– Calmează-te, nu există dovezi pentru nimic din toate astea. Un Omega extrem? Asta e o creatură pe care o vezi o dată în viață.

Grayson a avut norocul să cunoască doi Omega extrem. Unul era Koi, Omega care l-a născut, iar celălalt era Angel, care l-a născut pe prietenul său Keith Pittman. Dar el îi cunoștea doar ca “existând” – oameni ale căror vieți nu aveau nicio legătură directă cu a lui.

“Dar acum, dintr-o dată? Are sens asta?”

Îndoielile lui continuau să crească, dar emoțiile îi trădeau logica. Inima îi bătea atât de tare încât nu putea fi o minciună. Toată viața, își eliminase instinctele cu logica. Singura excepție era când simțise “sentimentul” că își găsise partenerul destinat.

De fiecare dată căzuse în aceeași iluzie, regretând-o, iar acum, la fel ca înainte, era zguduit. Poate că persoana pe care o căutase în tot acest timp era aceea.

– Foc.

În convingerea sa irațională, cuvintele ghicitoarei au reapărut. Ceea ce disprețuise acum părea singura lumină care îi putea limpezi calea. Nu mai era doar o presupunere, era o certitudine. Omul acela era cel adevărat. Modul de a confirma era simplu: să se întâlnească din nou cu el.

Cum?

Grayson ezită o clipă, dar apoi își mișcă picioarele și începe să se plimbe din nou.

“Să dau foc casei? Dar dacă dau foc spitalului? Cum l-aș găsi printre pompieri? Dar dacă nu e la muncă?”

Din păcate, amintirile sale neclare nu-i ofereau niciun indiciu. Încercă să-și amintească persoana pe care o văzuse pentru o clipă în ultimul moment. Dar, deoarece bărbatul purta o cască și se apropiase din spate, nu știa cum arăta. Credea că îi auzise vocea, dar nu-și amintea ce spusese, nici tonul vocii. Era bărbat sau femeie? Nu era sigur. Dar probabil era o femeie, deoarece ghicitoarea spusese că avea sânii mari.

Dar nu existau alte indicii. Vocea era aproape o șoaptă, așa că, dacă ar fi auzit-o din nou, nu ar fi recunoscut-o.

Ar trebui să ardă totul până află cine este? Prea ineficient. Există o metodă mai eficientă?

Da.

I-a venit repede o idee. Grayson se îndrepta spre est pentru a se întâlni cu tatăl său, Ashley Miller, în doar câteva ore.

Cel mai probabil viitor președinte. Fost reprezentant al , al celei mai importante firme de avocatură din America de Nord și fost avocat, acum senator. Fost căpitan al echipei de hochei pe gheață în liceu și VIP. Cu o înălțime de peste doi metri și părul blond platinat, era un Alfa suprem de impresionant, cu o înfățișare uluitoare.

Acesta era Ashley Miller.

Tată a șase copii, el se uita la al doilea fiu al său, Grayson, care stătea în fața biroului său cu fața sa obișnuită, lipsită de expresie. După ce l-a ascultat cu atenție pe Grayson, fața lui Ashley nu s-a schimbat. După o pauză, a vorbit încet.

– Ce ai spus?

Vocea lui era la fel de joasă ca întotdeauna, dar nu era în firea lui să-l roage să repete. Grayson zâmbi larg și se uită la tatăl său.

– Vreau să devin pompier. Dar, deoarece nu este sezonul de recrutare, vreau să mă înrolez ca recrut special. Așa că speram să mă poți ajuta în acest sens.

El a adăugat câteva explicații la cuvintele anterioare și le-a repetat. Ashley, încă inexpresiv, a continuat să-l privească înainte de a-și mișca buzele.

– Ce ai spus?

– Vreau să devin pompier, tată. Deoarece nu este sezonul de recrutare, ți-aș fi recunoscător dacă ai putea să-ți folosești influența pentru a mă ajuta să mă înrolez ca recrut special.

Ar fi de înțeles dacă Grayson s-ar fi simțit enervat de faptul că repeta aceleași cuvinte pentru a treia oară, dar el și-a păstrat zâmbetul. Ashley s-a uitat fix la zâmbetul fals al fiului său, pe care îl văzuse de atâtea ori înainte. După încă un moment de tăcere, Ashley Miller părea în sfârșit să accepte realitatea și s-a lăsat pe spate în scaun.

– De ce?

– A ajuta oamenii este un act nobil.

Răspunsul părea desprins dintr-un manual, dar, desigur, nu era răspunsul pe care Ashley îl aștepta. Nu era ceva ce fiul său ar fi spus. Grayson, anticipând probabil reacția rece a lui Ashley, a adăugat fără ezitare.

– Partenerul meu predestinat e pompier, așa că vreau să merg să văd cum este.

– Ah…

În cele din urmă, Ashley a strâns ochii și a scos un suspin lung. Părea o reacție de genul “nu e de mirare”, dar lui Grayson nu i-a păsat și a continuat.

– Desigur, există șansa să mă înșel și de data asta. Dar nu poți ști niciodată dacă nu încerci, nu-i așa? Ai spus că pot face orice vreau, atâta timp cât nu este o infracțiune. A ajuta pe alții nu este o infracțiune.

Grayson, care se pare că se pregătise bine, vorbea fluent, dar Ashley nu reacționa. Când se menționa cuvântul “destin”, fiul său devenea neobișnuit de pasionat, ceea ce părea să-l enerveze, dar Ashley doar îl privi, cu un zâmbet ironic, înainte de a întreba.

– Știi câte stații de pompieri există la nivel național, nu-i așa?

Grayson ezită o clipă, dar zâmbi repede și răspunse.

– Desigur, am verificat.

– La ghicitoare.

– De la cărțile de tarot.”

Grayson a evitat cu abilitate comentariul sarcastic al lui Ashley. Motivul pentru care nu i-a explicat că a izbucnit un incendiu la locul petrecerii cu feromoni și că printre pompierii care au intervenit se afla un Omega extrem, care era partenerul său predestinat, era că era sigur că Ashley ar fi râs de el. Ashley ar fi crezut mai degrabă povestea ridicolă “așa a spus ghicitoarea”. Dacă ar fi explicat legătura cu feromonii, Ashley ar fi crezut cu siguranță că și-a pierdut mințile. Grayson aștepta răspunsul lui Ashley cu acest gând în minte.

Ashley se uită fix la fața strălucitoare a fiului său, care semăna cu tatăl său, Dominique, străpungându-l cu privirea. Instinctiv, își reprimă dezgustul care îi creștea și încercă să vadă o asemănare cu partenerul său în fiul său, dar era inutil. Ashley se confruntase cu acest eșec de atâtea ori înainte și acceptă realitatea încă o dată fără rezistență.

– E bine că ai entuziasm pentru orice.

Ochii lui Grayson străluceau la auzul acelor cuvinte indiferente, iar urechile lui se mișcară ușor. Atunci inima lui Ashley se îmblânzi oarecum. Ținând în continuare ochii fixați pe urechile lui Grayson, care aveau același obicei ca singurul său Omega, Ashley vorbi din nou.

– Bine, te voi ajuta. Dar am o condiție.

– Da, orice.

Grayson răspunse imediat, fără să aștepte să afle care era condiția. Ashley se gândi să-l avertizeze, dar nu era în dispoziția necesară pentru a face asta. Eșecul era și el o lecție importantă în viață.

– Trebuie să rămâi cel puțin un an. Nu renunța.

Din nou, Grayson înlemni și ezită. Tăcerea se prelungi mai mult decât înainte. Era evident de ce. Dacă ar fi eșuat din nou, cu siguranță ar fi vrut să renunțe imediat. Trebuia să-și găsească următorul partener cât mai repede posibil.

Nici gând.

Ashley, privindu-și fiul care încă se gândea, a mai adăugat ceva.

– Jackson a venit să se plângă la mine. A spus că i-ai distrus gemenii prețioși.

– Era legitimă apărare. Încercau să mă violeze.

Grayson tresări auzind numele pe care îl uitase, dar se apără repede cu un zâmbet. Ashley strânse ochii și, cu un ton mai cinic decât de obicei, răspunse.

– Tu i-ai provocat, pulverizându-ți mai întâi feromonii.

Grayson încercă să riposteze, dar Ashley vorbi primul.

– Spun că ar trebui să compensezi asta servind publicul. Vrei să-ți găsești prețiosul destin? Asta e problema ta, dar trebuie să-ți asumi responsabilitatea pentru ceea ce ai făcut. Ai venit aici să-mi ceri ajutorul pentru a folosi scurtături, fără nicio intenție de a-ți asuma responsabilitatea pentru acțiunile tale?

Chiar și auzind astfel de cuvinte, Grayson știa că merita asta. Era adevărul și nu era loc pentru scuze. Ezită să răspundă, sentimentul său că și asta s-ar putea termina cu un eșec reținându-l. Repetase aceleași greșeli, crezând în simple bănuieli. Cine putea garanta că de data asta va fi diferit?

Dar dacă de data asta era adevărat…