În dimineaţa primei sale zile ca detectiv, la ora opt, Kariya Kouki se afla în fața clădirii care urma să fie locul său de muncă începând de azi.

Postul de poliție Downtown Est, care are jurisdicție asupra zonei de est a districtului din centrul orașului, este un post de poliție de dimensiuni medii. Clădirea cu cinci etaje, cu două etaje subterane, nu are decorațiuni, ceea ce îi dă impresia unei cutii de beton simple, fără ornamente. Exteriorul, expus de ani de zile la intemperii, este înnegrit în ansamblu, cu părți ale peretelui exterior ciobite din cauza îmbătrânirii, iar ușile automate de la intrare sunt de model vechi.

Pășind în clădire, asta era la fel de pustie și goală. Deși era bine curățată, instalațiile vechi îi dădeau o senzație de lipsă de curățenie.

Astea fiind spuse, acest lucru era în limitele așteptărilor. Ar putea fi considerat un nonsens să cauți confort într-o secție de poliție. Dacă infractorii ar putea să se relaxeze într-o secție și ar simți nevoia să revină des, însuși scopul existenței acesteia ar fi pus sub semnul întrebării.

Între timp, în timp ce se îndrepta spre biroul superintendentului de la etajul al treilea, conform instrucțiunilor primite, a observat că ușa sculptată în lemn era diferită. După ce a bătut la ușă și a auzit un răspuns de genul “Intră”, a deschis ușa de lemn pentru a descoperi că încăperea din interior părea să fi fost renovată. Pereții și podeaua erau noi, iar interiorul, bogat împodobit cu materiale naturale, emana lux. Biroul din lemn așezat lângă o fereastră mare, scaunul din piele cu spătar înalt și suportul lămpii din oțel inoxidabil erau toate de la mărci cunoscute.

– Ah, tu trebuie să fii Kariya-kun.

Superintendentul, care s-a ridicat de pe scaunul cu spătar înalt pentru a-l întâmpina pe Kouki, era un bărbat de vârstă mijlocie a cărui statură mare părea îndesată în uniforma sa. Fața sa rotundă și plinuță era fixată cu un zâmbet forțat. O expresie artificială este ceva ce observatorul poate recunoaște în mod clar. Dar, destul de ciudat, persoana însăși pare să creadă că trece neobservată.

– Abia așteptam să te cunosc. Nu se poate! Ești mult mai atrăgător decât mi-am imaginat . Așa cum se așteaptă de la un Alfa, spre deosebire de noi, Beta, aura ta este impresionantă. O, scuzele mele pentru că te-am ținut în picioare. Hai să vorbim în camera alăturată, care servește ca zonă de recepție.

Dincolo de ușa interioară se afla un alt set de canapele din piele de marcă renumită, cu o parte din perete prevăzută cu un raft de cărți încorporat. Rafturile erau căptușite cu cărți groase, ediții speciale, iar pereții rămași erau plini cu certificate înrămate.

– Vă rog, luați loc. O să pun pe cineva să aducă ceaiul.

– Nu e nevoie de ceai.

Kouki, care se așezase în fața superintendentului, cu masa joasă între ei, a refuzat oferta. Personalul de aici nu trebuia să fie la cheremul comisarului. Nu era vorba doar de secția de poliție Downtown Est. El a auzit că secțiile de poliție sunt întotdeauna în criză de personal. Nu avea sens să întârzie munca cuiva doar pentru a face un ceai pe care el nu prea voia să-l bea.

– Ce ai spus?

Când i s-a cerut să repete, el a răspuns încă o dată:

– Fără ceai, vă rog. Nu am nevoie de niciunul.

Superintendentul, surprins de refuzul neașteptat, a părut momentan luat prin surprindere. Kouki a continuat:

– Mai important, am o cerere.

– Ah… Înțeleg.

Recăpătându-și calmul, superintendentul a forțat din nou un zâmbet.

– Ce este? Simte-te liber să spui orice.

– Te rog să nu mă tratezi diferit.

– Poftim?!

Superintendentul a oftat și, o clipă mai târziu, a replicat cu un ușor ton defensiv.

– Dar tu ești un Alfa, și…

– La locul de muncă, al doilea gen nu contează. Aici, sunt doar un detectiv.

Când Kouki a afirmat acest lucru cu fermitate, bărbatul din fața lui a rămas momentan fără cuvinte.

– Dacă superintendentul, șeful secției, simte nevoia să mă trateze cu o considerație specială, atunci restul personalului va urma probabil exemplul. Nu asta îmi doresc.

Kouki a vorbit, știind foarte bine că va crea o atmosferă tensionată. Dar a trebuit să o facă. Asta pentru că a simțit că este necesar să stabilească limite încă de la început, din cauza atitudinii prea speciale a superintendentului față de el.

Este adevărat faptul că şi Kouki este un Alfa. Născut ca al treilea fiu al prestigioasei familii Shutou, unul dintre cei mai buni Alfa, el era crescut într-un mediu în care aproape toate relațiile sale erau cu alți Alfa, primind educația considerată potrivită pentru un Alfa de către părinții săi.

Cu toate astea, acum era aici pentru a face primul pas ca detectiv. Pentru a ajunge aici, a trebuit să depășească multe obstacole, inclusiv opoziția părinților și a rudelor sale. Dar a depășit fiecare obstacol unul câte unul și în cele din urmă a ajuns în acest moment.

Cu toate astea, după ce a ajuns în sfârșit la locul de muncă mult așteptat, să fie tratat în mod special doar pentru că era un Alfa, făcându-l de fapt un “oaspete”, nu se punea problema.

Dacă acest lucru s-ar întâmpla, nu ar mai avea sens să se abată de la calea trasată pentru el și să iasă din societatea Alfa.

Obrajii căzuţi ai superintendentului s-au înroșit în timp ce privirea provocatoare a lui Kouki îl străpungea. Cel mai probabil, Superintendentul se zbătea pe dinăuntru între umilința de a primi lecții de la un nou venit care abia sosise azi și considerația sa faţă de Alfa. Cu toate astea, Kouki nu era dispus să dea înapoi în această privință.

“…”

În timp ce se priveau în tăcere, tensiunea din aer era brusc întreruptă de o serie de bătăi din camera alăturată. Superintendentul a tresărit, ochii clipind rapid, în timp ce mormăia:

– Probabil este șeful departamentului.

– Vă rog să așteptați aici pentru o clipă.

Superintendentul a dispărut pe ușa interioară, iar Kouki a rămas să aștepte aproximativ cincisprezece minute. A scos de pe raft câteva dintre cărțile în ediție specială și le-a răsfoit. Dar toate păreau noi, fără niciun semn că erau citite vreodată. Aparent, erau simple “decorațiuni”. În timp ce răsfoia cărțile, ușa interioară s-a deschis brusc cu zgomot, iar Superintendentul și-a scos capul afară.

– Kariya-kun, intră.

Chemat de superintendent, Kouki a returnat cartea și s-a mutat în biroul principal.

– Scuzaţi deranjul.

În mijlocul încăperii cu biroul se afla un bărbat în vârstă de vreo cincizeci de ani.

– Acest om va fi comandantul tău de grupă. El este șeful Departamentului de Investigații Criminale.

– Numele meu este Kariya Kouki. Începând de azi, am fost repartizat în districtul Downtown Est.

Superiorul prezentat era complet opusul superintendentului. Fața sa severă, marcată cu linii pe frunte, nu dădea niciun semn de prietenie. Nici măcar o urmă de zâmbet ca răspuns la salutul lui Kouki . Cu o constituție solidă și o înălțime de aproximativ 180 de centimetri, avea o prezență impunătoare. Era chiar imaginea unui “detectiv dur ca piatra”.

– Eu sunt Onizuka, șeful Departamentului de Investigații Criminale.

Iar numele lui era Onizuka. Expresia “un nume care se potrivește persoanei” nu putea fi mai potrivită.

– Aștept cu nerăbdare să lucrez cu tine. Sunt sigur că vor fi momente în care nu voi reuși. Dar vă cer cu umilință să mă îndrumați.

Kouki i-a oferit o strângere de mână. Onizuka a ezitat pentru scurt timp, cu o expresie complicată, dar apoi și-a întins mâna. Strângerea de mână era fermă. Mâna lui era mare și caldă, în ciuda asprimii ei.

– Departamentul este cel mai dur departament din această secție. Având în vedere zona, avem de-a face cu o rată ridicată de infracțiuni grave și suntem întotdeauna în criză de personal. Doar pentru că ești un Alfa nu înseamnă că vei primi un tratament special. Așa că nu te aștepta la asta.

Auzind această declarație cu o voce aspră, Kouki a simțit un sentiment de admirație pentru omul din fața lui. Faptul că a primit cuvintele pe care le spera înainte chiar de a fi nevoit să le ceară i-a adus un zâmbet pe buze.

– Înțeleg. De fapt, este exact ceea ce vreau.

– Impresionant! Așa cum era de așteptat de la linia de sânge a familiei Shutou.

În ciuda avertismentului anterior, superintendentul îl lăuda acum deschis pe Kouki. Dar Kouki doar s-a uitat la el și l-a ignorat. Cu astfel de oameni, acțiunile vorbeau mai tare decât cuvintele.

– Ei bine, atunci să începem. O să vă fac cunoștință cu membrii departamentului.

– Da, domnule.

După ce au ieșit din biroul superintendentului, cei doi au mers unul lângă altul pe hol, până când șeful departamentului a vorbit din nou.

– E ceva ce trebuie să clarific mai întâi. Despre numele tău real și al doilea gen. În prezent, singurele persoane din această secție care îți cunosc adevărata identitate sunt superintendentul, inspectorul-șef și eu.

Numele “Kariya” pe care Kouki îl folosea în prezent era numele de fată al mamei sale. Dacă și-ar fi folosit numele real “Shutou”, , care era foarte cunoscut, ar fi fost evident că era un Alfa. Așa că folosea numele de familie al mamei sale încă de pe vremea când era la Academia de Poliție.

– Vom ține secret față de restul echipei faptul că ești un Alfa. În ceea ce-i privește, ești doar un alt începător. Este acceptabil?

Kouki a dat din cap în semn de aprobare. Era exact tratamentul la care sperase.

– E în regulă. Apreciez considerația.

– Bine.

Curând, au ajuns la scări și au coborât la etajul al doilea. Urmându-l pe Onizuka pe hol, Kouki a observat ușile etichetate “Departamentul de securitate”, “Camera de livrare a documentelor”, “Camera de comunicații” și “Camera de înregistrări” de o parte și de alta. La capătul holului, era o ușă dublă care era ușor deschisă, lăsând să se întrevadă ceea ce părea a fi un birou obișnuit, cu rânduri de birouri în interior.

Kouki s-a oprit în fața intrării și a întrebat:

– Acesta este Departamentul de Investigații Criminale?

– Așa este. Departamentul se ocupă de infracțiuni grave precum crimă, jaf, răpire și infracțiuni care implică arme de foc sau droguri. Avem douăzeci de membri împărțiți în trei echipe, fiecare cu un șef sau supraveghetor. Brigada unu se ocupă de infracțiunile cu violență, brigada doi se ocupă de furturi, iar brigada trei se ocupă de criminalitatea organizată. De asemenea, avem trei ofițeri criminaliști.

Kouki a dat din cap în semn de înțelegere.

– Te vei alătura Grupei 1, a spus Onizuka.

Trecerea de la modul obişnuit de “tu” la modul informal de “tu” în doar câteva minute nu l-a deranjat pe Kouki. Se părea că Onizuka chiar vorbea serios când spunea că nu va exista un tratament special pentru Alfa.

Urmându-l pe Onizuka în cameră, Kouki a observat aranjamentul. Un perete avea ferestre mari, cu jaluzelele trase, iar în fața lor se afla un birou mare, poziționat astfel încât să aibă vedere la întregul etaj. Acesta era probabil biroul comandantului de grupă. La un unghi de nouăzeci de grade față de acesta se aflau birouri mai mici, dispuse în rânduri de câte patru, creând trei rânduri a câte opt birouri fiecare. Existau și spații pentru întâlniri, cu tablouri albe, mese mari și scaune pliante, precum și rânduri de dulapuri de-a lungul peretelui din stânga. Pe peretele din dreapta se aflau trei uși etichetate “Camera de interviu 1”, “Camera de interviu 2” și “Camera de primire”.

Aproximativ jumătate dintre birouri erau ocupate, probabil de membri care erau fie în patrulare, fie în altă parte în secție. Intervalul de vârstă al membrilor varia foarte mult, de la douăzeci și ceva de ani până la cincizeci și ceva. Dar toți erau îmbrăcați în costume. Printre cei prezenți era o singură femeie. Toți păreau ocupați, fie lucrând la computerele lor , fie vorbind la telefoanele de birou sau la smartphone-uri, fie având mici întâlniri.

Când Onizuka a ajuns la biroul de lângă fereastră și s-a întors cu fața spre cameră, Kouki a stat lângă el.

– Toată lumea, adunați-vă în jur!

La apelul lui Onizuka, membrii din cameră s-au oprit imediat din ceea ce făceau. S-au ridicat de pe scaune și s-au adunat în grupuri mici. Onizuka, aruncând o privire la grupul adunat de aproximativ zece membri, a mormăit în sinea sa: “O, da, Grupa 2 este în sprijin la stația D-South”. Se părea că motivul pentru care grupul era mai mic era că unii erau plecați în altă misiune.

– Aș dori să vă prezint un nou membru care se alătură departamentului nostru începând de azi. Acesta este Kariya. A absolvit Academia de Poliție în fruntea clasei și și-a terminat pregătirea în uniformă în doar o lună, obținând gradul de ofițer de poliție superior. Va lucra alături de Grupa 1, așa că aveți grijă de el.

După introducere, Kouki a pășit în față, atrăgând imediat atenția tuturor celor din sală.

Au existat priviri curioase, priviri surprinse și priviri de evaluare.

Și-a îndreptat poziția și s-a prezentat cu încredere, trecând peste examinarea lor.

– Sunt Kariya Kouki. Începând de azi, am fost repartizat la Departamentul de Investigații Criminale al stației Downtown Est. Aștept cu nerăbdare îndrumarea și sprijinul dumneavoastră.

“…”

Chiar și după prezentarea lui, nimeni nu a spus nimic. Toți se uitau în tăcere la el.

După ce a crescut în familia Shutou timp de douăzeci și trei de ani, Kouki era obișnuit să fie în lumina reflectoarelor. Cu toate astea, era rar ca el să fie analizat atât de deschis ca acum. Nu era un sentiment plăcut. Dar nu putea să le întoarcă privirea colegilor cu care urma să lucreze începând de azi.

Tocmai când începea să se simtă puțin ruşinat, o voce entuziastă a rupt tăcerea.

– Nu se poate! Serios?! E foarte chipeș!

Vocea venea chiar din fața lui – o femeie în costum cu pantaloni, cu părul scurt, care tocmai stătuse acolo cu gura căscată. Grație izbucnirii ei, atmosfera tensionată se destinsese. Kouki i-a zâmbit. Imediat, fața ei a devenit roșu aprins până la urechi. În sinea lui, Kouki și-a pocnit limba de enervare. Asta era o greșeală.

De la o vârstă fragedă, fusese învățat că un Alfa trebuie să fie un gentleman și învățase să zâmbească natural atunci când interacționa cu femeile. Dar asta nu era un eveniment social sau un loc unde să se distreze. Era un loc de muncă.

– Acesta nu este un serviciu de întâlniri.

Așa cum era de așteptat, Onizuka l-a certat cu o expresie sumbră.

– Și tu. Nu începe să cochetezi doar pentru că a apărut un tip arătos.

Femeia cu părul scurt și-a scos limba jucăuș și s-a retras.

– Ei bine, asta e convenabil. Ea este singura femeie din Grupa 1. Aceasta este Seo Ryo. S-a alăturat echipei acum doi ani.

– Eu sunt Seo. Cred că sunt cel mai apropiat de tine ca vârstă. Anul trecut nu am avut recruți noi, așa că mă bucur să am în sfârșit un junior. Și pe deasupra, ești și chipeș.

Cu un zâmbet ironic la remarcile ei, el a răspuns:

– Mulțumesc pentru introducere.

– Lângă ea se află un alt membru al Grupei 1. El este Supraveghetorul Echipei. Kuroki Mari.

Era un bărbat înalt și foarte chipeş, care părea să aibă în jur de 30 de ani.

– În calitate de supervizor al grupei 1, sunt întotdeauna bucuros să întâmpin noii veniți talentați. Aștept cu nerăbdare să lucrez cu tine.

Felul său clar și decisiv de a vorbi și privirea ascuțită sugerau că era la fel de ager la minte pe cât presupunea titlul său.

– Mulțumesc. Aștept cu nerăbdare să lucrez cu tine.

– Alături de Kuroki este Mikado Kaneto. Și el face parte din Grupa 1.

– Încântat să vă cunosc…

Un bărbat mic cu ochelari groși a mormăit. Când Kouki a încercat să-i întâlnească privirea, Mikado s-a uitat repede în altă parte. Părea să aibă o personalitate timidă.

Onizuka a continuat să prezinte fiecare membru al echipei, unul câte unul. După ce toată lumea din cameră era prezentată, Onizuka a întrebat:

– Unde este Honjou?

Membrii au schimbat priviri, mormăind: “L-ai văzut astăzi?” “Nu, nu l-am văzut”. În cele din urmă, cel care a răspuns era Supraveghetorul Grupei.

– Honjou nu a raportat încă.

– Iar a întârziat, aşa e?

Onizuka s-a încruntat, scărpinându-se în cap de frustrare.

– Tipul ăla este…

Kouki, intrigat de persoana care îl putea enerva atât de mult pe șeful departamentului, a întrebat:

– Cine este Honjou?

Onizuka i-a aruncat o privire în lateral și a răspuns:

– El este detectivul care îți va fi partener.

În acel moment, întreaga încăpere a vibrat de șoapte.