Împrejurimile erau straniu de liniștite. Era aproape derutant să te întrebi unde dispăruseră țipetele și haosul de mai devreme. Un sunet slab încă mai răsuna în urechile tuturor, dar toți știau că era doar o consecință a incidentului. Primul care a vorbit era Henry, complet epuizat.

– Când naiba o să înceapă nemernicul ăla să ne asculte?

Vocea lui, neobișnuit de joasă, l-a determinat pe Mark să-și dreagă gâtul cu o tuse uscată. După o scurtă pauză, a dat răspunsul pe care toată lumea îl știa deja.

– Ziua aia nu va veni niciodată, Henry…

– La naiba!

Henry a înjurat imediat și și-a smuls părul din cap, enervat. Nu era singurul care arăta ca naiba. Echipa lui Josh era distrusă, iar echipa de securitate existentă era în ruine. Costumele rupte nu erau nimic; unii își pierduseră pantofii, alții erau sufocați de propriile cravate, iar câțiva erau aproape zdrobiți până la moarte. În mod ironic, anumite trăsături fizice s-au dovedit a fi avantaje neașteptate.

– Eram apucat de cap, dar, din moment ce sunt chel, mâna lui a alunecat pur și simplu!

Garda de corp care râdea zgomotos în timp ce își freca capul ras avea zgârieturi lungi vizibile pe scalpul expus. Aici se terminau veștile bune. Nici o singură persoană nu scăpase nevătămată. Cel puțin echipa de securitate inițială părea obișnuită cu acest gen de haos, doar scuturând din cap cu resemnare.

– Domnul Miller face tot timpul astfel de cascadorii.

Așa a spus căpitanul echipei fireşti, înainte de a tăcea. Dar situația nu era grozavă, doi dintre membrii lor erau răniți grav și duși la spital. Faptul că acest lucru s-a întâmplat imediat după întoarcerea lor, ducând la mai multe posturi vacante, a lăsat echipa lui Josh uimită. Dar membrii inițiali au rămas calmi.

– Când îl păziți pe domnul Miller, astfel de lucruri se întâmplă des.

Un alt bodyguard a intervenit, deși asta nu a adus prea multă alinare. Totuși, erau recunoscători că existau întăriri precum echipa lui Josh. După ce au spus asta, restul paznicilor s-au întors la posturile lor, lăsând doar grupul lui Josh în sala de pauză.

Abia scăpaseră din haosul creat și se grăbiseră să se întoarcă la studio. Unul dintre paznicii răniți era dus direct la spital, în timp ce restul au primit îngrijiri medicale de la personalul medical deja staționat la locul filmărilor. După o verificare rapidă, grupul lui Josh s-a așezat în cerc, în tăcere. Seth, care rămăsese în urmă, nu a spus nimic când a văzut starea în care se aflau. În schimb, l-a bătut pe Isaac pe umăr de câteva ori, ca gest de alinare.

În timp ce toți suspinau adânc, s-a auzit o bătaie în ușă și Laura și-a strecurat capul.

– Scuze că vă întrerup, Josh?

Ea i-a făcut semn, iar el s-a ridicat curios să o urmeze. Restul au rămas cu privirea fixă pe spatele lui, prea epuizați pentru a întreba ce se întâmplă. Seth a început să se ridice, dar Josh i-a făcut semn să rămână și a ieșit din cameră.

– Domnul Miller te-a chemat. Nu știu despre ce este vorba.

Tonul nesigur al Laurei trăda îngrijorarea ei, poate temându-se că Chase ar putea să se descarce pe Josh în particular. Dar Josh avea deja o idee clară despre ce voia Chase.

– Bine. Și eu doream să-i spun ceva.

– Să-i spui ceva?!

Ea părea nedumerită, iar Josh răspunse ferm în timp ce se îndepărta.

– O să-l avertizez despre ce s-a întâmplat azi.

Laura păru surprinsă pentru o clipă, apoi se calmă. Știa că Josh nu ar fi spus așa ceva fără un motiv întemeiat. La urma urmei, mai era un incident similar. Gândindu-se la asta, ea îl însoți până la rulota lui Chase.

Ca de obicei, câțiva bodyguarzi stăteau în jurul rulotei, iar alții probabil patrulau în apropiere.

– Peste două ore are loc schimbul de tură.

Șeful echipei îl avertiză pe Josh că, indiferent de conversație, trebuie să o încheie înainte de ora respectivă. În mod normal, două ore erau suficiente.

Josh a dat din cap și a intrat. S-a uitat înapoi și a zărit chipul îngrijorat al Laurei prin ușa care se închidea, înainte să se întoarcă.

Rulota era plină de un miros dulce, erau feromonii lui Chase. În funcție de starea lui de spirit, aceștia puteau deveni mai puternici sau mai slabi, și era clar că în acel moment nu era într-o dispoziție prea bună. Josh se opri în fața ușii dormitorului, încruntându-se inconștient. Feromonii îi încețoșau mintea și nu-și putea permite să lase lucrurile așa. Luă repede o pastilă și o înghiți fără apă. După o respirație adâncă, întinse mâna să bată la ușă, când aceasta se deschise brusc.

Josh a făcut instinctiv un pas înapoi. Desigur, era Chase.

– Joshua!

În clipa în care l-a văzut pe Josh, a strigat și l-a îmbrățișat strâns. În ciuda constituției sale slabe, Chase avea brațe surprinzător de puternice. Odată ce îmbrățișa pe cineva, era aproape imposibil să scapi. Josh și-a ținut respirația în timp ce Chase îl strângea în brațe, încercând să nu-și piardă mințile din cauza mirosului copleșitor.

A așteptat răbdător, încercând să nu respire prea adânc. Fără medicament ar fi putut să leșine pe loc. Chase i-a sărutat gâtul și buzele în repetate rânduri, înainte de a vorbi în cele din urmă cu voce tremurată:

– Mi-am făcut griji pentru tine.

Josh știa că Chase probabil era deja informat că era în siguranță, dar faptul că o trimisese pe Laura să-l aducă personal arăta cât de îngrijorat era. Acum, văzându-l pe Josh cu ochii lui, se relaxase în sfârșit. Dar Josh nu simțea același lucru.

În timp ce Chase îi mirosea gâtul ca un câine de vânătoare, vizibil dezamăgit, îl întrebă:

– Ți-ai luat medicamentele?

Feromonii lui Josh nu se simțeau, iar asta îl supăra pe Chase. Totuși, nu era momentul să-l liniștească cu “N-am avut de ales, e vorba de muncă”. Privind în jos, Chase observă expresia sumbră a lui Josh și se tensionă imediat.

– Ce s-a întâmplat? Te-ai rănit?

Fața lui păli de îngrijorare. Josh era pe punctul de a izbucni.

– Chiar trebuie să întrebi?

Abia se abținu să ridice vocea, închise ochii și suspină. Chase renunță repede, iar Josh nu pierdu timpul și îl confruntă.

– Știi măcar câți oameni au fost răniți din cauza ta? De ce nu ai rămas pe loc, așa cum trebuia?!

Chase deschise gura, încercând să explice.

– Ai fi putut fi rănit…

Dar Josh nu voia să audă.

– Ce fel de client își riscă viața încercând să-și salveze bodyguardul?!

Chase tăcu. Avea multe de spus, dar nimic din ce ar fi spus nu ar fi schimbat sentimentele lui Josh în acel moment. Știa că se abătuse de la planul inițial și că Josh avea tot dreptul să fie furios. Chiar dacă ar fi spus “Mi-era teamă pentru tine”, nu ar fi contat.

– Tu ai rolul tău, iar eu îl am pe al meu, continuă Josh.

– Dar ai distrus totul. Știi câți oameni au fost răniți pentru că ai intrat acolo în mod imprudent?

Josh se opri brusc. Fața abătută a lui Chase, plină de tristețe, îi apăru în fața ochilor. Genele lui lungi tremurau, iar o lacrimă îi strălucea în colțul ochiului.

Ochii lui purpurii se întâlniră cu ai lui, iar o lacrimă curgea pe obrazul lui Chase.

Fața aceea, plângând fără sunet, se suprapunea cu imaginea lui Chase care plânsese odată în timp ce își mărturisea sentimentele. După o lungă tăcere, Chase șopti:

– Îmi pare rău.

Asta era tot. Dar Josh nu putea rămâne supărat. Fața lui Chase, brăzdată de lacrimi, era de o frumusețe sfâșietoare.

În cele din urmă, Josh a cedat. A ridicat mâinile, și-a trecut degetele prin păr și a suspinat din nou. Deși furia lui se potolise puțin, asta nu însemna că iertase totul.

– Dacă o să continui așa, nu o să mai pot să te protejez.

A afirmat cu fermitate. Chase a deschis gura să protesteze, dar Josh l-a întrerupt.

– Meseria mea e să te protejez. Dar dacă nu cooperezi, ce pot să fac? Va trebui să renunț.

– Dar…

– Taci! Răspunde-mi. Dacă mai faci o dată așa ceva, voi renunța. Și mă voi gândi din nou dacă să mă căsătoresc cu tine. E logic, nu-i așa? Dacă sunt lângă tine, te arunci direct în pericol, dar dacă nu sunt, poate vei fi mai atent.

– Ei bine?

Chase părea că înghițise o piatră. Deși Josh știa cât de supărat era, trebuia să fie ferm. De data asta au avut noroc, dar cine știe ce se va întâmpla data viitoare? Cineva ar putea fi rănit grav sau chiar mai rău.

Josh îl privi fix până când Chase încuviință în cele din urmă, cu un semn mic, învins. Fața lui era plină de regret, iar expresia lui Josh se relaxă.

– E periculos. Dacă te rănești, desigur că o să fiu îngrijorat.

Chase răspunse în cele din urmă în șoaptă. În timp ce Josh îi mângâia ușor marginea urechii, se gândi:

“Chiar și urechile lui sunt drăguțe.”

Vechiul Chase nu era  niciodată de acord să amâne căsătoria sau să “aștepte și să vadă”. Ar fi făcut crize de nervi, ar fi țipat, chiar ar fi lovit. Faptul că el accepta acum calm situația era oarecum emoționant.

– Să lăsăm o urmă drăguță aici după ce ne căsătorim, mormăi Josh, mângâindu-i urechea lui Chase.

Chase dădu din cap din nou ca un miel docil, iar Josh îl trase spre el pentru a-l săruta. Când Chase îi cuprinse talia, Josh întrerupse sărutul și îi șopti:

– Te rog să reduci din feromoni. Mă amețește.

– Bine.

Josh dădu din cap.

– Îi poţi controla, aşa e? Deja sunt complet ameţit. Acum că știi că sunt bine, calmează-te.

Apoi Josh se opri brusc. Reacția lui Chase era… ciudată.

– Poți să-ți controlezi feromonii, aşa e? Nu e ca și cum nu ai putea, nu-i aşa?

– De ce?

Chase evită să răspundă și îi pune o întrebare. Josh a rămas calm.

– Nu umple locul cu ei ori de câte ori ai chef. E o problemă pentru mine.

– De ce?

De data asta, Chase a răspuns și mai repede. Josh s-a încruntat.

– Nu înțelegi? Feromonii tăi mă determină să-mi pierd mințile.

El a scuturat ușor urechea marcată a lui Chase. Privirea lui Chase s-a îndreptat spre ea, apoi înapoi spre fața lui Josh. Josh spera să primească un răspuns sincer, dar ceea ce a urmat era cu totul altceva.

– Dar… dacă nu fac asta, nu vor veni alţi feromoni după tine?

Realizând că Chase nu avea intenția să se oprească, Josh se încruntă, dar în curând se relaxă.

– Chiar dacă o vor face, oricum nu va funcționa. Și tu ești singurul Alfa de pe platou.

Chase clipi. Josh ridică o sprânceană, îndemnându-l să răspundă:

– Reacționează pentru că ți-am lăsat o marcă?

– Da, dacă nu mă marchează altcineva.

Josh spuse asta calm, dar apoi își încruntă sprâncenele mai serios.

– Nu știai asta?

Chase ezită, apoi întrebă:

– Reacționează în continuare, chiar și cu o marcă… aşa e?

– De obicei, nu. Dar feromonii tăi sunt puternici, așa că ai grijă.

Josh zâmbi și îl necăji:

– ai făcut sex cu mine înainte să afli că sunt Omega. Nu ți s-a părut ciudat că m-am udat?

– Poftim?!

“Stai, să nu-mi spui că a crezut că era pentru că eram atât de bun?”

Luat prin surprindere de ezitarea lui Chase, Josh a rămas pentru o clipă uimit. Chase a ezitat, apoi a mărturisit.

– Am auzit că Beta se pot excita când sunt stimulaţi…

Josh era tentat să spună “nu cu tehnica ta”, dar s-a abținut. Nu voia să zdrobească puţina încredere a lui Chase. Și, adevărul fiind spus, nu era doar din cauza feromonilor, Chase chiar îl excita.

– Asta se întâmplă doar când sunt fireşti. Beta nu se excită atât de ușor.

Chase clipi confuz. Josh găsi asta adorabil. Și în acel moment, își dădu seama…

“Nu s-a îndoit niciodată că sunt un Beta.”