– Mă scuzați, domnule procuror!

De îndată ce l-a văzut pe Chrissy, fața secretarului s-a luminat de bucurie; l-a îmbrățișat strâns, apoi l-a eliberat repede.

– Mă scuzați, domnule, vă simțiți bine? Vă doare ceva?

Văzându-l cum îi punea întrebări îngrijorat, cu ochii cercetându-l din cap până în picioare, Chrissy se simți atât ruşinat, cât și emoționat, și zâmbi blând:

– Mă simt bine, nu-ți face griji. Sunt perfect în regulă.

Ca să dovedească asta, a ridicat un braț, îndoindu-și cotul pentru a-și arăta mușchii proeminenți. Secretarul a zâmbit larg:

– Slavă Domnului! Eram atât de îngrijorat.

El a răsuflat ușurat, iar ochii i s-au luminat repede de curiozitate:

– Spune-mi, ce s-a întâmplat în timpul vacanței tale? Ai cerut concediu din cauza unei răceli, așa că de ce ai dispărut brusc timp de peste o săptămână? Există chiar zvonuri că ți-ai dat demisia; toată lumea vorbește despre asta de câteva zile.

– Sunt doar prostii.

Chrissy a contrazis imediat acest lucru:

– Vezi tu, eu vin în continuare la muncă sănătos, ca de obicei. În curând voi fi din nou ocupat, așa că sper să mă poți ajuta.

El a adăugat intenționat încă o frază, făcându-i cu ochiul. Secretarul a dat din cap și a zâmbit.

– Da, desigur. Nu-ți face griji, nu cred zvonurile alea prostești…

În timp ce discutau animat, el îl conduse pe Chrissy în birou, prepară repede o cafea și o așeză pe birou, adăugând:

– Mă bucur că v-ați întors la muncă, domnule procuror.

Chrissy i-a zâmbit la rândul său. Secretarul a zâmbit satisfăcut, apoi s-a întors și a ieșit. Ușa s-a închis și, în sfârșit, a rămas singur. Zâmbetul de pe buzele lui a dispărut, iar privirea i s-a întunecat.

– Ah…

Se lăsă pe spate, sprijinindu-și capul de scaun, gândindu-se la ce urma să vină. Nu-i venea să creadă că revenise la viața normală. Era clar că tocmai trecuse prin ceva îngrozitor, și totuși acum putea sta acolo de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. Privind înapoi, totul părea un coșmar lung. Se întâmplase cu siguranță în realitate, dar…

În dimineața aceea s-a trezit în casa lui Nathaniel, iar mașina care îl adusese acolo îi aparținea tot lui Nathaniel. După ce își aminti cum coborâse din mașină și se îndreptase spre cel mai izolat loc posibil pentru a nu atrage atenția, Chrissy acceptă în cele din urmă că totul era real. Desigur, a accepta ceva și a simți adevărul sunt două lucruri diferite.

Mai întâi, era nevoie să mă întâlnesc cu procurorul-șef.

A luat o înghițitură din cafeaua amară, ascunzându-și gândurile. Aparent, se prezenta la muncă după vacanță, dar adevăratul său scop era să evalueze reacția bărbatului. Dacă acesta știa despre întâlnire, cu siguranță se va întâmpla ceva neobișnuit.

Cel puțin pot afla dacă este sau nu complice.

– Unde te duci?

Tocmai când terminasem de luat decizia și ieșeam din birou, secretarul, care se uita la computer, a ridicat privirea și m-a întrebat.

– Mă duc să mă întâlnesc cu procurorul-șef.

Chrissy a dat un răspuns scurt și apoi a plecat, îndreptându-se direct spre biroul procurorului general. Pe măsură ce mergea, colegii lui îl salutau unul câte unul:

– Bună, Jin.

– O, Chrissy. Nu ne-am mai văzut de mult. Parcă ai mai slăbit.

– Vremea azi e…

Chrissy a mers pe coridorul lung, schimbând politicos câteva cuvinte de salut. Totul părea normal, dar inima îi bătea cu putere pe măsură ce se apropia de biroul procurorului general.

Oprindu-se la ușă, a respirat adânc și a bătut:

– Bună ziua, sunt procurorul Jin. Pot să vorbesc cu procurorul-șef? a întrebat el zâmbind.

Secretara a spus:

– Vă rog să așteptați un moment.

Ea a intră înăuntru. La scurt timp, s-a întors, arătând spre ușa din interior:

– Vă rog să intrați.

– Mulțumesc.

A răspuns politicos și a deschis ușa pentru a intra. Procurorul-șef, care stătea așezat în scaunul său, se ridică bucuros când îl văzu.

– O, bine ai revenit! Cum a fost vacanța ta?

Atitudinea lui nu era diferită de cea de înainte. Chrissy a răspuns pe un ton calm:

– Datorită ție am reușit să mă odihnesc din plin. Mulțumesc.

În timp ce vorbea, zâmbi, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

Sedanul negru era încă parcat în același loc în care se afla în dimineața aceea. Plecând de la muncă la ora stabilită, Chrissy s-a oprit scurt înainte de a se îndrepta spre mașină. Garda de corp care stătea lângă mașină a deschis repede ușa din spate.

– Mulțumesc.

L-a salutat pe bodyguard înainte de a urca în mașină, apoi s-a așezat hotărât în interior. Așa cum se aștepta, bărbatul cu părul blond platinat, pieptănat îngrijit, stătea comod rezemat pe spătarul scaunului, așteptându-l.

– Bine ai venit acasă.

Auzind acest salut destul de nepotrivit, Chrissy își fixă în tăcere centura de siguranță. După ce mașina porni, el a spus:

– Ai descoperit ceva?

Ca răspuns la întrebarea lui Chrissy, Nathaniel a vorbit pe tonul său firesc, lent și calm:

– Încerc.

Aruncă o privire în lateral și îl văzu pe fratele său zâmbind:

– Serios? O să încerc să-ți aduc vești bune mâine.

Chrissy îl privi o clipă, apoi a spus:

– Procurorul șef nu bănuieşte nimic.

Nathaniel se opri, privindu-l surprins:

– Ce ai spus?

Auzind întrebarea cu oarecare întârziere, Chrissy îl privi în continuare și a răspuns:

– Nu am găsit nimic remarcabil la procurorul șef. Se pare că nu toți cei care au participat la acea întâlnire aveau legătură cu acest caz.

– Păi, e posibil.

Nathaniel era cufundat în gânduri, cu ochii mijiți.

– Nu credeam că o să-mi spui asta.

Auzind o notă de amuzament în vocea lui, Chrissy îi răspunse rece:

– E nevoie să facem schimb de informații. Astfel, dacă înțeleg ceva greșit, mă poți corecta. Desigur, în limita cunoștințelor tale.

Văzând privirea pătrunzătoare a lui Chrissy, care întreba în tăcere: “Așa este?”, buzele lui Nathaniel s-au curbat într-un zâmbet clar:

– Da. Boyd nu are nicio legătură cu asta.

Înțelegând confirmarea, Chrissy a răsuflat inconștient ușurat. Observându-i expresia, Nathaniel a adăugat:

– Am o listă aproximativă acum. Întâlnirea aia dezgustătoare se va termina în curând.

Atunci, ce mai aștepți, mai exact?

Chrissy voia să întrebe, dar a ratat ocazia pentru că Nathaniel a vorbit primul:

– Se descurcă mai bine decât credeam. Mă bucur atât de mult că nu s-a întâmplat nimic.

Remarca imprevizibilă a determinat ca firul gândurilor lui Chrissy să se oprească. S-a întors să-l privească. Profilul lui Nathaniel, cu o țigară în gură, avea încă acele trăsături cunoscute, dar acum parcă era ciudat de străin. Poate pentru că nu-și imaginase niciodată că acest bărbat ar putea rosti astfel de cuvinte pline de îngrijorare.

Nathaniel își aprinse o țigară, expiră un nor lung și persistent de fum și îi aruncă o privire. Când privirile lor se întâlniră, își scoase țigara din gură și îl întrebă firesc:

– Vrei să tragi un fum?

O amintire care părea să fi fost adormită s-a trezit brusc, aducând cu ea o senzație de arsură într-un ochi. Desigur, știa că nu era real. L-a privit drept în ochi pe Nathaniel, cu privirea neclintită, apoi a întins calm mâna, a luat țigara de pe degetul lui și și-a dus-o la buze.

Trase un fum adânc. Privind fumul cenușiu pe care Chrissy îl expira, Nathaniel chicoti ușor, ca un suspin. Scutură din cap, cu o expresie de amuzament resemnat că țigara abia aprinsă îi era smulsă, apoi deschise încet pachetul și scoase alta.

În timp ce Nathaniel își aprindea țigara, Chrissy savura în tăcere gustul amar al fumului din gât. Avea dreptate; tocmai trăise o zi neobișnuit de banală. Niciun pic de teamă, nicio greață în fața procurorului-șef.

Nu contează! s-a gândit Chrissy în sinea lui, în timp ce scutură cenușa de pe țigară. Da, ce era atât de surprinzător în asta? Faptul că se stresase degeaba îl determina să se simtă ridicol. Putea pur și simplu să trăiască așa cum era. Era doar o altă experiență neplăcută.

– Ce să mâncăm la cină?

Sentimentul de ușurare determină ca vocea lui Chrissy să pară mai relaxată. Nathaniel a răspuns pe un ton degajat:

– Ce ți-ar plăcea să mănânci?

– Orice e bine. Dar nu o să mănânc la fel de mult ca ieri.

Nathaniel zâmbi în tăcere. Și, surprinzător, timpul care a urmat a trecut într-un mod neobișnuit de liniștit. Au luat cina împreună, au făcut baie și apoi au adormit.

Singura problemă era că şi Chrissy era prea încrezător. El credea, în mod eronat, că era complet sănătos.