– Domnule procuror.

Vocea joasă îi scăpă dintre buzele care se despărțeau încet. Deasupra capului lui Nathaniel Miller, luna palidă atârna neobișnuit de mare, aruncând o lumină fantomatică. Pentru o clipă, am simțit ca și cum o scenă dintr-un roman gotic prinsese viață – deși el nu purta nicio mantie, nu-și arăta colții și nu-și întindea aripi negre.

Poate era contrastul dintre pielea lui de alabastru și buzele acelea roșii. “Ce gând ridicol “, m-am mustrat – dar când și-a desfăcut buzele, n-am putut să nu mă uit fix, așteptând pe jumătate să văd colți strălucind.

M-am urât pentru că aveam gânduri atât de absurde și am mormăit slab:

– Domnule Miller.

În cele din urmă, mi-a zâmbit politicos – un zâmbet atât de perfect exersat, încât mi-a dat fiori pe șira spinării.

Mi s-a părut că parfumul dulce din fumul lui devenise mai puternic. Poate că era doar imaginația mea. Nu conta. Era nevoie să accept adevărul mizerabil: iată-mă aici, față în față cu singura persoană pe care voiam cel mai mult să o evit, în ciuda tuturor eforturilor mele de a scăpa de exact această situație.

– Nu mă așteptam să dau peste tine aici.

Am încercat să vorbesc pe un ton degajat, dar Nathaniel Miller nu a răspuns imediat. S-a limitat să se uite la mine cu acea expresie neschimbată și a inhalat fumul încet. L-am privit cum expira, fâșiile de fum învârtindu-se în aerul nopții.

– Am zărit o față cunoscută…

După câteva clipe tensionate, a vorbit, pronunțând cuvintele încet, de parcă le-ar fi savurat. Aproape că mi-am lăsat garda jos când a continuat cu acel ton deliberat și măsurat.

– Mi s-a părut politicos să te salut.

A insistat pe ultima silabă, ca și cum ar fi vrut să sublinieze faptul că mă zărise la bar. Spre deosebire de postura mea încordată, el părea complet relaxat – un spectator amuzat. Realizând asta, m-a cuprins o nouă rușine. Amândoi am venit într-un bar de mâna a doua, și totuși eu eram cel care se simțea expus.

Am expirat brusc și am rostit un răspuns ironic.

– Ce politicos din partea ta să te uiți la o bătaie, atunci.

Am încercat să râd, ca să trec peste moment, dar durerea din față mi-a transformat zâmbetul într-o grimasă. Probabil că mi-a observat ruşinea, dar expresia lui a rămas calmă.

– Am așteptat până s-a terminat.

Nu-mi dădeam seama dacă era sincer sau ironic. Majoritatea oamenilor fie intervin să oprească o bătaie, fie se îndepărtează – și totuși el a rămas să privească, iar apoi numea asta orice altceva decât curiozitate?

– Nu era mai politicos să te uiți în altă parte dacă nu aveai de gând să ajuți?

M-am gândit: “Ar fi trebuit pur și simplu să-și vadă de drumul lui, ce nebun.”

Dar am ascuns asta sub un strat de politețe. El și-a înclinat capul, într-un gest de ușoară nedumerire – și mi-am dat seama că nu mă urmărise din îngrijorare sau răutate, ci din simplă curiozitate.

– Cum să-mi dau seama dacă ți-a plăcut sau ai urât experiența?

Încă părea deranjant de calm. Am rămas mut – prima dată în viața mea când nu am găsit cuvintele potrivite. Au trecut câteva clipe de tăcere uluitoare, înainte să reușesc să răspund.

– Nu poți face diferența? Între antipatie și dorință? am spus eu, de data asta cu o furie mai evidentă. Totuși, chipul lui nu trăda nimic.

– Nu e ușor, a răspuns el calm.

Mă întrebam dacă era ca acei violatori care presupun consimțământul atunci când cineva se opune.

– Atunci dă-ți seama. Îmi place ce se întâmplă acum – sau sunt furios?

L-am provocat, iar el a făcut o pauză înainte să răspundă.

– Îți tremură vocea. Aș spune că ești supărat.

Ridicol. Vocea mea nu a tremurat deloc. Mă testa oare? Iar pauza aceea… s-a gândit măcar la întrebare? M-am încruntat. El a adăugat blând:

– Dacă mi-ai fi cerut ajutorul, te-aș fi ajutat.

Câți perverși întâlnise oare ca să gândească așa?

Era să-i arunc o insultă, dar o amintire de la petrecerea cu feromoni m-a oprit din elan. Un fior de conștientizare m-a străbătut și am recunoscut în tăcere: asta era lumea lui.

Am dat din cap, mi-am dat părul la o parte de pe față – și mi-am amintit de durere. Aruncând o privire la ceas, am văzut că era trecut de două dimineața.

Eram terminat. Nu mai aveam nicio dorință, niciun pic de putere de luptă. Tot ce-mi doream era patul meu. Am început să mă îndepărtez.

– Ei bine, atunci, îmi iau rămas bun.

Nu m-am uitat înapoi, fugind cu viteză pentru a scăpa de această umilință – până când totul s-a întunecat.

Hm…

Am clipit, iar în clipa următoare m-am trezit privind spre cer. Confuz, am încercat să-mi ridic capul, când aceeași voce politicoasă a vorbit.

– Te simți bine?

M-am trezit brusc. Leșinasem. Dar nu am simțit nicio ușurare. Am privit în sus spre silueta impunătoare din fața mea și m-am ridicat brusc în șezut, apoi am strâns din dinți când mi-a pulsat capul.

Mi-am frecat locul din spatele urechii – nu era sânge. Am expirat, realizând cât de umilitor era totul. Cel puțin nu-mi crăpasem craniul. Dar norocul meu s-a oprit aici. Nathaniel Miller, cu bastonul în mână, încă se uita la mine de sus în timp ce vorbea.

– Se pare că nu sângerezi.

Mi-a oferit o îngrijorare nedorită și mi-a întins mâna. Am ignorat-o și m-am ridicat, scuturând praful de pe haine. A spus din nou:

– Să te conduc acasă?

Nu mi-am putut ascunde dezgustul.

– Mă simt bine. Pot să ajung singur acolo.

– Înțeleg.

S-a îndreptat, neimpresionat de refuzul meu sec, și a reușit chiar să zâmbească.

– Acesta era exact momentul în care te-aș fi putut ajuta.