De ce?

Primul gând care i-a venit în minte era: De ce este Grayson aici? De ce? Cum?

Grayson a răspuns la întrebarea tăcută.

– Am avut noroc că l-am întâlnit pe Mark. Dacă nu mi-ar fi deschis ușa, aș fi așteptat în fața casei, în frig. Sunt norocos, nu-i așa?

– Grayson!

Chase abia i-a repetat numele. Grayson a înclinat capul, ca și cum ar fi vrut să spună:

– Poftim?!

– De ce ai venit aici aşa dintr-o dată?!

Chase era reticent, tremura și se bâlbâia, iar el înnebunea, dezgustat de sine.

Un om pe care îl ura atât de mult, de care se temea, pe care îl disprețuia cu adevărat, dar căruia nu-i putea niciodată nesocoti ordinele.

Pentru Chase, Grayson era așa. Chiar dacă acum era singur, Chase avea mereu iluzia că viața lui era în mâinile lui Grayson. Și, fără excepție, câinele era la picioarele lui.

Își opri respirația și începu să amețească. Chase închise repede ochii și își ascunse fața în palme. Privindu-l pe Chase, Grayson vorbi cu ușurință, ca de obicei.

– După un accident, arăți mai bine decât credeam.

Chase îl privi furios printre degete.

– Şi ce dacă?!

– Nu contează. Tu nu-mi înțelegi niciodată sinceritatea.

Grayson a dat din cap, suspinând exagerat, ca și cum era într-o piesă de teatru. Nu a uitat să-și pună mâna pe piept și să spună:

– O, o!

Desigur, toate acestea erau  suficiente pentru a-l înfuria pe Chase. Chase a coborât încet mâna și l-a privit. Văzând fața distorsionată a lui Chase, Grayson a continuat să vorbească relaxat.

– Am venit aici pentru că eram curios dacă filmezi bine, dar se pare că te descurci mai bine decât credeam.

– Ha!

Chase a râs scurt. Grayson l-a privit o dată și a zâmbit larg.

– Nici măcar nu credeam că o să joci rolul Doctorului Flame.

– De ce?

Grayson izbucni în râs la întrebarea ascuțită. Fața lui Chase se întări la râsul absurd de mulțumit. Văzând acea expresie, Grayson răspunse clar:

– Tu ești Chase Miller, nu Doctor Flame.

Răspunsul păru să fie suficient. Chase rămase uimit, fără cuvinte pentru o clipă. Voia doar să vorbească alături de el, dar Grayson era un tip complicat. Dezamăgit, Chase își înghiți durerea.

– Pleacă.

Chase mormăi abia auzit, simțindu-se sufocat de parcă ar fi înnebunit. Se ridică, luă blugii lui Josh, îi îmbrăcă pe trupul gol și trecu pe lângă Grayson, părăsind dormitorul. Dar dacă Grayson era genul care renunță ușor, nu ar fi venit aici în în primul rând. Fără ezitare, îl urmă pe Chase.

– Nu mă urmări. Pleacă!

– A trecut ceva timp, nu face asta. Vino și sărută-mă, frățioare.

– Ești nebun! Pleacă și mori. Crezi că asta e amuzant?

Ochii lui Grayson se măriră la blestemul exagerat.

– Ai spus aşa ceva! Ce drăguţ! Ei bine, întotdeauna m-ai înțeles greșit în felul ăsta.

– Nu e o neînțelegere. E adevărul. Dacă mă iubești, nu poți să-mi faci asta.

Grayson părea încă neconvins de rugămintea lui Chase.

– Încerc să te ajut pentru că te iubesc.

Chase a suspinat, apoi a strigat ascuțit.

– Să mă ajuți? Să mă obligi să fac sex cu un câine doar pentru că mi-a venit rutul?

Grayson întrebă, sincer nedumerit:

– Ce ai împotriva câinilor?!

Chase rămase fără cuvinte și se opri din mers. O febră îi urcă târziu în cap, ameţindu-l.

Privind înapoi sarcastic, Grayson îl privi în tăcere. A urmat o tăcere ciudată. Când Chase deveni nervos, Grayson se mișcă brusc. Făcând un pas pentru a sta chiar în fața lui, Grayson își plecă privirea. Deschise gura în timp ce îl străpungea pe Chase cu privirea, ca și cum ar fi dezvăluit un adevăr pe care îl ținuse ascuns.

– Chase, toate găurile sunt la fel.

– Hm!

Un suspin sumbru izbucni. Chase îl privi pe Grayson fără teamă. Niciun cuvânt nu ar fi avut efect. A existat vreodată cineva care să-l înțeleagă? Chase își dădu seama din nou. Nu mai avea cuvinte de spus, nu mai avea motivație să se certe. Simplu fapt de a sta acolo părea să-i consume toată energia. Grayson îi vorbi din nou lui Chase, care tăcuse.

– Dacă nu-ți place asta, de câte ori ți-am spus că poți elimina feromoni în avans?

Chase a încetat să mai încerce să vorbească.

“…”

Deodată, îi veni în minte cuvintele lui Steward.

<Nu am avut de ales, pentru a-mi proteja iubitul meu fiu mai mic.>

Chase își mușcă buzele și întrebă:

– Dacă se întâmplă asta, o să-l violezi pe Bliss?

– Poftim?! Dacă îți vine rutul când nu e nimeni în jur…

 

Grayson răspunse fără ezitare:

– Dacă ciclul este potrivit, nu există altă cale. Nu e mai bine decât să o faci cu un câine?

– Și acela este fratele meu…

Dar Grayson părea ușor enervat.

– E un lucru bun să vă ajutați reciproc. Ce e rău în asta?

Părând complet pierdut, Chase se cutremură de parcă sufletul îi părăsise trupul. Grayson, nepăsător, rosti următoarele cuvinte fără să-i pese. Un zâmbet ușor îi apăru pe față.

– Sau ai vrea să te joci din nou cu un câine?

În acel moment, Chase a tras aer în piept. Grayson l-a privit cu ochii mijiți. Buzele tremurătoare ale lui Chase s-au mișcat, deschizându-se și închizându-se. Totuși, cuvintele au ieșit abia după câteva încercări.

– Nu am făcut asta!

Vocea tremurătoare era plină de teamă. Grayson râse scurt.

– De unde știi? Nu-ți amintești nimic.

Era adevărat. Grayson era conștient fără îndoială de groaza profundă ascunsă în interiorul lui Chase. Grayson zâmbi în timp ce înclină încet capul, privindu-l pe Chase în față.

– Dacă nu era un câine, era o pisică?

Viziunea lui Chase se încețoșă. Greața îi urcă în gât. Amintirile acelei zile păreau să prindă viață din nou în fața ochilor lui. Perdelele care fluturau, respirația greoaie și mirosul slab al unui câine cu coarne.

Grayson zâmbi amar când văzu că respirația lui Chase devenea din ce în ce mai greoaie.

– Chase, chiar nu te înțeleg. Ce e greşit cu mine? Şi Nathaniel, şi eu, toți încercăm doar să te ajutăm.

“…”

Chase a inspirat adânc, a expirat și a deschis gura cu o voce tensionată.

– Lasă-mă în pace.

– Chase.

Grayson întinse mâna. Chase îi respinse violent mâna.

– Ți-am spus să pleci! Nu mă atinge! Ar fi trebuit să omor pe cineva ca tine, ar fi trebuit să trag în tine în loc să trag în Alex atunci!

– Chase!

– Ce faci aici?

Grayson întoarse capul la auzul vocii neașteptate. Ochii lui Chase se măriră de surprindere. În clipa în care îl văzu pe bărbatul care stătea la câțiva pași distanță, fața lui Chase se înăspri și un suspin înăbușit îi scăpă.

În timp ce expira cu greu, tremurând, Josh păși rapid înainte și se așeză între ei. Privirea lui neclintită arăta o ușoară surprindere, dar în curând se transformă într-o expresie amuzată.

O tăcere rece se așternu între ei. Josh era primul care vorbi.

– Nu este potrivit să intri fără să fii invitat. Indiferent cât de mult faci parte din familie, ar fi trebuit să ceri permisiunea mai întâi.

– Am primit permisiunea lui Mark, răspunse Grayson calm.

– Mark a deschis ușa.

– Asta nu contează. Tocmai am vorbit cu Mark și nu mi-a spus nimic. Chiar dacă i-ai spus, nu se poate să nu-i fi raportat domnului Miller. Din moment ce domnul Miller clar nu știe, înseamnă că ai acționat pe cont propriu.

Grayson clipi la tonul ferm al lui Josh, apoi râse brusc. În mod neașteptat, îl lăudă.

– Ești inteligent.

– Mulțumesc, răspunse Josh sarcastic.

Grayson și-a mângâiat bărbia și l-a privit fix pentru o vreme. Privirea lui era încă neliniștitoare. Josh voia să plece, dar Grayson nu făcea niciun gest să plece.

– Ce faci?

Chase era cel care a apucat brusc mâna întinsă a lui Grayson. Josh s-a uitat la mâna care se oprise la câțiva centimetri de fața lui, apoi s-a întors spre Chase, apoi din nou spre Grayson. Grayson, care încă se uita fix la Josh, s-a oprit din mișcare.

– Oricât m-aș uita la tine, nu cred că ești un Beta. Ești un Beta?

– Da.

– Cum poți fi atât de sigur?

Chase, cu fața calmă, a răspuns sec:

– Se simte după miros. El nu emană niciun miros.

Grayson scoase încet un strigăt. Chase și Josh îl priviră amândoi cu precauție, dar un zâmbet ciudat îi apăru pe față.

– Afară!

– Domnule Miller.

Josh se poziţionă repede între ei. Chase și Grayson se întoarseră simultan spre el. El vorbi rece.

– Fratele meu mai mic tocmai s-a trezit. Are nevoie de odihnă. Plecați azi și reveniți altă dată.

– Faceți o programare în avans.

Josh se gândi ce să facă dacă Grayson refuza. Dacă era necesar, era pregătit să-l dea afară cu forța. La urma urmei, asta era meseria lui. Avea toate motivele să o facă, dar mai mult decât atât, era dispus să facă orice pentru a-l proteja pe Chase.

Grayson nu răspunse o vreme. Josh se încruntă la felul în care era studiat în tăcere.

“Ce expresie are acum?”

Nu o putea descifra. Grayson era ruşinat? Supărat? Dezamăgit? Josh nu avea idee ce se petrecea în mintea bărbatului.

– Deci…

Când Grayson a vorbit în sfârșit, Josh l-a privit cu precauție. Pentru orice eventualitate, s-a pregătit să acționeze, dar, în mod neașteptat, Grayson s-a întors către Chase cu un zâmbet strălucitor.

– Atunci trebuie să plec. Nu am ce face.

Josh era sceptic. Chiar pleca așa ușor? Grayson, încă zâmbind, aruncă o privire la expresia suspicioasă a lui Josh.

– Mă conduci până la ușă? Fratele meu mai mic nu o va face, iar mie mi-e frică să plec singur.

Ca de obicei, cuvintele lui păreau nesincere. Dar Josh, în ciuda absurdității întregii situații, dădu din cap în tăcere.

– Chase, îţi doresc noroc!

– Taci din gură!

Chiar când Chase îl înjura, Grayson suspină exagerat, scutură din cap și se întoarse. Josh se încordă pentru o clipă, așteptându-se ca Grayson să-l lovească pe Chase din spate, dar nu se întâmplă nimic. Chase doar înjură în barbă, rezistând impulsului de a-l ataca. Dorind să-l scoată afară înainte ca lucrurile să degenereze, Josh îl urmă repede pe Grayson.

– Ah!

Când se apropiau de intrare, Grayson se opri brusc. Josh se încruntă enervat.

“Ce mai e acum?”

Grayson se uită înapoi la Chase, apoi își îndreptă privirea spre Josh, zâmbind ironic.

– Dacă vrei să-l păstrezi, poți oricând să-l transformi în Omega, Chase. Nu-i așa?

Grayson îi zâmbi lui Josh. Ce voia să spună cu asta? Atât Josh, cât și Chase erau surprinși. Chase se aruncă spre el, dar Grayson se feri repede, de parcă se aștepta la asta.

– Ne vedem data viitoare, dr. Flame, îl batjocori el, râzând înainte de a fugi.

– Domnule Miller, pe aici.

Josh a trebuit să se grăbească să-l tragă pe Grayson deoparte înainte ca Chase să comită o crimă.

 

─ ▪ ─

 

– Of!

Odată ce au ieșit în sfârșit afară, Josh a simțit că poate respira din nou. A expirat adânc, apoi a întâlnit privirea lui Grayson. Imediat, expresia lui s-a schimbat. Grayson i-a oferit doar un zâmbet amar.

– Nu fi atât de precaut. E ridicol. E atât de greu să-mi văd fratele mai mic…

– Știi exact de ce.

La cuvintele lui Josh, Grayson păru surprins pentru o clipă. Josh se încruntă. De ce arăta așa?

– Nu știu deloc. Tu știi? Deci, cum te cheamă?

Josh ignoră încercarea de a devia conversația în altă parte.

– Nimeni nu vrea să fie forţat.

Josh nu-și dădea seama dacă Grayson glumea sau dacă chiar nu înțelegea. Rămase tăcut, privindu-l pe Grayson cum își mângâia bărbia cu seriozitate, înclinând capul.

– Te referi la asta?

Grayson a început brusc să enumere suferințele din trecutul lui Chase, ca și cum ar fi povestit amintiri plăcute.

– Chase era întotdeauna momeala când vă jucați de-a v-ați ascunselea? L-ai băgat în dulap ca să se obișnuiască cu întunericul? L-ai aruncat pe coșul de fum ca să învețe că Moș Crăciun nu există? L-ai împins în fața autobuzului școlar pentru că nu voia să meargă la școală? L-ai închis în camera audio timp de trei zile ca să studieze actoria și l-ai obligat să se uite la filme toată ziua? Sau…

– Stai, stai. Doamne, despre ce vorbești? I-ai făcut toate astea lui Chase? Mai sunt și altele?

Josh era îngrozit de lista nesfârșită. Grayson clipea din ochi, părând sincer nedumerit.

– Da. De ce?

Josh a rămas mut. Grayson se încruntă, suspinând de parcă el era cel enervat.

– Nu, chiar nu înțeleg.

Grayson a continuat, cu vocea plină de neîncredere.

– De ce? Am făcut tot ce am putut. Chase era întotdeauna cel mai ușor de prins, așa că ne economisea timp. Problema cu acel coș de fum… Moș Crăciun nu există, aşa e? L-am împins doar ca să dovedesc asta. S-a lovit la braț, da, dar nu și-a rupt gâtul. Am așteptat atât de mult să găsesc momentul potrivit când se zbătea în zăpadă. Și totuși, nu mi-a mulțumit niciodată! Nici măcar o dată!

Josh, privindu-l fix, a înțeles în sfârșit.

Chase n-a avut niciodată nicio șansă.

– Asta nu e abuz?

– Nu! Îl ajutam.

Grayson a reacționat sincer și nu știa de ce. Josh i-a explicat cu răbdare:

– Dacă sufăr, sunt abuzat,  devine și mai dificil când cresc din cauza asta, a adăugat el fără să vrea.

– Nu ştii că domnului Miller încă îi e frică de câini?

De data asta știa cum să convingă, dar era doar dorința lui Josh.

– De ce e atât de rău să ai un câine? a întrebat Grayson cu o privire incredibil de pură.

– Nu e diferit de a face sex cu gaura sau penisul meu preferat.

Josh nu mai avea nimic de spus. Abia atunci a acceptat adevărul pe care voia să-l nege.

Credea că Chase Miller era un nebun, dar s-a dovedit a fi cel mai bun. Nu, poate că era forțat să înnebunească.

Totuși, Grayson îl privea pe Josh cu o expresie neconvingătoare. Privind fața lui, Josh și-a dat seama care era cea mai mare problemă a bărbatului.

Deoarece acționa din bunăvoință, el credea în mod natural că era o faptă bună. Indiferent de sentimentele celeilalte persoane, era clar că acest bărbat nu înțelegea niciodată de ce credea că face ceva bun, în timp ce cealaltă persoană găsea asta dezgustător și îl ura.

– Chase e o persoană dificilă.

Cu asta, Grayson a pus toate răspunsurile cap la cap. Chase era pur și simplu ciudat, iar personalitatea lui era atât de pretențioasă, încât nu accepta nimic din ce se făcea pentru el. Josh simți o stare confuză, imposibil de descris în cuvinte.

“…”

Conversația de mai sus era fără sens. Josh se întoarse, lăsând în urmă doar acel cuvânt. În timp ce încerca să se întoarcă în rulotă, se uită înapoi.

Grayson era încă acolo. Cu o privire serioasă, Josh nu-și dădea seama dacă încă se gândea la Chase sau dacă avea alte gânduri. Pur și simplu l-a ignorat și a plecat. Se îndrepta spre dormitor.

 

─ ▪ ─

 

După o bătaie ușoară, ușa s-a deschis. Oricum nu ar fi răspuns nimeni, așa că nici nu a așteptat. Așa cum se aștepta, Chase stătea pe pat. Fără cămașă, cu fața ascunsă în mâini, aspectul său ghemuit părea oarecum trist. După ce a închis ușa, Josh s-a apropiat imediat de el și a întins mâna, dar Chase a făcut un pas înapoi, ca și cum ar fi fugit de el, tresărind la încercarea de a-i atinge umărul.

– Poftim?!

O față palidă apăru în fața lui Josh. Frica se citea în ochii lui tremurători. Josh rămase nemișcat și așteptă ca Chase să-și recapete calmul, iar, puțin câte puțin, ochii lui se întunecară. Abia fixându-și privirea asupra lui Josh, Chase îl auzi în sfârșit vorbind.

– Fratele tău a plecat.

Asta era tot – că ieșise din rulotă – dar Josh a adăugat restul în sinea lui. Simțea cum Chase se prăbușea.

Deodată, și-l imagină pe Chase, cam de aceeași vârstă cu Peter, sau mai mare, căzând dintr-un coș de fum, rupându-și brațul, prins într-un dulap, plângând de frică…

Chase, ghemuit cu fața acoperită, părea infinit de mic. Josh întinse mâna, dar se opri în aer. În loc să-l atingă pe umăr, îi vorbi.

– Ce pot să fac, Chase? Spune-mi, te ascult.

Chase încă nu avea niciun răspuns. Josh întrebă din nou, privindu-l de sus, expirând.

– Să-l omor?

La întrebarea bruscă, Chase nu a înțeles sensul. Fața lui, ridicându-se ușor, era plină de suspiciune, dar Josh nu era deloc agitat și a continuat cu un ton monoton.

– Să-l omor? Orice – spune-mi, Chase. Grayson? Câinele lui Grayson? Sau ar trebui să-i omor pe toți cei care te deranjează?

Ochii lui Chase se măriră treptat. Deschise buzele, dar nu putea vorbi. După un timp, reuși în sfârșit să scoată un sunet.

– Ai spus că nu poți fi un criminal.

Josh zâmbi amar la remarca evidentă.

– Da, dar…

Cu un scurt suspin între cuvinte, a adăugat:

– M-aș adapta mai bine la închisoare decât tine.

Josh șopti tandru, mângâind obrajii inexpresivi ai lui Chase.

“…”

Chase deschise gura. Buzele îi tremurau la fel de tare ca respirația. Abia rostind cuvintele, mărturisi:

– Eu…

Josh îl privi.

– Te rog, omoară-mă.

Nu voia să trăiască așa. Era speriat și nu voia să mai continue așa zi de zi. Era foarte obosit din cauza situaţiei. Poate că își va pierde din nou cunoștința și, în cele din urmă, într-o zi, cu un câine… Doar imaginându-și asta, simți că i se strânge gâtul.

Voia să se spânzure și să moară.

– Te-ai gândit vreodată unde și ce am făcut? Cât de înfricoșător este faptul că nu-mi amintesc deloc?

“…”

– Știu.

Din nou, ochii lui Chase se umplură de lacrimi.

– Nici nu-ți poți imagina.

Chiar și când a spus că nu vrea să facă sex, nimeni nu l-a luat în serios. În cele din urmă, lui Chase, care intrase în panică după ce văzuse câinele și plângea, Grayson i-a spus:

<Nu trebuie să te grăbești să-ți găsești un partener în viitor. Ești un Alfa. Nu trebuie să faci nimic cu cineva pe care nu-l placi.>

<Bine, Chase, ce noroc pe tine!>

Expresia lui din acea zi, hainele lui, fereastra deschisă din sufragerie, vântul care bătea, mirosul de lemn proaspăt care îi gâdila vârful nasului, mirosul de pește amestecat cu cel de lemn și rottweilerul, unsuros și amenințător, care se apropia de el…

Chase își amintea totul atât de clar. Ca și cum era ieri.

Lacrimile care încetaseră curând au curs din nou. Își mușcă buza pentru a rezista, dar lacrimile curgeau împotriva voinței sale. Josh îl îmbrățișă de umeri și îl trase în tăcere. Asta era tot, dar odată ce barajul se rupse, lacrimile erau incontrolabile.

Până acum, era complet singur. Viața lui se rezumase la a continua zi de zi, așteptând ziua în care va dispărea, ghemuit în tăcere pe o insulă izolată.

Toată lumea era la fel. În cele din urmă, îl priveau cu expresii ciudate. Nu înțelegeau, erau ruşinaţi, râdeau și treceau mai departe. Era obosit de această neînțelegere și nu mai voia nimic. Voia doar să fie lăsat în pace.

Dar, în adâncul sufletului, aștepta, sperând că cineva îl va recunoaște, îi va întinde o mână de ajutor, în durerea și singurătatea lui.

“Vă rog, să mă înţeleagă cineva!”

Josh îl ținea în brațe în timp ce el plângea și îi șoptea la ureche:

– Nu poți muri, atâta timp cât eu te protejez.

Încă vorbea calm.

– Nu-ți vei pierde mintea. Dacă se întâmplă asta…

“…”

– Te voi proteja, astfel încât nimeni să nu-ți facă rău.

Chase ridică încet privirea. Ochii lui plini de lacrimi străluceau mai puternic decât stelele de pe cerul nopții.

– Serios? întrebă el printre suspine.

Nu era nicio urmă de încredere în vocea lui. Josh îi răspunse, privindu-l în ochi.

– Îți promit.

Josh zâmbi în timp ce îl sărută pe Chase pe frunte. Chase îl privi, clipind. Josh chicoti în timp ce îi dădu cu grijă părul lui Chase la o parte de pe față.

– Totuşi, arăți mai bine cu părul blond.

“…”

– Sper să se termine repede filmările.

Vorbea ca și cum ar fi vorbit cu sine însuși, dar Chase voia exact opusul. Ce se va întâmpla când filmările se vor termina? Josh nu va dispărea brusc, ca data trecută?

Fără să mai întrebe nimic, Chase îl îmbrățișă pe Josh în jurul taliei. Josh îl lăsă pur și simplu să-și îngroape fața în pieptul lui.

– Să nu-ţi pese de ce-a spus fratele tău!

Ținând brațele subțiri ale lui Chase în jurul taliei sale, Josh își lipi buzele de pielea lui și îl strânse puternic. Chase nu spuse nimic, doar închise ochii și îi inspiră adânc parfumul.

Nu era niciun miros.

 

Comentariul traducătorului:

Nu scriu comentarii, dar la capitolul acesta chiar nu mă pot abţine. Îl împuşc direct pe Grayson!