– Păi, cum merge munca? a întrebat mama în timp ce mâncam. Am ținut capul plecat, uitându-mă atent la farfuria cu mâncare din fața mea și am răspuns:

– La fel ca întotdeauna… Nu s-a schimbat prea mult.

Mi-era teamă că va crede că sunt prea indiferent, așa că am mai adăugat câteva cuvinte și am zâmbit forțat. Dar încercarea mea era în zadar, atmosfera la masă a rămas la fel de tensionată ca întotdeauna. Era inevitabil. Era doar o întâlnire din obligație și nu se putea aștepta nicio sinceritate.

– Probabil ţi-e greu. Ai grijă de tine.

Auzind îngrijorarea mamei mele, am răspuns doar cu un scurt “Da”. Pentru o clipă, tot ce puteam auzi era zgomotul cuțitelor și furculițelor lovind farfuriile. Apoi, mama mea a încercat să abordeze un nou subiect:

– Te întâlneşti cu cineva?

Era o întrebare la care mă așteptam, așa că am răspuns conform vechiului scenariu:

– Sunt foarte ocupat.

– Ar trebui să-ți găsești pe cineva alături de care să te căsătorești, oricum.

Confruntat cu îngrijorarea mamei mele, am zâmbit blând, ca și cum aș fi vrut să o liniștesc:

– O să încerc.

De obicei, mama mea încheia discuția în acest moment. Și de data asta, văzând-o cum se întoarce să vorbească alături de tatăl meu adoptiv, am plecat capul. Ca mulți americani, mama mea era o creștină devotată. Ea credea că un bărbat Beta ca mine ar trebui, în mod natural, să găsească o femeie potrivită alături de care să se căsătorească și să-și întemeieze o familie.

Atât mama, cât și tatăl ei erau de tip Beta, așa că probabil această gândire era firească. Faptul că fiul ei adoptiv, de tip Beta, era homosexual era ceva ce nu-și putea imagina niciodată. Cu excepția cazului în care erau de tip Alfa sau Omega, un bărbat care făcea sex cu un alt bărbat era absolut inacceptabil.

Beta nu pot naște, așa că astfel de sentimente homosexuale nenaturale nu ar trebui să existe.

Poate că lucrurile erau altfel dacă aș fi adus acasă o Omega ca soție. Desigur, nu aș fi primit aceeași primire călduroasă ca și cum aș fi adus acasă o femeie normală, dar eu însumi sunt un adevărat “pasiv”, așa că asta e imposibil.

E păcat că nu va avea șansa să-și țină nepotul în brațe. Niciodată nu m-a interesat vreo femeie. Îmi pare rău pentru ea, dar nu e doar vina mea. Poate că experiențele din copilărie au avut un efect profund asupra sexualității mele. Dar ce mai contează acum?

Tăcerea s-a prelungit până a devenit incomodă. Trebuia să găsesc un nou subiect de conversație, dar mintea îmi era goală. Din fericire, am observat că purta un inel nou, nu verigheta pe care o purta de obicei. Asta mi-a dat un pretext să rup tăcerea.

– Mamă, tocmai ți-ai cumpărat un inel?

Am privit-o direct în ochi când am întrebat-o. Ea și-a aruncat o privire la mână și a zâmbit.

– Da, tatăl tău mi l-a dăruit de aniversarea noastră. Asta este piatra care reprezintă luna în care m-am născut. Nu ți se pare frumos?

Mama mea adoptivă îl ținea de mână pe tatăl meu adoptiv și zâmbea blând. Ne dorind să-i văd fața tatălui meu adoptiv, am îndrăznit doar să o privesc pe ea.

– Ți se potrivește foarte bine, mamă.

– Mulțumesc.

Cel care a răspuns era tatăl meu adoptiv. L-am privit fără să-mi dau seama, întâlnindu-i privirea pentru prima dată în acea seară. El a zâmbit cu bunătate. Văzând acel zâmbet, i-am răspuns și eu, dar, de fapt, voiam doar să folosesc cuțitul din mâna mea ca să-l înjunghii direct în gât. Desigur, nimeni nu a observat asta.

– Condu cu grijă, Chrissy.

După un moment îndelungat, am părăsit în sfârșit restaurantul. Stând la ușă, mama mea adoptivă m-a îmbrățișat de rămas-bun. Nu am putut ignora mâna întinsă a tatălui meu adoptiv.

I-am luat mâna, abia atingând-o, purtând încă mănușile. Dar chiar și așa, senzația de a-i atinge pielea mi s-a întipărit în minte. Nu ajunsese la punctul în care să-mi doresc să tai pielea pe care o atinsesem, ca de alte dăți, dar eram extrem de tentat să mă spăl.

Am încercat să-mi reprim impulsurile care se năpusteau asupra mea. Dacă nu le ștergeam, dacă nu amorțeam această senzație dezgustătoare, aș fi înnebunit. Repede, repede! Am încercat să-mi ascund gândurile întunecate, zâmbind în continuare ca de obicei.

– O să vin din nou luna viitoare.

După ce mi-am luat rămas bun, m-am urcat încet în mașină. Înainte să apuc volanul, mi-am smuls repede mănușile. Obiectul acela, de îndată ce ajungeam acasă, urma să ajungă direct la gunoi.

Era trecut de ora 22:00 și străzile erau pustii. Conduceam încet, fără să mă grăbesc. Părinții mei adoptivi se estompau în oglinda retrovizoare. În cele din urmă, au dispărut din vedere, dar senzația de strângere din piept a rămas.

Enervarea a început să crească. Au trecut mai mult de zece ani. Și totuși, doar privirea chipului acelui bărbat mă determina să-mi pierd cumpătul. Ceea ce mă enerva cel mai mult era faptul că el nu simțea. Se purta de parcă era nevinovat, de parcă nu ar fi avut nicio legătură cu el.

Eu sunt singurul care trebuie să îndur această suferință…

– La naiba!

Chiar când am lovit cu pumnul volanul, un Jaguar negru ca tăciunele a venit brusc în viteză spre mine, apăsându-se de mașina mea. Eram atât de surprins, încât m-am panicat și am apăsat frâna la maxim.

Dar era prea târziu. Mașina nu a putut să se oprească la timp.

S-a auzit o lovitură puternică atunci când mașina mea s-a ciocnit frontal de spatele celeilalte mașini. Tot trupul mi s-a zguduit violent. Pentru o clipă, am rămas acolo, uluit, fără să înțeleg ce se întâmplase.

Mi-a luat câteva clipe să-mi dau seama că eram implicat într-un accident.

– La naiba!

Am înjurat, mi-am desfăcut centura de siguranță și am ieșit din mașină. Mă durea pieptul. Mi-am frecat pielea care încă ardea de la strânsoarea centurii de siguranță, durerea surdă răspândindu-se.

Jaguarul stătea nemișcat. M-am îndreptat spre mașina neagră ca tăciunele care stătea în mijlocul drumului. Ignorând partea din spate zdrobită a mașinii care era lovită de rabla mea, am dat un pumn în geamul fumuriu al pasagerului.

– Ieși, ticălosule!

Frecându-mi pieptul și lovind cu mâna geamul, durerea mi s-a transmis direct la creier.

La naiba, ce doare.

Am făcut o grimasă, așteptând un răspuns. Deși geamul întunecat mă împiedica să văd clar, îmi dădeam seama că șoferul se mișca. Și-a desfăcut încet centura de siguranță și a deschis ușa.

În acel moment, un miros dulce – ceva ce nu ar fi putut exista în aerul poluat al orașului – mi-a invadat simțurile.

Primul lucru pe care l-am văzut era părul alb ca zăpada. Pentru o clipă, m-am simțit de parcă m-aș fi rătăcit într-un câmp de zăpadă albă.

– Da, fă-o pur și simplu.

Zgomotul asurzitor al orașului părea să dispară, lăsând doar vocea joasă a bărbatului să-i răsune în urechi.

A închis telefonul, a suspinat și și-a îndreptat privirea spre mine. Era nevoie să-mi ridic bărbia cât mai sus ca să-l pot privi în ochi. Ochii lui de un violet închis mă priveau intens de sub sprâncenele încruntate. Am înghițit în sec.

– Domnule Procuror Chrissy Jin.