack!
Trupul nemuritorului se încordă. Un fir cărunt îi trăda vârsta printre pletele negre, ochii roșii se măriră de șoc, apoi întreaga sa statură se prăbuși pe podeaua murdară. În câteva secunde, dispăru, ca și cum n-ar fi existat niciodată. Doar un pandantiv familiar, bijuteria lui, rămase să strălucească pe podea – singura dovadă că scena de mai devreme fusese reală.

Un singur glonț de argint, tras cu precizie în tâmplă, fusese suficient pentru a șterge din existență un stăpân al nopții ce trăise de secole.

Jett coborî arma, ascunzând-o cu un gest obișnuit în buzunarul costumului său preferat. Cei trei vânători se apropiară pe vârfuri de victima abia conștientă. Singura femeie din grup întinse mâna delicată, degetele ei subțiri tremurând abia perceptibil în timp ce îi simțea respirația slabă.

— Încă trăiește. O putem salva. Du-o repede acasă.

— Mă ocup eu, rosti Jett, ridicând corpul fragil în brațe. Voi verificați împrejurimile. Să vedem ce a lăsat în urmă acel nenorocit inuman.

Elise îl urmă pe Jett, pașii ei grăbiți acompaniind silueta lui dreaptă, ce purta fata ca pe o povară și totodată ca pe o comoară.

Astfel, liderii plecară, lăsându-l singur pe bărbatul înalt și subțire. Adidașii săi vechi scrâșniră pe podeaua presărată cu cenușă și așchii de lemn carbonizate. Scoase telefonul din buzunar, lumina rece scăldând încăperea distrusă. Se aplecă atunci când o licărire străpunse întunericul.

— Un colier… murmură Pun.

Ridică pandantivul în formă de picătură de sânge, recunoscând imediat bijuteria. Lumina se reflecta sinistru în roșul adânc al pietrei, ca și cum ar fi fost vie. Îl strânse în pumn, apoi îl ascunse în buzunarul hanoracului cenușiu, înainte de a se întoarce spre casă.

— Ai găsit ceva?
— Nimic.

Câteva nopți mai târziu, în alt colț al orașului — Orion. Un club celebru din inima capitalei, deschis doar după apus, atunci când orașul ar trebui să doarmă. Totuși, aici, noaptea pulsa de viață — pahare ciocnite, râsete, mirosuri amestecate de alcool și fum.

Pașii fermi ai unor tocuri înalte răsunau pe scările luminate difuz. Elise coborî fără să privească în jur, mâna strângând cureaua genții de pe umăr. Zâmbetul dulce, același cu care întâmpina clienții la suprafață, dispăruse complet, înlocuit de o expresie sobră. Prea grăbită pentru a schimba vreo vorbă sau pentru a gusta whiskey-ul preferat, știa că fusese chemată aici de cel mai bun prieten al ei — comandantul vânătorilor.

Un mesaj scurt, afișat pe ecranul de alertă, anunța: Nouă armă livrată. Destinație: Casă.

Elise se opri în fața scannerului automat. Lumina verde pal îi mângâie chipul acoperit de machiaj, iar pentru o clipă, privirea ei serioasă se reflectă rece pe ecranul lucios. În aceeași secundă, afișajul clipi: Acceptat. Ușa grea din spate se deschise cu un mârâit mecanic.

— Ce mai faci?
— Gemenii au spus să așteptăm afară, răspunse Jett, dar ochii îi erau fixați asupra lui Paul și Caster, geniile inventatoare ale vânătorilor.

Cei doi frați se alăturaseră grupului său din resentiment față de moartea familiei lor, ucisă de creaturile întunericului. În spatele încăperii mari, separată printr-un geam, Paul și Caster erau ocupați să manevreze dispozitive mici, croite pentru camuflaj și pentru o vânătoare mai eficientă. Aproape toate armele folosite de echipă, inclusiv pistolul preferat al lui Jett, fuseseră ideile lor. Tocmai de aceea, atât Jett cât și Elise îi considerau egali în conducerea vânătorilor.

— Un pistol?
— Da, dar mai mic decât înainte și cu o putere a glonțului și mai mare.
— Cum așa?
— De data asta, Caster a adăugat fragmente din țăruși sfinți. Nu îi va tortura, ci îi va termina.

Elise dădu din cap la această informație nouă. Își încrucișă brațele, urmărind cum Paul încarcă gloanțe minuscule într-un pistol ce abia încăpea într-o singură mână. Fratele mai mare dintre gemeni, cu abilități de luptă mai bune, nu avu nevoie decât de o clipă pentru a ținti. Glonțul izbucni din țeavă și străpunse fruntea vampirului nefericit capturat de Jett ca subiect de testare. Corpul se dezintegră într-o clipă — nici măcar hainele nu rămăseseră în urmă.

Puterea superioară oricărei alte arme îi smulse lui Jett un gest de apreciere. Cei doi frați își ridicară mâinile și le ciocniră în aer, sărbătorind succesul lor, un pas uriaș înainte.

— Uimitor, Caster, Paul.
— Mulțumim, domnișoară Elise.
— Câte gloanțe avem, Caster?
— Destule să distrugem o întreagă haită, domnule Jett.

Râsetele răsunară în laboratorul din subsol. Liderii vânătorilor erau mulțumiți de progresul echipei și de supraviețuitorii vampiri recrutați voluntar în lupta lor. Se părea că, de data aceasta, victoria era de partea lor, după ce atâția camarazi fuseseră sacrificați în confruntarea de la locuința lui Khuear.

— Apropo, am ceva să-ți spun.

— Îți amintești tabloul deteriorat pe care Pun l-a luat pentru restaurare?
— Vampirul…
— Se pare că tabloul deteriorat pe care Pun l-a luat de la Greenmoore…
— Proprietarul l-a dus înapoi la Jonoel.
— Methus?

Elise a încuviințat din cap. A ezitat o clipă, neștiind dacă să dezvăluie cine luase tabloul împreună cu Methus. Totuși, datoria de vânător a cântărit mai mult. Așa că a decis să-i spună lui Jett că cineva apropiat lor pășise chiar în inima adăpostului liderului non-uman.

— Și Pun e acolo.
— Tabloul a fost dezlegat?
— Nu știu.
— Mă voi ocupa eu.
— Așteaptă.

Elise îl opri pe bărbat înainte să plece în grabă. Voia să afle mai întâi secretele ascunse în Jonoel. Singura femeie din rândurile liderilor nu era dispusă să-l lase pe Jett, cu temperamentul lui instabil, să meargă singur.

— Voi merge eu.
— Știu o cale prin care putem descoperi ce ascunde Jonoel.

Primise deja de două ori un apel de la curatorul galeriei în aceeași săptămână. De data asta, Elise hotărâse să meargă personal la Jonoel pentru a discuta despre tablou — fără să știe că el aflase deja de vizita ei, însoțită de restauratorul Pun.

Methus o urmărea din balconul etajului doi în timp ce femeia în rochie scurtă pășea în hotelul familiei. Așteptă până când ea se așeză în salonul de recepție, refuzând s-o primească în biroul său, convins fiind că urmărea altceva. Își privi ceasul de pe încheietură: mai erau aproape zece minute până la ora stabilită. Cu un gest calm își aranjă costumul croit pe comandă, verificându-i perfecțiunea, apoi coborî în holul principal. Angajații se opriră să-l salute; Methus le răspunse cu o plecăciune discretă. Înalt și impunător, se opri în fața mesei pregătite pentru curator. Elise se ridică în picioare, iar cei doi se așezară în același timp, la semnul lui. Privirea lui, ascunzând un mesaj greu de citit, alunecă spre buchetul de trandafiri roșii, învelit în hârtie neagră ca abanosul, pe care ea îl ținea.

— Îți mulțumesc că ai găsit timp să vii, Elise. Sper ca acest buchet de trandafiri să fie o scuză potrivită.
— Mulțumesc.

Servitorii aduseră vinul roșu și friptura de vită. Atmosfera părea cordială, dar liniștea grea dintre ei încărca aerul de tensiune.

— Ați luat masa, domnule Methus? întrebă Elise, căutând să spargă tăcerea.
— Am mâncat deja, mulțumesc. Dacă dorești să servești ceva înainte să trecem la subiect, te rog.
— Pot să aștept.

Methus își încrucișă picioarele, așezându-și mâinile pe genunchi, cu privirea fixată asupra ei. Elise încerca să-și ascundă neliniștea, dar ochii lui pătrunzători îi făceau greu jocul. Cu o ușoară înclinare a capului și un zâmbet ce părea prietenos, dar ascundea o urmă de ironie, ridică paharul cu apă și sorbi.

— Este vorba despre tabloul dumneavoastră, domnule Methus, cel pe care galeria l-a trimis la restaurare.
— Da.
— Nu știu dacă știți că acum tabloul se află la Jonoel.
— Știu.

Un zâmbet îi arcuia buzele. Elise înțelese că politețea nu-și mai avea locul și trebuia să intre direct în subiect, oricât de periculos ar fi fost.
— Și de ce v-ați permis să-l duceți înapoi la Jonoel?
— Poate ai uitat.
— Că tabloul e al meu.

Degetele lungi ale lui Methus mângâiară marginea paharului de vin.
— Poate că ai uitat și tu.
— Că tabloul tău se află sub grija galeriei noastre.

— Vă rog să mă scuzați.

Ridică șervețelul negru, brodat cu auriu — emblema hotelului — și își șterse buzele pictate cu ruj roșu. Se ridică, îl salută cu o mică plecăciune și plecă, lăsându-l cu un răspuns care trebuia ghicit.

Pentru Methus, era suficient. Înțelesese: Elise era aproape sigur membră a Vânătorilor de Vampiri.

După plecarea ei, Methus Solay rămase un timp în salonul hotelului, loc pe care îl stăpânea de mai bine de un secol. Își frământa gândurile cu atenție, ca și cum țesea fire invizibile într-o pânză. Totuși, ceva nu se potrivea: o piesă a planului nu voia să se așeze la locul ei. Spinii ascunși până atunci începeau să iasă la suprafață, vestind pericolul ce se apropia.

Vânătorii, adormiți de zeci de ani, începeau din nou să se strângă.

Iar credinciosul său slujitor avea, fără îndoială, mult de lucru…

La scurt timp după ce termină fraza, ritualul se încheie. Ramil era vizibil slăbit, așa cum spusese Methus. Ochii lui, de culoarea miezului nopții, se aprinseră într-un roșu aprins, dar încă mai avea puterea să-și suprime instinctele și se lăsă să cadă pe pat. La fel de epuizat, Methus fu nevoit să târască pe vampirii Khuear și Mekhin în camerele alăturate, lăsându-l singur cu ultimul moștenitor al lui Jonoel, adormit adânc, inconștient de oboseală.

Îl lăsă pe celălalt să se odihnească și se așeză pe canapeaua unde Ramil desfășurase, cu puțin timp înainte, ritualul de restituire a puterii. Împinse canapeaua astfel încât să poată vedea când Ramil își va recăpăta cunoștința. Între timp, degetele lui lungi deblocară ecranul telefonului, derulând printre aplicații și ignorând notificările acumulate.

Apoi, Pun alese o carte din vasta bibliotecă a lui Ramil. Erau volume în aproape toate limbile, dar, firește, el se opri la cele în thailandeză. Știa că va dura până când Ramil se va trezi, așa că hotărî să-și petreacă așteptarea cu povestea de dragoste a unui bărbat sărac ce îndrăznise să iubească o prințesă, comoara regatului ei. Degetele lui subțiri întorceau paginile încet, sub lumina portocalie, lăsând timpul să curgă alături de roman.

La un moment dat, ecranul telefonului se aprinse cu o notificare. Pun ridică privirea din carte, la pagina 127, și se foi neliniștit pe canapea. Luă dispozitivul problematic , temându-se că zgomotul ar putea să-l trezească pe bărbatul care, de aproape două ore, dormea neclintit. Apăsă pe butonul de silențios și glisă ecranul, citind mesajele insistente de la Jett.

Citi fiecare cuvânt cu atenție, întrebându-se cum să răspundă persoanei ce aștepta de cealaltă parte. Dacă Jett i-ar fi simțit ezitarea, cu siguranță ar fi provocat o scenă ce i-ar fi adus Elisei o durere de cap. Oftă, marcă pagina la care rămăsese și, cu degetele ezitante, se hotărî totuși să răspundă, liniștindu-l că totul decurgea conform planului.

Pun Winnala se afla într-o situație dificilă.
Nu știa când se legase acea conexiune atât de puternică între el și bărbatul cu pielea palidă întins pe pat. Ramil și el păreau uniți printr-un fir invizibil. O legătură care nu avea nevoie de cuvinte; era suficient să-l privească în ochii întunecați și putea simți un înțeles tăcut, ascuns.

Dar datoria era datorie. Fusese trimis să-l omoare pe ultimul moștenitor al lui Jonoel, familia sacră ce conducea vampirii. Și totuși, soarta putea fi crudă: uneori făcea ca inima unui om împovărat de ani de răzbunare să întâlnească în vis un chip misterios — pe cineva asemenea apei, care îl ținea pierdut în somn, fără dorința de a se mai trezi.

Iar acum, acea persoană era chiar cea pe care o ajutase să se elibereze de un blestem.
Aceea în al cărei piept ar fi trebuit să înfigă un pumnal sacru de argint…

Îl purta mereu la el, nu pentru că aștepta momentul potrivit să-l sfârșească pe ultimul Jonoel adormit înaintea lui. Apropierea de Ramil depășea orice plan, orice așteptare. Blestemul acela nici măcar nu fusese luat în calcul de vânători.

Cu mâini nesigure, eliberă siguranța tecii pumnalului și îl scoase. Lumina portocalie a lămpii, suficient de puternică pentru lectură, se reflectă acum pe lama argintie, făurită de Caster, geamănul din grupul vânătorilor.

Ochii lui căprui tremurau, speriați de propria nehotărâre. Palmele îi erau ude, strângând cu teamă mânerul, de parcă arma ar fi putut să-i scape și să-l rănească pe cel care dormea.

Își aminti bine cuvintele geamănului: un singur pumnal de argint putea face un vampir să dispară fără urmă, ca și cum n-ar fi existat vreodată.

Inima îi bătea nebunește, ca și cum ar fi încercat să fugă de sub jugul unei lanțuri numite răzbunare. Și totuși, ultima lui ezitare îl împinse să pună arma la loc. Sentimentele erau prea puternice pentru a le controla atunci. Se ridică, își vârî telefonul în buzunar și, cu pașii acoperiți de papuci, se îndreptă spre bucătărie.

Pleoapele palide îi acoperiră ochii tulburi, ochi în care ar fi vrut să-și arunce frustrarea. Inspiră și expiră adânc, încercând să-și tempereze emoțiile și să-și liniștească ritmul inimii. Căută un punct de sprijin și îl găsi în buchetul de trandafiri roșii, lăsat de Methus.

Nu înțelegea de ce se trezise ocupat să-i aranjeze într-un pahar transformat în vază. Dar, pe măsură ce folosea o foarfecă pentru a tăia spinii de pe tulpini, mintea i se limpezea. Mâinile îi aranjau cu grijă florile stacojii, adunau resturile de frunze și le aruncau în coș, apoi așezară vasul de sticlă plin de trandafiri pe noptiera de lângă pat. Chiar lângă obiectul care, cu puțin timp înainte, îl făcuse pe Pun să-și piardă controlul.

— Of…

Pun hotărî să părăsească penthouse-ul de la ultimul etaj fără să anunțe pe nimeni. Poate că exteriorul Hotelului Jonoel îi va limpezi gândurile.

Își schimbă papucii cu adidașii de încredere – singura pereche adusă de acasă. Voia să-și împacheteze din nou lucrurile și să-și adune gândurile pentru câteva ore, înainte de a se întoarce la Jonoel cu mai multă claritate.

Degetele lui lungi apăsară butonul liftului privat. Afară, soarele apusese deja, dar traficul capitalei era încă sufocant. Cu mâna sa subțire făcu semn unei mașini de transport public cu însemnul verde, îi spuse șoferului destinația și plecă, lăsând în urmă Jonoel-ul și mintea lui încărcată de confuzie.

Ramil Solay de Jonoel se trezi la miezul nopții, după orele petrecute refăcând energia Solay-lor pe care îi crease cu sângele său. Privirea lui întunecată, ca de miez de noapte, revenise la normal. Bărbatul înalt trase aer adânc în piept, simțind cum cele trei energii se întorseseră la stăpânul lor. Se ridică în toată statura lui, cercetând camera tăcută. Singura lumină aprinsă, lângă fotoliul preferat, dezvăluia o pătură subțire – a celui care îl eliberase din blestem –, o carte neterminată și un pahar gol de apă. Celălalt, probabil, plecase de ceva vreme.

Ramil luă cartea pe care celălalt o lăsase neterminată. Era o lectură pe care o răsfoise de nenumărate ori, cunoscând aproape pe de rost fiecare pagină. Dacă Pun ar fi citit puțin mai departe, ar fi descoperit că iubirea dintre tânărul sărac și prințesa din Nava se împlinea exact așa cum își doriseră amândoi.

Bărbatul înalt se întoarse în pat, ținând în mână cartea lui preferată, dar ochii lui ageri zăriră o vază cu trandafiri roșii aprinși pe noptieră. Își aminti că nu fusese acolo înainte, iar Jonoelii care se odihneau în camera de dedesubt cu siguranță nu s-ar fi gândit să aranjeze o vază cât timp el dormea.

Mâna lui puternică prinse un trandafir roșu. Deși petalele păreau ofilite, frumusețea lor îl făcu pe Ramil să zâmbească. Își putea imagina de la cine venise acel buchet…

Între timp, în camera de lângă penthouse-ul stăpânului lor, cei doi Solay își reveneau după ritualul de restaurare a puterii, avându-l pe Methus, fratele cel mare, alături, supraveghindu-i.

Cum nu mai fuseseră doar ei trei împreună de mult, conversațiile curgeau abundent – de la povești despre clienții ciudați ai khuear-ului, până la pățania lui Mekhin, certat de un om pe care îl numea angajat pentru că nu era destul de inteligent, deși făcuse operații ce salvaseră omenirea de aproape o sută de ani.

— Dacă aș fi fost eu, n-aș fi lăsat acel om prost să mai trăiască.

— Și ce-ai fi făcut tu, Khuear?
Ai fi încălcat promisiunea făcută stăpânului nostru?

Mekhin nu era furios. Îl ironiza pe Khuear, care era de o sută de ori mai mânios decât el pentru că permisese unui om lipsit de putere să-i critice tratamentul – deși acesta fusese atent gândit, nu-l mulțumise pe celălalt.

— N-aveam de gând să-l omor.
— Promisiunea nu e să nu ucizi. Ar fi însemnat doar să-i împiedici vindecarea.

Corbul viclean ridică din umeri și duse o sticlă de suc la buze.
— Cine ar putea fi la fel de crud ca maestrul Khuear, Methus?

— Ha-ha.

Cei doi vampiri se amuzau văzându-l pe bărbat cum sorbea sucul dintr-o dată. Khuear scutură sticla goală, apoi o aruncă ordonat în coșul de gunoi din colțul camerei.

— Dar, să știți ceva…
— Eu nu am prea multă încredere în eliberatorul stăpânului nostru.
— Pun?
— Mhm.

Având în vedere firea lui neprietenoasă, nu era de mirare că Khuear nu avea încredere în nou-venit.
Pe deasupra, celălalt era doar un om. Chiar dacă Methus repetase de mai multe ori că Pun fusese cel care îl eliberase pe stăpânul lor din blestem, asta putea însemna că tocmai persoana în care Khuear nu avea încredere era cea menționată în blestem.

— Tipul ăla e restaurator de picturi, ceea ce înseamnă că trebuie să-l cunoască pe proprietarul galeriei.
— Și știm cu toții că proprietarul galeriei este același cu liderul Vânătorilor.
— Băiatul ar putea fi doar o cunoștință.
— Așa poți crede, Doctore, dar coincidențele sunt mult prea dese în ultima vreme. Mă tem că cineva scurge informații către idioții ăia care cred că pot șterge de pe fața pământului rasa nemuritorilor.
— Jonoel ar putea crește un trădător chiar în propria casă.
— Trădătorul de care vorbești… unde este, Khuear?

Pașii tăcuți ai lui Ramil îi făcură pe cei trei să înghețe în mijlocul conversației. În special Khuear, care fusese lovit direct de întrebare. Totuși, corbul rebel nu se temea.

— Sunt doar curios, stăpâne.
— Omul care v-a eliberat de blestem.

Trupul palid, sprijinit de tocul ușii, aștepta explicații suplimentare de la unul dintre vampirii săi. Oricât de direct și impulsiv ar fi fost Khuear, Ramil credea că acesta avea motive serioase să îndrăznească să-și pună la îndoială semenii.

— Nu am încredere în niciun om, cu atât mai puțin într-unul care are legătură cu proprietarul acelei galerii.
— Și încă ceva, stăpâne.
— Nu cred că vreun muritor ar îndrăzni să trăiască în mod obișnuit printre vampiri.
— Decât dacă băiatul are o intenție ascunsă.
— Methus.
— Da, stăpâne.
— Aș vrea încă o sticlă de apă.

Ramil nu întrerupse firul gândurilor lui Khuear. Totuși, alesese să ignore ultima propoziție, deși în mintea lui se ridicau multe obiecții. În schimb, îi adresă lui Methus o întrebare pe care nu i-o mai pusese niciodată.

Bărbatul înalt se desprinse de tocul ușii, lăsând în urmă raționamentele lui Khuear, și porni tăcut pe coridor, ascultând pașii care îl urmau din spate.

— Chiar aveți încredere în persoana care stă lângă dumneavoastră?
— Îmi doresc doar ca stăpânul meu să fie atent.
— Atent la ce anume?
— La cel care v-a eliberat din blestem, Khuear?

Stăpânul lăsă ultima propoziție în seama corbului său tânăr, semn că nici măcar nu lua în calcul avertismentul. Acest lucru nu făcu decât să amplifice mânia lui Khuear, până în punctul în care degetele lui lungi se strânseră cu putere.

Deși trupul îi era încă slăbit după ritual, tânărul vampir porni spre capătul coridorului hotelului și, fără să mai ezite, sări pe fereastra deschisă, de parcă ar fi așteptat acel moment. Corpul său alb, acoperit de haine negre ca abanosul, se desfăcu într-un stol de sute de corbi, ce se ridicară în noaptea adâncă, urmând direcția pe care o trimisese mai devreme corbului său crescut de mână, Munin.

Casa lui Pun Winnala…

Pun Winnala avusese nevoie de mult timp să ajungă acasă. Mintea îi rătăcea încă prin evenimentele de câteva ore în urmă. Chipul palid, obosit de nesomn, se lăsă purtat de pași până când se opri în fața propriei case.

În acel moment, își dorea doar să se odihnească în liniște, singur. Însă se părea că nimeni nu îi asculta rugăciunea, pentru că, tocmai când mâinile lui mici erau pe punctul de a închide ușa, în fața lui apăru prietenul din copilărie – același proprietar al galeriei care găzduise pictura blestemată și, totodată, liderul grupului de vânători, acea organizație creată pentru a-i urmări pe vampirii ce le pricinuiseră atâtea pierderi.

— Jett.
— Ce faci aici?
— De ce mai e încă în viață?

Celălalt se apropie, îi prinse încheietura cu mâna lui puternică și îl trase din spatele ușii.

— Elise mi-a spus că stai la Jonoel de o săptămână.
— Ce faci, Pun?
— Sau ai uitat ce ne-au făcut?
— Trebuie să-ți amintesc ce ne-a luat ultimul dintre Jonoel?
— N-am avut încă ocazia.

— Sau eziți?
— Termină-l.
— Altfel vei regreta… pentru a doua oară.

Trupul palid nu răspunse la întrebarea aruncată în fața lui, iar asta nu făcu decât să sporească frustrarea lui Jett față de prietenul său din copilărie. Nu înțelegea de ce Pun ezita și de ce refuza să răspundă apelurilor sau mesajelor lui și ale lui Elise, în timp ce locuia chiar în vizuina Jonoelilor.

Și, oricât l-ar fi presat în continuare, era limpede că Pun nu avea să rostească ceea ce liderul vânătorilor dorea să audă. Jett nu voia să lase mânia să-i crească și mai mult. Chiar dacă era noapte, nimeni nu ar fi dat atenție disputei pe care doar ei doi o puteau auzi.

Însă, fără ca vreunul să știe…
Deasupra capetelor lor, pe acoperișul casei cu două etaje a lui Pun Winnala, sute de corbi negri se așezaseră, acoperind fiecare colț al clădirii…

A așteptat până în zori, fără să se întoarcă la casa vânătorilor, reședința lui din subsol, pentru că acum Jett avea ceva mai important de făcut.

Pantofii de piele băteau pe gresia spitalului.
Jett trecu de biroul recepției și se opri în fața salonului VIP de la capătul coridorului. Înainte să poată deschide ușa, aceasta fu deschisă de o femeie într-o uniformă familiară.

— Bună dimineața, domnule Jett.
— Bună dimineața. Pacientul este bine?
— Da. Tocmai i-am schimbat hainele domnului.
— Vă mulțumesc foarte mult.

Le mulțumi și păși înăuntru, închizând cu grijă ușa.

Bărbatul înalt și slab stătea în același loc unde obișnuia mereu să privească bătrânul atârnat de fire pe tot corpul.

Țac, țac…

Sunetul monitorului de semne vitale răsuna în liniște. El privi trupul palid și se apropie de pat. Îi prinse mâinile, zbârcite și străpunse aproape peste tot de perfuzii, și șopti pentru sine:

— Nu-ți face griji, tată.
Când te vei trezi…
Promit că acea rasă murdară nu va mai lăsa nici măcar o umbră.

Mai ales ultimul dintre Jonoeli.