O liniște bruscă a cuprins haosul din stația de pompieri. Dane a privit în jur, uitându-se la colegii săi care zăceau pe podea, gemând. Erau îmbibați de sudoare, iar unii dintre ei, în ciuda eforturilor, au leșinat din nou când au încercat să se ridice.

“Ce naiba se întâmplă aici?” Era greu de crezut. Acești colegi, care nu rămâneau niciodată în urmă în ceea ce privește rezistența fizică, erau acum atât de epuizaţi, încât nu mai puteau face nimic. Nu-i venea să creadă, chiar dacă văzuse totul cu ochii lui.

Ce era și mai greu de crezut era că acest om stătea chiar în fața lui. Dane strânse ochii și se uită fix la persoana respectivă. Era același om pe care îl întâlnise cu nişte zile în urmă la petrecerea feromonilor Alfa supremi. Cel care, fără să-i pese de foc, eliberase feromoni abundenţi care îi determinase pe doi Omega să-și piardă mințile și râsese ca un nebun.

Oare acest ticălos era chiar Grayson Miller?

Dane crezuse că era doar o întâlnire întâmplătoare și îl lovise ușor, fără să se aștepte să-l mai întâlnească vreodată.

Dar nu era timp să se gândească mai mult. Ochii purpurii ai lui Grayson s-au întunecat, apoi a lovit cu ranga pe care o ținea în mână. Sunetul greu al metalului care tăia aerul a ajuns la urechile lui Dane.

– Ups!

Dane s-a ghemuit instinctiv. A evitat lovitura la mustață și a apucat imediat obiectul pe care îl pregătise lângă el. Apoi, pulberea albă a țâșnit cu un sunet puternic și răsunător.

– Of!

Pudra comprimată era pulverizată fără milă. Presiunea puternică a împins pudra albă cu o forță atât de mare, încât parcă devora chiar aerul, umplând camera cu o ceață densă. Ceața, ca un fum dens, a umplut spațiul, determinând a fi imposibil să vezi ceva chiar și la un centimetru în față.

Un mormăit ciudat și bubuitor ieși din gura lui Grayson. Pulberea fină i se lipi de piele, invadându-i rapid nasul, gura și gâtul. Cu toate astea, Dane, cu o expresie indiferentă, continuă să pulverizeze pulberea asupra lui, ținând stingătorul de incendiu și trăgând de siguranță.

Bărbatul, care provocase agitație, și-a pierdut în cele din urmă voința de a lupta și a început să tușească violent. Dane a încetat să pulverizeze, dar Grayson nu a încetat să tușească. Odată ce a reușit să respire cu greu, l-a privit pe Dane cu ochii injectați și a strâns din dinți.

– Știi ce ai făcut?

Vocea lui era tensionată, de parcă încerca din greu să-și stăpânească furia, dar era clar pentru toată lumea că era absolut furios. Bărbații, care zăceau întinși pe podea, priveau șocați, neștiind ce să facă, dar Dane, persoana direct implicată, nu a arătat nicio reacție.

– Eu doar am oprit o bătaie.

Cu această remarcă indiferentă, furia lui Grayson a explodat.

– Ai înnebunit?! Nu poți folosi un stingător de incendiu asupra unei persoane! Și ești pompier!

În ciuda tonului amenințător, Dane îl privea în continuare calm.

– Eşti un Alfa suprem, aşa e? Credeam că astfel de lucruri nu te afectează.

– La naiba, ăsta nu e un drog! Ce tot vorbești? Nenorocitule, ai făcut asta intenționat?

Grayson continua să țipe. Bărbatul calm și încrezător, cu o atitudine impunătoare, se transformase brusc într-o persoană complet nebună. Comportamentul său era atât de amenințător încât părea că era gata să sugrume pe cineva, dar Dane continua să vorbească în modul său obișnuit, firesc.

– Așa este? Ei bine, cred că așa trebuie să fie.

În acel moment, Grayson și-a pierdut complet rațiunea.

– Nenorocitule! Te omor!

Cu un urlet puternic, Grayson s-a năpustit asupra lui Dane. Impulsul său sugera că urma să-i rupă gâtul, dar Dane a continuat să-l privească cu aceeași expresie exasperată. Cu un scurt suspin, a apucat ferm stingătorul de incendiu, pregătindu-se să-l lovească pe Grayson în cap.

– Ce se întâmplă aici?

La strigătul puternic al șefului, amândoi înlemniră pe loc. Grayson, care era pe punctul de a lovi cu ranga în fața lui Dane, și Dane, care era pe punctul de a-l lovi în cap pe Grayson cu stingătorul de incendiu, precum și starea dezordonată a colegilor căzuți și împrejurimile haotice și distruse, toate intrară în câmpul vizual al șefului. El scoase un suspin exasperat. Priveliștea era absurdă și, pentru o clipă, păru amețit, dar își reveni repede și se uită furios la instigatorul acestui dezastru.

– Ce naiba se întâmplă aici? De ce vă certați? V-am dat permisiunea să stați aici pentru un an, dar nu am permis acest haos!

Cuvintele șefului erau foarte rezonabile. Când Grayson era angajat cu permisiune specială, erau impuse câteva condiții. El ceruse în mod specific liniște și să nu deranjeze ceilalți angajați, așteptându-se la cel puțin o lună de pace. Dar înainte să treacă jumătate de zi, s-a produs acest dezastru.

Dar asta nu era tot. Mustrarea șefului s-a îndreptat către Dane.

– Dane, pune aia jos imediat! Cum ai putut să te gândești să lovești pe cineva cu un echipament? Când eram la secția de poliție, nu am spus nimic și chiar am trimis un avocat! Am înțeles că ai venit la ora asta, dar ce e asta? Chiar poți să mă dezamăgești așa?

Personalul a privit în altă parte în tăcere, neîndrăznind să vorbească. Dane a pus cu reticență stingătorul de incendiu jos, iar Grayson a aruncat ranga într-o parte. Cu toții privind în tăcere șeful, acesta a căzut într-o profundă contemplare.

“Ar trebui să renunț la toate donațiile și celelalte lucruri?”

Privind starea mizerabilă a colegilor săi, se întrebă dacă schimbarea echipamentului și a mașinilor ar ajuta cu ceva. Știa cine a început toată această încurcătură, dar nu era nevoie să întrebe. Era clar că Grayson Miller, cu ajutorul puterii tatălui său, ajunsese la această stație, iar posibilitatea ca el să provoace o problemă atât de gravă în prima zi era aproape imposibilă. Așadar, probabil că prețioșii lui angajați erau cei care provocaseră această problemă, dar nu se așteptase la o opoziție atât de puternică.

Mai ales după ce se asigurase că îi avertizase.

Dar acum, era imposibil să-l învinovățească pe Grayson Miller și să-l dea afară. La urma urmei, era fiul lui Ashley Miller. Dacă era concediat pe nedrept după ce era angajat cu astfel de măsuri speciale, cine știe ce fel de haos ar fi putut provoca? Ar fi putut cere despăgubiri astronomice. Și, mai mult decât atât, existau nenumărate moduri creative prin care l-ar fi putut chinui. Mai mult, dacă Ashley ar fi aflat că fiul ei era tratat astfel…

“Ar putea să mă pună pe scaunul electric.”

Cu acest gând, șeful nu a putut să nu scoată un geamăt. Scuturând din cap, s-a uitat cu furie la bărbații adulți care stăteau încă acolo.

– V-am spus să îndurați doar UN an. Nu puteți face asta? Unde v-ați lăsat creierele? Dacă aveți creier, folosiți-l să gândiți!

Deși voia să-i bată pe idioții ăștia, nu era momentul potrivit pentru asta. Mai întâi, trebuia să se ocupe de situația asta. Da, începând cu Grayson Miller.

– Te simţi bine? Hei, nu ești rănit, aşa e?

Faptul că trebuia să se umilească și să fie atât de precaut era încă o lovitură pentru inima lui, dar era prea târziu. Odată ce acceptase oferta lui Ashley Miller, viitorul lui era pecetluit. În următorul an, acest gen de situație se va repeta la nesfârșit.

Cu un alt suspin greu, șeful îl privi pe Grayson, dar nu văzu decât disperare. “Of”, gemu din nou, gândurile sale îndreptându-se către noile mașini de pompieri și noile costume de pompieri care îi treceau prin minte.

Avea de gând să înlocuiască vechile topoare cu unele noi, să cumpere cinci stingătoare noi și să achiziționeze aparate de respirat cu oxigen suplimentare…