În contrast cu tonul vorbăreț al lui Koi, Ashley a răspuns sec.

– Tot eşti scund.

– Scund?!

Koi a deschis ochii mari în semn de protest.

– Am crescut mult, știi… peste zece centimetri…

Vocea lui, care răsunase încrezătoare către Ashley, a început să se estompeze până când a dispărut complet. Koi, care se uitase în sus pentru a-i întâlni privirea lui Ashley, a ezitat înainte de a vorbi din nou.

– Ăăă… ai crescut din nou?

– Poftim?!

Ashley se încruntă la mormăitul încet, apoi dădu din cap odată ce înțelese întrebarea.

– Cam douăzeci de centimetri. Nu sunt sigur exact.

Brusc, Koi se simți ca o broască țestoasă care aleargă fără încetare spre o linie de sosire pe care nu o va putea atinge niciodată. De aproape, diferența dintre el și Ashley era și mai evidentă. Koi crezuse că înălțimea lui, umerii lui, chiar și mușchii pe care îl avea, în sfârșit se dezvoltaseră — dar stând lângă Ashley, se simți complet nesemnificativ. Înălțimea lui, umerii lui, chiar și lățimea pieptului lui — Ashley era cu ușurință de două ori mai mare decât el în toate privințele.

– Ai continuat să joci hochei pe gheață la facultate? a întrebat Koi ezitant.

Ashley răspunse firesc.

– Doar pentru exercițiu, din când în când. Regiunile sunt diferite aici, așa că nu te împiedică să te alături echipelor din cauza trăsăturilor tale. Genul ăsta de lucruri este discriminare.

– Înțeleg…

Koi dădu din cap fără tragere de inimă, deși în sufletul său acceptase deja înfrângerea. Era o greșeală de la început să creadă că-l poate ajunge din urmă pe Ashley. Tocmai când credea că a făcut un pas mai aproape, Ashley era deja cu trei pași mai departe. Koi se predă complet în fața diferenței copleșitoare.

– Nu ai mai jucat după ce ai absolvit, nu-i așa?

– Nu sunt profesionist. Nu am timp de pierdut cu asta.

Era un răspuns obiectiv, iar Koi îl acceptă din nou fără să se plângă. Faptul că cineva atât de ocupat ca Ashley venise până la secția de poliție la ora asta din cauza lui îl determina să se simtă și mai vinovat. Era pe punctul de a-i mulțumi și de a-și cere scuze când Ashley vorbi primul.

– Ei bine, dacă am terminat aici… hai să încheiem seara.

Ashley s-a uitat intenționat la ceas, iar inima lui Koi s-a strâns. Avea dreptate. Era deja trecut de miezul nopții, aproape zori. Era perfect logic să se despartă și să-și facă planuri să se întâlnească din nou mai târziu.

Dar emoțiile nu ascultă întotdeauna de logică. Reîntâlnirea lor era absurdă, dar Koi nu putea lăsa ocazia să-i scape. Înțelesese deja cât de de dificil era să-l întâlnească pe Ashley acum. Dacă îl lăsa să plece, nu se știa când – dacă vreodată – se vor mai vedea. Poate nici măcar în această viață. Așa că, în clipa în care l-a văzut pe Ashley întorcându-se să plece, rațiunea i-a cedat.

– A…Așteaptă! Așteaptă, Ash!

Urgența din vocea lui îl determină pe Ashley să se oprească și să se întoarcă. Făcuse doar câțiva pași, dar părea deja atât de departe. Părea o metaforă pentru distanța dintre ei. Disperat, Koi alergă și îi blocă calea.

– Păi… mulțumesc… pentru ziua de azi. Dacă e bine… ai vrea să mergem să mâncăm ceva împreună?

Simplul fapt de a face o promisiune, oricât de mică, îl determina să se simtă ca și cum ar fi putut respira. Ashley nu-i răspundea la mesaje, nu voia să se întâlnească alături de el nici măcar dacă apărea în persoană. Koi trebuia să vorbească direct cu el — chiar acum — cât încă mai avea șansa. Se uită la Ashley cu ochi disperați.

S-ar putea să spună nu.

Mintea lui Koi era inundată de scenarii. Ashley încruntându-se și spunând că e prea ocupat. Sau spunându-i să vorbească alături de asistentul lui. Sau, cel mai rău dintre toate, spunând pur și simplu “nu”. Orice s-ar fi întâmplat, Koi nu avea de ales decât să implore. Era singura șansă pe care o avea. Se hotărâse deja — cu mult timp în urmă — că ar fi făcut orice.

– Bine.

– Poftim?!

Koi clipi ca un prost la răspuns. Ashley se uită la el și vorbi din nou.

– Am spus bine. Unde vrei să mergi? Nu sunt multe locuri deschise în acest moment.

– A…Acum?

Schimbarea bruscă îl luă pe Koi complet prin surprindere. El plănuise să organizeze ceva – o rezervare la un restaurant frumos, pentru a discuta și a lămuri lucrurile. Nu se așteptase ca o astfel de ocazie să apară chiar acum. În timp ce se străduia să reacționeze, Ashley vorbi din nou cu indiferență.

– Dacă e prea mult deranj…

– N…Nu! E în regulă, serios! Și mie mi-e foame. E perfect – grozav!

Koi a spus-o în grabă. Dacă pierdea ocazia, ar fi putut să nu mai aibă niciodată o altă șansă. Scoțându-și repede telefonul, a început să caute restaurante în apropiere. Nu era de mirare că majoritatea erau închise. A continuat să extindă raza de căutare, disperat. În cele din urmă, a găsit unul. Tocmai când era pe punctul de a vorbi, a încremenit.

– O!

Sunetul ciudat îl determină pe Ashley să privească în jos. Și el verifică restaurantul pe care îl găsise Koi. Koi ezită, apoi ridică privirea cu precauție.

– E un Green Bell în apropiere.

A forțat un zâmbet, dar expresia lui Ashley nu s-a schimbat. Koi s-a grăbit să umple tăcerea.

– Nu ai mai fost de ceva vreme, aşa e? E unul lângă casa mea, așa că mai merg uneori… gustul e același.

În timp ce încerca stângaci să conducă conversația, Ashley îl întrerupse brusc.

– Vrei să mergi la Green Bell?

Koi tresări la întrebarea directă.

– De unde ai știut?

Ashley râse scurt și sec.

– Din ce alt motiv ai fi adus vorba despre asta?

Koi se înroși, dar acum nu mai avea cum să dea înapoi.

– P..Păi, e cam departe, dar e singurul loc deschis în acest moment… e bine?

Fără să răspundă, Ashley dădu ușor din cap și se întoarse primul. Koi se grăbi după el — și se opri când zări Bentayga-ul parcat în apropiere. Avusese o presimțire, și se dovedi că avea dreptate. Când Ashley scoase cheia inteligentă și apăsă butonul, SUV-ul de lux răspunse imediat. Koi mormăi fără să se gândească.

– Conduce un bolid…

Se așteptase la un sedan elegant – ceva rafinat și clasic pentru un avocat de succes. Desigur, Bentayga era incredibil de scump, dar totuși… un bolid? Asta nu se așteptase.

Fără ezitare, Ashley a deschis ușa din partea șoferului și s-a urcat în mașină. Koi, care privea mut de uimire, s-a urcat repede pe scaunul din dreapta șoferului și și-a pus centura de siguranță. Ashley a atins ecranul GPS-ului, a introdus destinația, iar mașina a pornit.

Așezat lângă el, Koi simți un amestec ciudat de nefamiliaritate și déjà vu. Nu și-ar fi imaginat niciodată că Ashley ar conduce un bolid. Dacă era un Cayenne, Koi ar fi putut să-și facă o idee complet greșită.

Deodată, i-a trecut un gând prin minte. Dacă Ashley punea muzică oare era din nou melodia aia ridicolă?

Prea speriat să întrebe, a rămas tăcut în timp ce mașina se îndrepta spre Green Bell.

─ ▪ ─

Deși era mult trecut de miezul nopții, restaurantul încă mai avea destul de mulți clienți. Probabil era singurul loc deschis din zonă. Din fericire, au găsit o masă liberă lângă fereastră. Koi a luat meniul și a spus:

– Fac eu cinste. Tu m-ai scos de acolo.

El a zâmbit forțat, dar Ashley nu i-a zâmbit înapoi. Privindu-l cum răsfoia meniul ieftin și șifonat, Koi a simțit o stranie distanță.

Pe vremuri, Ashley stătea în astfel de locuri cu prietenii lui, mâncând fără grijă cantități uriașe de mâncare nesănătoasă. Dar acum, părea complet nelalocul lui. Doar cravata lui părea mai scumpă decât toate hainele lui Koi la un loc. Nu era doar asta. Unghiile lui perfect îngrijite, degetele lungi și elegante, costumul impecabil – toate păreau să spună:

“Acest bărbat nu mai mănâncă burgeri ieftini în locuri ca acesta.”

– Cheeseburger dublu, a comandat Ashley, parcă pentru a ignora complet acel gând.

Koi, trezit brusc din transă, comandă repede același lucru. Adăugă un suc, care sosise înaintea mâncării. Îl sorbea prin pai, fără să se gândească prea mult, când observă că Ashley îl privea.

– Ce este?

Întrebă el curios, iar Ashley aruncă o privire la paharul lui și răspunse.

– Acum primești gheață.

– Poftim? O…

Realizând ce voia să spună, Koi zâmbi timid.

– Acum îmi permit.

Ashley nu a reacționat imediat. Abia după ce Koi a mai luat o înghițitură a vorbit în sfârșit.

– Poftim?!

La acel singur cuvânt, Koi ridică privirea. Ashley îl privea cu o expresie ciudat de uimită, de parcă tocmai era lovit în cap.