Drumul care ducea la școală era, ca de obicei, aglomerat, cu mașini aliniate într-un șir lung. Părinții își lăsau copiii la școală chiar la timp pentru începerea orelor.

Koi pedala cu putere, strecurându-se printre mașinile oprite la semafor și traversând rapid strada. O mașină care se apropia de la distanță a încetinit ușor când a zărit bicicleta lui Koi. El a pedalat și mai tare, îndreptându-se direct spre curtea școlii.

În același timp, elevii coborau din mașini, salutându-se unii pe alții.

– Sara, aici!

– Ai văzut Eternity aseară? Am plâns literalmente la scena aia. Cum a putut să se termine așa?

– Tata vrea să mergem din nou la camping. Ce plictisitor.

După ce și-a parcat bicicleta în zona destinată acestui scop, Koi a trecut pe lângă grupurile de elevi care stăteau la vorbă și s-a îndreptat spre dulapul său. Copiii se adunaseră în grupurile lor obișnuite, vorbind animat, dar nimeni nu l-a salutat. Nimeni nu i-a adresat vreun cuvânt.

Era obișnuit cu asta. Era atât de cunoscut, încât nu s-a gândit prea mult la asta în timp ce își deschidea dulapul şi își lua manualele de care avea nevoie pentru orele de dimineață și închidea ușa.

Apoi, brusc, o undă de agitație s-a răspândit pe hol.

Koi, atras instinctiv de schimbarea atmosferei, a întors capul — și imediat a înțeles ce se întâmplă.

Toți cei șase jucători vedetă ai echipei de hochei pe gheață treceau cu pași rapizi pe coridorul de lângă el, vorbind și râzând zgomotos.

Desigur, au atras instantaneu atenția.

Cei șase băieți erau mai înalți și mai impunători fizic decât majoritatea colegilor lor. În plus, fiecare dintre ei era chipeș.

Dar cel care ieșea cel mai mult în evidență – fără îndoială, fără efort – era Ashley Dominic Miller.

Așa cum era de așteptat, el mergea în mijlocul grupului, complet relaxat. Privirile pe care le primea de la colegii de clasă? Nici măcar nu le băga în seamă. În schimb, continua să glumească alături de prietenii săi, complet imperturbabil.

Oamenii din jurul lui, însă, erau captivați. Se uitau fix la el, îl admirau, erau fascinați.

Koi, era unul dintre ei.

“La naiba! Arată și mai bine când zâmbește.”

Koi își ținu respirația, incapabil să-și ia privirea de la el.

Nu era nici măcar o singură persoană în această școală care să nu-l cunoască pe Ashley Miller.

Nu — oricui îi plăcea măcar puțin hocheiul știa cine era.

Koi a considerat întotdeauna că porecla lui Ashley era copilărească și ruşinoasă.

Dar în acest moment… pentru prima dată… urăște să recunoască, dar are sens.

Prințul gheții.

Ah! Scârbos.

Koi aproape că a vomitat, reușind să se oprească înainte de a face un gest de vomă.

Faptul că, pentru o clipă, s-a trezit de acord cu acel titlu ridicol, l-a determinat să se simtă rău fizic.

Dar — bine — trebuia să recunoască.

Modul în care lumina soarelui de dimineață strălucea în părul blond platinat al lui Ashley era enervant de perfect.

Chiar și felul în care sprâncenele i se încruntară ușor — era enervant cât de bine arăta.

Ochii adânciți, de un albastru argintiu, încadrați de gene dese. Nasul ascuțit. Buzele pline, bine conturate. O linie a maxilarului sculptată, care părea că nu cunoscuse niciodată imperfecțiunea. Trăsăturile lui erau atât de izbitoare, încât ai fi putut înlocui un bust de marmură cu fața lui și nimeni nu ar fi pus la îndoială acest lucru.

Și trupul acela…

Înalt de aproape 190 de centimetri, îi depășea pe majoritatea colegilor de clasă. Nici măcar nu purta echipamentul de hochei – doar un tricou simplu și blugi – dar chiar și așa, umerii lui lați, pieptul bine definit și coapsele puternice erau imposibil de ignorat. Chiar și fundul lui, enervant, era perfect.

Desigur că era.

Era căpitanul echipei de hochei a liceului Buffalo.

Nu pierduse niciodată un campionat.

Koi, al cărui trup avea doar mușchii minim necesari pentru supraviețuirea de bază, nici măcar nu putea visa să arate așa.

La naiba, nici măcar nu putea să-l admire fără să se simtă vinovat.

Ar trebui pur și simplu să țină capul plecat și să dispară.

Și atunci…

Ashley și-a întors capul.

Privirile lor s-au întâlnit.

Și Ashley Miller… a zâmbit.

Apoi, firesc, a ridicat mâna și a făcut cu ea.

Koi, care încercase inconștient să se ascundă în fundal, înlemni. Ochii i se măriră de uimire.

Stai… eu?

Ezitând, a ridicat mâna și a arătat spre el.

Zâmbetul lui Ashley se lărgi și mai mult. Ochii lui albastru-argintii se încrețiră la colțuri, calzi și familiari.

Inima lui Koi a sărit din piept.

Ashley Miller… știa cine era el?

De fapt, urmau împreună câteva cursuri avansate.

Desigur, Ashley era mereu înconjurat de prietenii lui, în timp ce Koi stătea singur în spate, amestecându-se în fundal ca praful.

Și totuși – cumva – această vedetă a hocheiului pe gheață știa de fapt cine era el?

Nu doar atât. Ashley îl recunoscuse primul.

Păi… cred că avem câteva cursuri împreună.

Koi a încercat să găsească o explicație rațională, privindu-l pe Ashley cum se apropia.

Trecuseră doar câteva clipe.

Dar pentru Koi, acele clipe s-au întins la nesfârșit.

Părul blond platinat al lui Ashley strălucea sub luminile din hol. Ochii lui albastru-argintii se încrețeau la colțuri când zâmbea.

Și pentru o clipă – doar o clipă scurtă – Koi uită cum să respire.

Ashley Miller, cel mai popular băiat din școală, îl observase primul.

Inima lui Koi se oprise, doar pentru o clipă.

Abia ridică mâna într-o încercare amețită de a-l saluta…

Dar chiar atunci, o rafală de vânt a șuierat pe lângă ei, în timp ce cineva trecea în viteză, băgându-se între ei.

Koi abia a avut timp să înregistreze mișcarea înainte ca privirea lui Ashley să se îndepărteze, atenția lui îndreptându-se fără efort spre ea.

– Bună, Ash.

O fată i-a zâmbit larg, apoi s-a aplecat și i-a dat un sărut rapid pe buze.

Era iubita lui.

Desigur.

Era, cum era de așteptat, și căpitanul echipei de majorete.

Fiecare școală avea un cuplu de aur – sportivul vedetă și șefa majoretelor.

Și acum, uitându-se la ei, Koi și-a dat seama de greșeala sa.

El nu-mi zâmbea mie.

Fața îi ardea.

Doamne.

Chiar crezuse că…

Koi strânse din dinți, înghițind cu greu.

În majoritatea zilelor, își spunea că era invizibil.

Un fir de praf. O umbră în colțul camerei.

Și în acel moment, era al naibii de recunoscător pentru asta.

Pentru că, dacă cineva ar fi observat acel mic moment umilitor de autoamăgire, ar fi râs de el chiar acum.

Totuși, chiar și cu fața arzând de rușine, Koi nu a avut timp să-și revină.

În timp ce se întorcea să plece, unul dintre băieții care treceau pe lângă el mormăi:

– Dă-te la o parte, prostule!

Împingerea era întâmplătoare. Tipul abia a observat că şi Koi s-a împiedicat, lovindu-se de dulapuri.

Și nimănui nu i-a păsat.

Desigur că nu le-a păsat.

Toată lumea era concentrată pe Ashley și grupul lui, urmărindu-i cum dispăreau pe hol.

Koi își frecă brațul în locul în care se lovise de dulap, ținând privirea în jos.

Ashley Miller… nu știa cine era.

Desigur că nu.

Koi era doar un alt elev anonim într-o mulțime de fețe.

Râzând autoironic, și-a trecut mâna prin păr și s-a întors să-și închidă dulapul.

Doar că…

O durere îi străbătu craniul când cineva îl lovi în ceafă.

– Ah!

Se feri, dar atacul nu se terminase.

O altă mână s-a întins, smulgându-i cărțile din brațe.

Cărțile au căzut pe podea cu un zgomot surd.

A urmat râsul.

– Ratat mic şi dramatic!

– Trezește-te, ratatule.

Nelson și prietenii lui chicoteau în timp ce se îndepărtau.

Koi stătea acolo, privindu-și cărțile împrăștiate pe podea.

Multă vreme, nu s-a mișcat.

Apoi, oftând, s-a aplecat să le ridice.

Ora urma să înceapă în curând.

Când Koi a ajuns în clasă, majoritatea locurilor erau deja ocupate.

Așa cum se aștepta, Ashley și prietenii lui stăteau chiar în centrul clasei.

Grupul lor firesc avea șase membri, dar azi erau prezenți doar trei — inclusiv Ashley.

Chiar și așa, prezența lor era la fel de copleșitoare ca întotdeauna.

Instinctul lui Koi era același ca întotdeauna.

S-a îndreptat direct spre spate.

Nu încerca să tragă cu urechea, dar în momentul în care a trecut pe lângă ei, conversația lor i-a ajuns la urechi.

– Deci, ce se va întâmpla? Vor aduce un înlocuitor?

– Nu pare că vor schimba rutina. Am auzit că sunt în căutarea unui nou membru.

– Ash, ai auzit ceva?

Ashley a ridicat din umeri, răspunzând indiferent.

– M-au întrebat, dar cine naiba o să se alăture echipei de majorete în mijlocul sezonului? E mai ușor să schimbe pur și simplu coregrafia.

– Și? Ariel e împotrivă?

– Spune că are nevoie de acrobația aia.

– Poftim?! E chiar atât de magnifică?

Ashley oftă.

– Habar n-am. Nu contează. Dacă nu găsesc pe nimeni, Ariel va trebui să renunțe la ea.

Se opri din vorbit și întoarse capul.

Koi, în mijlocul unui pas, simți privirea.

Pentru o fracțiune de secundă, privirile lor se întâlniră.

Apoi — exact ca înainte — Ashley afișă același zâmbet relaxat și exersat.

O expresie politicoasă, lipsită de sens.

Nimic mai mult.

Apoi și-a îndreptat privirea în altă parte.

Desigur.

Koi înghiți durerea surdă a dezamăgirii și continuă să meargă.

S-a așezat în colțul lui firesc, ignorând restul conversației lor.

Ei au continuat să vorbească — despre rezultatele unor meciuri de aseară, o ceartă măruntă cu un frate mai mic, discuțiile banale de rutină.

Koi a ignorat totul, pregătindu-se în schimb pentru ora de curs.

Curând, profesorul a intrat în clasă.

În clasă s-a făcut liniște.

El și-a pus lucrurile jos și a început ora.

La fel ca în fiecare dimineață.