Tandrețea neașteptată l-a uimit pe Chrissy. Acea senzație ciudată a estompat granițele dintre iluzie și realitate în mintea lui. Privirea i s-a golit în timp ce zăcea nemișcat pe pat, cu pleoapele pe jumătate închise. Dacă adormea, bărbatul probabil că îl va lega din nou. Realizând acest lucru, Chrissy a râs ironic. Nu conta. El era epuizat. Voia doar să se odihnească. Asta era tot ce-i mai rămăsese în minte.

Nathaniel îl privea în tăcere pe Chrissy cum respira adânc și se cufunda treptat din nou în somn. Curând după aceea, respirația lui deveni rapidă și greoaie, iar Nathaniel își dădu seama… Chrissy, a căzut din nou în propriul lui coșmar.

 

─ ▫ ─

 

– De ce nu mă lași să lucrez? Sunt doar câteva ore pe zi!

Vocea mamei mele s-a auzit în aer. Nu îndrăznise niciodată să ridice tonul de teamă să nu-l supere pe tata, dar pe măsură ce vizitele lui acasă deveneau din ce în ce mai rare și alocația lui se micșora, își dădu seama că nu mai putea rămâne tăcută. După multe eforturi, găsi în sfârșit un loc de muncă în oraș. Cu toate astea, când îi împărtăși această veste bărbatului care reapăruse după două luni de absență, acesta se înfurie imediat.

– Să lucrezi? Ce-ți trece prin cap? Ți-am spus să stai acasă și să ai grijă de copii! Poți să stai la vorbă cu vecinii din oraș! De ce trebuie să te duci la muncă?

– Nu e adevărat!

A încercat să-i explice mama lui.

– Toată lumea lucrează ca să câștige un venit suplimentar. Nici măcar nu îndrăznesc să beau un ceai cu ei. Știu că nu vrei să lucrez, așa că am fost foarte atentă.

Mama lui și-a dus mâna obosită la frunte, cu vocea plină de epuizare:

– De ce nu mă lași să lucrez? Nu avem destui bani. Tu vii acasă doar o dată la două luni. Nici tu nu mai vii aici prea des, iar banii pe care mi-i dai sunt din ce în ce mai puțini…

– Taci din gură!

Tatăl său a urlat, lovind cu pumnul în peretele de lemn. S-a auzit un zgomot de crăpătură, lăsând o gaură mare în peretele despărțitor. Chrissy, ascuns în spatele canapelei, privea scena, ținându-și respirația, micuțul său trup tremurând de groază. Fața mamei sale era palidă, mâinile îi acopereau gura pentru a-și înăbuși țipătul, iar ochii îi erau plini de teamă. Era prima dată când se confrunta direct cu violența lui, iar groaza era evidentă pe fiecare trăsătură a feței sale.

Văzând că mama lui rămânea tăcută, capabilă doar să-l privească panicată, tatăl său părea să se înmoaie puțin. A suspinat, și-a întins brațele, și a îmbrățișat-o pe mama sa, care se retrăgea de frică, apoi i-a mângâiat ușor spatele.

– Putem mânca mai puțin, să economisim ceva mai mult. Lucrurile nu au mers prea bine la muncă în ultima vreme, trebuie să înțelegi. Fac tot ce pot pentru familia asta.

Mama lui a rămas tăcută, fără să spună nimic. Imaginea aceea i-a amintit lui Chrissy de un iepure prins într-o capcană, prea speriat ca să se gândească măcar la evadare, capabil doar să se ghemuiască și să tremure. Iar el nu putea face nimic ca să-și ajute mama.

– Bine, hai să nu mai vorbim despre asta. Îmi arde fața. E perioada aceea a lunii, nu-i așa? Vino aici sus, hai să ne împăcăm într-un mod cu adevărat “fierbinte”.

Tatăl său și-a recăpătat repede buna dispoziție, a ridicat-o pe mama sa pe umăr ca pe un sac de cartofi și i-a dat o palmă puternică peste fund. Mama sa a țipat, dar tatăl său a râs doar cu voce tare și a continuat să o lovească în același loc. Chrissy, ascuns în colțul întunecat, a prins din întâmplare privirea mamei sale. Ea s-a întors repede cu fața în altă parte. În acel scurt moment, i s-a părut că vede lacrimi umplându-i ochii, dar nu era sigur. Tatăl său a dus-o pe mama sa sus și a trântit ușa dormitorului. Pe tot parcursul acelei nopți, gemetele triste și strigătele de spaimă ale mamei sale au răsunat prin pereții subțiri. Chrissy stătea acolo, răsucindu-se de pe o parte pe alta, incapabil să adoarmă multă vreme.

A doua zi dimineață, mama lui s-a trezit la ora ştiută și a pregătit micul dejun. Chrissy s-a frecat la ochi, a coborât scările și a simțit că ceva nu era bine cu mama lui, care prăjea ouă ca de obicei. Auzindu-i pașii, mama lui s-a întors și l-a văzut.

– Te-ai trezit?

Zâmbetul mamei sale nu era diferit de cel din orice altă dimineață. Chrissy dădu din cap, alergă repede la masă și se așeză. Mama lui îi puse lapte și cereale în față, apoi scoase o farfurie și așeză pe ea cârnați și ouă prăjite. Chiar în acel moment, se auzi un zgomot de pași grei. O voce se auzi de pe scări, pe măsură ce tatăl său cobora.

– Bună dimineața, Iliana.

Tata îi șopti mamei la ureche, dându-i o ușoară palmă peste fund. În acel moment, mama aruncă o privire spre Chrissy. Era greu de spus dacă expresia fugară de pe chipul ei era una de dispreț și rușine. Chrissy pur și simplu crezu că mama părea foarte încordată.

– Stai jos, mâncarea e gata.

Mama l-a împins ușor pe tata la o parte și s-a îndepărtat repede. Tata a fluierat mulțumit și s-a așezat alături de Chrissy, revenind la atitudinea sa părintească și grijulie și începând conversația.

– Mănâncă încet, să nu verși.

Chrissy nu a răspuns, un vag sentiment de neliniște cuprinzându-l, evitând pur și simplu sfatul. Era o dimineață ciudată. Totul părea la fel, și totuși se simțea complet diferit. O tensiune subtilă plutea în aer, determinându-l pe Chrissy să se simtă din ce în ce mai neliniștit. A continuat să-și amestece cerealele, prefăcându-se că mănâncă, în timp ce mama lui i-a rupt o bucată de pâine uscată și a spus:

– O să-mi dau demisia.

Tatăl a rămas tăcut, tăind cârnațul din farfurie, atitudinea lui sugerând că era un deznodământ atât de evident încât nu era nevoie de nicio reacție. Mama își așeză mâna pe dosul mâinii lui care ținea cuțitul, șoptind încet, ca și cum i-ar fi dezvăluit un secret.

– Peste trei săptămâni… o să-mi vină ciclul.

Cuțitul din mâna tatălui meu s-a oprit brusc. El a ridicat privirea spre mama mea. Mama l-a privit la rândul ei cu o privire implorătoare, disperată:

– Nu mai e nevoie să aduci bani acasă, așa că te rog, vino acasă la mine, te implor. Nu mă lăsa să sufăr singură în acele zile.

El s-a uitat în jos la degetele subțiri care îi mângâiau dosul mâinii. Când privirile lor s-au întâlnit, colțurile buzelor tatălui meu s-au întins într-un zâmbet.

– Bine, vin acasă.

După ce a spus asta, și-a retras mâna și a strecurat-o sub masă. Când mama mea era surprinsă de această acțiune bruscă, tatăl meu a râs doar încet.

– Uşuratico!

Din nu știu ce motiv, mama a aruncat o privire rapidă spre Chrissy, care stătea alături de masă. L-a apucat pe tata de braț cu ambele mâini, încercând cu disperare să se elibereze, apoi s-a ridicat în picioare în grabă, sprijinindu-se de chiuvetă ca să-și revină. Între timp, tata doar a chicotit, continuându-și calm masa.

– Deci va veni peste trei săptămâni.

Cu un comportament complet diferit de cel al bărbatului violent din noaptea precedentă, el l-a sărutat pe Chrissy pe obraz și apoi pe mama lui pe buze, înainte de a se urca în mașină. Cei doi au rămas pe verandă, privind în tăcere cum mașina lui dispare în spatele copacilor. Mama lui a rămas tăcută, cu privirea pierdută în gol spre vehiculul care accelera. A stat acolo nemișcată până când mașina a dispărut complet din vedere.

– Nu-ți face griji, Chrissy. Mama are un plan.

El își înclină capul, nedumerit, dar ochii mamei sale rau rămas ațintiți asupra drumului din față. Chrissy ezită o clipă, apoi începu să vorbească cu grijă, în șoaptă:

– Ce plan e ăsta, mamă?

Mama lui și-a îndreptat apoi privirea spre fiul ei. I-a zâmbit blând copilului nedumerit, i-a mângâiat afectuos capul, i-a luat mâna și l-a condus în casă.

– Ce părere ai, Chrissy, mâncăm clătite diseară?

La oferta tentantă a mamei sale, Chrissy a uitat repede de curiozitatea de mai devreme. A exclamat fericit:

– Serios? Da! Ai și sirop, mamă?

De fapt, sticla de sirop din bucătărie se terminase de mult. Dar mama lui i-a făcut o promisiune imprevizibilă:

– Desigur. Vom avea atât sirop, cât și cremă.

Vestea extraordinar de bună îl determină pe Chrissy să ridice involuntar vocea:

– Serios? Și sirop, și înghețată? Chiar pot să mănânc toate astea? Tata i-a dat mamei mulți bani?

Ca răspuns la avalanșa de întrebări a fiului ei, mama s-a mulțumit să zâmbească și să dea din cap. Băiatul habar n-avea că mama lui hotărâse în secret să nu renunțe la munca sa, că se hotărâse să nu facă niciun sacrificiu pentru el. Chrissy nu putea decât să se bucure cu cea mai pură fericire.

Și astfel, acele trei săptămâni scurte și liniștite au trecut.

Apoi a venit în sfârșit acea zi.