Chase s-a uitat la el doar pentru o clipă, fără să spună nimic. Josh și-a sprijinit brațul pe capota mașinii și și-a dus țigara la gură. Fumul i-a învăluit fața lui Josh, apoi s-a risipit repede.

“Cum ar reacționa dacă acest om ar refuza? El l-a salvat, dar ar fi supărat pe el? Sau ar trebui să se scarpine în cap și să se retragă? Era ridicol că se gândea la asta. N-ar trebui să țipe, să strige prostiile pe care le spunea Josh? N-ar trebui să fie furios pe îndrăzneala acestui idiot?”

În timp ce se gândea la asta, Chase îl privi pur și simplu pe Josh înclinându-și capul. În ritmul ăsta, buzele lor se vor atinge. Intențiile lui erau evidente. Dar totul s-ar fi terminat dacă Chase s-ar fi așezat și ar fi plecat. Dacă încercarea lui Josh ar fi eșuat, Chase l-ar fi putut batjocori cât ar fi vrut.

Totuși, chiar dacă înțelegea totul, Chase nu se mișcă. Nu-l necăji, nu întoarse capul, nu-l împinse pe Josh. Tot ce făcu era să aștepte ca Josh să-l sărute.

Cum putea să refuze un bărbat care era atât de rănit din cauza lui? Genele lungi ale lui Chase îi căzură încet peste ochi. Abia după ce Josh închise ochii, Chase făcu la fel. Și apoi, buzele lor s-au întâlnit. Un suspin i-a scăpat lui Chase înainte să-și dea seama. Abia atunci a recunoscut cu reticență că ar fi sărutat acele buze chiar dacă acest bărbat nu și-ar fi riscat viața pentru el. Chase a întins mâna și a tras capul lui Josh mai aproape. Voia să adâncească sărutul, să-l savureze.

De îndată ce și-a deschis gura și și-a lăsat limba să alunece afară, aceasta s-a împletit instantaneu cu cea a lui Josh. Limba lui Josh a mângâiat-o pe cea a lui Chase cu multă îndemânare, așa cum era de așteptat. Saliva netedă s-a amestecat în timp ce limba lui Josh a lins, a mângâiat și s-a încolăcit în jurul limbii lui Chase.

Chase gemu în timpul sărutului.

“Doamne, e bun la asta.”

Josh se retrase pentru o clipă, apoi schimbă unghiul înainte de a-l săruta din nou. Chase mușcă buza inferioară a lui Josh, ca răzbunare pentru că rupse contactul. Simți râsul lui Josh pe buzele sale. Când Chase deschise gura, eliberându-și mușcătura scurtă, buzele lor se lipiră din nou. Limba lui Josh se strecură înăuntru, lingându-i dinții inferiori, rotindu-se seducător. Buzele lor se mișcară, sărutul lor se adânci și, de data asta, Josh preluă complet controlul asupra gurii lui Chase.

Saliva se scurgea de pe buzele lor când Josh s-a îndepărtat pentru o clipă, doar pentru a se întoarce. Limba lui groasă a alunecat afară, a urcat pe bărbia lui Chase, a trecut peste colțurile gurii lui, apoi s-a scufundat din nou înăuntru.

Mâna lui Josh a găsit gâtul lui Chase, degetele lui atingând pielea sensibilă de acolo. Chase a tremurat involuntar. Asta nu era tot. Încet, degetele acelea i-au înconjurat gâtul, desfăcând fără efort nodul cravatei. Curând după aceea, au urmat gulerul cămășii lui ajustate, deschizând cu ușurință un nasture. Mâna lui Josh a alunecat înăuntru fără ezitare.

– Ah.

Când Josh se aplecă și îl mușcă pe Chase de gât, un geamăt profund îi scăpă. Între timp, degetele lui Josh găsiră un punct secret și sensibil. Când vârfurile degetelor atinseră sfârcul întărit al lui Chase, acesta înlemni.

– Domnule Miller.

Buzele lui Josh s-au întors la urechea lui, mușcând lobul înainte să-l șoptească:

– Pot să merg mai departe?

Chase nu era atât de naiv încât să întrebe: “Poftim?” În schimb, se uită la fața lui Josh cu ochii mari. Sub lumina strălucitoare a lunii, expresia lui Josh era la fel de provocatoare ca întotdeauna.

Ce naiba gândea acest bărbat? Vorbea serios sau era doar un joc? Era nervos, așteptând un răspuns, sau doar se juca?

Josh, care părea să aștepte un răspuns, își aplecă din nou capul. Chase știa că buzele lor se vor întâlni. Ca și înainte, se vor săruta, limbile lor se vor împleti. Diferența era mâna lui Josh, care acum îi cutreiera îndrăzneț cămașa, mângâindu-i pielea goală.

“Ce s-ar întâmpla dacă aș lăsa asta să continue?”

Ca și cum ar fi răspuns la propria întrebare, degetele lui Josh au ajuns la al treilea nasture al lui Chase. Chiar înainte ca buzele lor să se atingă din nou, Chase a șoptit.

– Stai departe, idiotule.

Mâna lui Josh ezită. Ar fi putut ignora cuvintele lui Chase, ar fi putut continua cu încăpățânare să descheie nasturii. Ar fi putut să-și strecoare mâna mai adânc, să atingă mai mult, să ia mai mult. Și pentru o clipă – doar o secundă sau două – Chase era sigur că o va face. Dar apoi, Josh ridică privirea cu un zâmbet amar, iar Chase simți un moment de dezorientare și neîncredere.

– Păcat.

Și asta era tot. Mâna lui Josh s-a retras din cămașa lui Chase, ca și cum nu ar fi avut niciodată intenția de a face mai mult. A băgat mâna în jacheta lui Chase, atingându-i pieptul. Chase a încetat să mai respire.

De data asta, s-a gândit el…

Dar așteptările lui erau spulberate. Josh a scos pur și simplu o tabacheră din buzunarul interior, ca și cum asta era intenția lui de la început. Asta era tot. De parcă nu ar fi avut niciun interes pentru pielea goală care i se dezvăluise, a scos cu grijă o țigară, a aruncat-o pe cea veche și și-a pus una nouă între buze.

“Stai. De ce sunt ruşinat?”

Chase își dădu seama că era mai mult decât uluit. Dacă avea de gând să se retragă așa, de ce naiba mai întrebase dacă putea merge mai departe? Chase strânse din dinți. Josh, observându-i expresia, o interpretă greșit.

– O, îmi pare rău.

Cu un zâmbet pe jumătate, Josh aprinse țigara, trase încet un fum, apoi, fără avertisment, se aplecă și îl mușcă pe Chase de buză. Chase înlemni pentru o fracțiune de secundă, dar Josh rămase nepăsător. Luă o altă țigară din cutie și o băgă în gură, cu fața impenetrabilă în timp ce fuma.

“Ce fel de idiot e ăsta?”

Pentru o clipă, Chase aproape că simți că era păcălit. Dar apoi, privirea lui se opri asupra petelor de sânge de pe obrazul lui Josh, iar enervarea lui se atenuă.

Josh părea epuizat. Nu era de mirare – luptase singur cu mai mulți coioți pentru a-l proteja pe Chase. Omul acela trecuse prin iad și, spre surprinderea lui Chase, nu avea nici măcar o zgârietură. Dacă era să fie ceva, Josh merita să fumeze ca un coș de fum în acel moment. Gândul că el nu făcuse nimic, în timp ce Josh suferise atât de mult, îl lovi brusc pe Chase ca o tonă de cărămizi. Enervarea lui rece se topi.

– De ce?

Josh, care își întorsese capul, surprinse expresia lui Chase și întrebă surprins. Părul său ciufulit, întregul trup acoperit de praf și sânge, chipul său frumos marcat de vânătăi — toate astea îl tulburară pe Chase. Voia să înjure, dar în schimb, își trecu mâna enervat prin păr.

Josh încă fuma. Chase a strâns ochii, a expirat încet, apoi s-a limitat să-l privească. Acest om îl protejase, în ciuda faptului că Chase se pierduse din cauza unui lucru fără importanță. Realizarea asta i-a provocat lui Chase o emoție necunoscută.

– Domnule Miller?

Josh îi strigă din nou numele. Chase, revenind brusc la realitate, ezită. Josh zâmbi, același zâmbet fermecător și de neclintit, care te determina să nu-l poţi urî. Chase voia să răspundă calm, dar își dădu seama că țigara pe care Josh o lăsase în gură era încă între buze.

Pentru o clipă, Chase s-a uitat doar la el – la omul care o pusese acolo. Josh a așteptat răbdător să-i audă cuvintele.

Chase scoase țigara din gură înainte de a vorbi.

– Ești rănit? Te simţi bine?

Vocea îi tremură ușor, forțându-l să tușească. Josh răspunse fără să-l necăjească.

– Nu-ți face griji. Sunt bine.

– Dar te-au mușcat.

Vocea lui Chase tremura. Josh mai trase un fum din țigară, expirând încet înainte să vorbească.

– E datoria mea să te protejez.

Chase se întoarse spre el, cu ochii plini de îndoială. Josh zâmbi pur și simplu.

– Am făcut doar ce trebuia să fac, ca să nu pățești nimic. Cine e rănit?

Chase strânse din dinți. Din nou, Josh făcu să pară că nu era nimic important.

– Mă bucur că nu ai făcut-o.

“…”

Chase îl privi fix pentru o clipă înainte să vorbească.

– Faci tot ce îți cer?

– În măsura posibilului…

Imitând discursul lui Chase, Josh a răspuns cu ușurință. Chase a strâns ochii, hotărât să distrugă acea atitudine relaxată.

– Poți să omori și oameni?

Pentru prima dată, zâmbetul lui Josh dispăru. În schimb, el îl privi fix pe Chase, reflectând aceeași expresie detașată. Chase era ciudat de satisfăcut de goliciunea din privirea lui.

– Nu pot fi un criminal.

Răspunsul ferm și neclintit îl determină pe Chase să zâmbească.

– Știam eu.

Josh nu spuse nimic. Trase un fum adânc din țigara pe jumătate arsă din gură, expirând încet fumul înainte de a vorbi din nou.

– Pe cine vrei să omori?

Expresia lui era serioasă.

– O să o faci tu? întrebă Chase, strângând ochii.

– Nu.

Refuzul imediat al lui Josh îl determină pe Chase să chicotească. Dar era prea devreme să sărbătorească victoria. Un zâmbet cunoscut și răutăcios reapăru pe fața lui Josh.

– Dacă mă săruți în schimb, o să mă gândesc.

Chase era uluit, cu fața contorsionată de neîncredere.

– Nu e puțin cam ieftin?

Trebuia să fie o glumă. Omul acela nu era niciodată serios. Gândul acesta îl enerva și mai tare pe Chase. Dar Josh rămase calm, ținând țigara între degete în timp ce vorbea din nou.

– Cred că sărutul tău merită.

– Nu mai spune prostii!

În timp ce Chase strângea din dinți, Josh clipi surprins, apoi zâmbi.

– Dacă aș spune că nu e suficient, ce altceva mi-ai mai da?

Tonul lui se schimbă fără efort. În acel moment, Josh părea un crai obosit. Ca pentru a confirma acest lucru, strânse ușor ochii și șopti, respirația lui atingând pielea lui Chase.

– Să facem sex împreună?

“…”

Chase nu a putut răspunde imediat. Ar fi trebuit să reacționeze violent, să-l insulte, să se înfurie – lucru pe care l-a regretat mult mai târziu. Dar în acel moment, un gând periculos i-a trecut prin minte. O tentație pe care nu o putea ignora.

Chiar avea de gând să o spună? Avea să admită că voia să i-o tragă?

Josh a coborât ușor capul. Chase a crezut că erau pe cale să se sărute, dar s-a înșelat.

În schimb, Josh își duse țigara la buze și întinse mâna, atingându-l ușor pe Chase cu mâna goală. Un deget ușor înroșit îi mângâie lobul urechii.

Atingerea rece și fermă îi provocă un fior. Chase voia să dea vina pe aerul rece, dar știa că nu era asta. Ochii lui Josh, pe jumătate închiși, se mișcau încet de-a lungul pielii lui.

Atingerea persistentă însemna ceva.

“Acest bărbat este un Beta.

Nu poate lăsa o urmă sau ceva de genul ăsta. E imposibil. Pentru el. Pentru mine. Pentru oricine.”

“Și totuși…” gândi Chase absent, pare că încearcă să lase una.

Inima îi bătea cu putere. Viziunea i se încețoșase.

Când Josh se aplecă, cu buzele la doar o respirație distanță, Chase simți că momentul se prelungește…

Apoi Josh scoase brusc un strigăt scurt.

– Ah!

Speriat, Chase deschise ochii în momentul în care Josh se retrase, privind în sus. Un zgomot puternic se auzi deasupra lor. Un elicopter.

– Credeam că va veni abia mâine, dar am avut noroc, spuse Josh cu un zâmbet.

Chase, încă amețit, îl privi. Apoi, parcă pierzându-și tot interesul, Josh se întoarse și flutură lanterna spre cer.

– Aici!

Elicopterul, care se mișca încet peste câmp, a planat deasupra lor. O scară a coborât. Fără ezitare, Josh a apucat-o și a fixat-o.

– Să urcăm.

Josh revenise la starea lui obișnuită, ignorând tensiunea de mai devreme. Chase expiră, simțind un ciudat sentiment de înfrângere.

Încet, ieși din mașină și privi în sus spre elicopter. Era acelaşi care era mereu parcată în spatele conacului. Josh stabiliză scara de jos pentru a facilita urcarea. Brațele îi tremurau ușor din cauza vibrațiilor, dar nu o arătă.

Chase urcase două treimi din scară când Josh a sărit brusc pe ea.

– Ah.

O durere ascuțită i-a străbătut brațul. A făcut o grimasă și a scos un mic geamăt. Febra lui se agrava. Chase era aproape de vârf.

Josh a respirat adânc, stabilizându-se înainte de a urca mai repede ca niciodată.

– Nebunul naibii… cum de e atât de rapid?

Privind de sus, Henry a bolborosit. Isaac, care stătea în cabină, a rămas tăcut.

Când Josh se apropie, Mark, care aștepta, deschise ochii mari, la fel ca Henry.

– Josh, haide…

Înainte ca Mark să apuce să-l ajute, altcineva îl apucă pe Josh de braț și îl trase în elicopter.

S-a întâmplat atât de brusc, încât Mark abia a avut timp să reacționeze. Ochii i s-au mărit și mai mult când Josh a aterizat în brațele lui Chase. Nu era singurul șocat – Henry, Isaac și Laura se uitau cu toții.

Dar lui Chase nu-i păsa. Îl ținea strâns pe Josh, de parcă nu voia să-i dea drumul.

Și asta nu era tot. Chase i-a privit pe ceilalți cu o privire feroce, strângând din dinți.

– Unde naiba ți-e mâna, ticălosule?

“…”

Toată lumea a înlemnit. Nimeni nu știa ce se întâmplase. Singurul lucru ciudat era Chase însuși.

“Ce naiba am greșit?”

Mark se uită în jur, confuz. Henry și Laura schimbară priviri și scutură din cap.

Josh era singurul care înțelegea.

Ei bine, nu se așteptase ca Chase să reacționeze atât de exagerat, dar… trebuia să remedieze situația.

– O. Mulțumesc, domnule Miller. Acum sunt bine, spuse Josh ruşinat, împingându-l pe Chase.

Fața lui Chase se întări, dar Josh se prefăcu şi că nu observă. Se întoarse spre Mark.

– A durat mai mult decât mă așteptam, dar mă bucur că toată lumea e bine. Ce s-a întâmplat cu Seth?

– Este în mijlocul tratamentului. Din fericire, glonțul l-a zgâriat doar… Vă voi explica totul mai târziu, dar… Josh?

Mark îi strigă brusc numele, părând confuz. Josh clipi.

“Ce s-a întâmplat?”

Nu era doar Mark. Și Henry și Laura îl priveau ciudat.

Dar Josh nu-i putea auzi.

Sunetul elicopterului. Vocile lor. Totul se estompa în tăcere.

Cel mai alarmat dintre toți era Chase.

Privind fața palidă a lui Josh, a văzut momentul în care ochii lui priveau în gol…

Apoi, Josh s-a prăbușit.