Avertizare: 🔞

 

Josh era surprins și încântat. Simțea mirosul de fum de țigară. Poate că ieșise să fumeze. Isaac și Henry trebuie să fie pe undeva prin apropiere, gândi Josh și se uită repede în jur, dar Chase era singurul pe care îl vedea.

Se ascund? Chase se enervează când îl urmăresc. Așa că, desigur, se ascund și se protejează. Oricum, era dificil să-l urmărească în această situație.

Dacă rămân în spatele lui, s-ar putea să mă prindă, iar dacă alerg înainte, s-ar putea să-mi arunce telefonul mobil în cap, așa cum i-a făcut lui Henry.

Singura opțiune a lui Josh era să se retragă în direcția opusă. S-a hotărât și a dat înapoi. Dar nu a avut prea mult noroc. Dintr-o dată, Chase și-a întors capul și s-a uitat imediat la Josh. În acel moment, Josh a înlemnit. Deși reușise să-l evite, nu avea nicio șansă să fugă după ce se confruntase cu el în această situație. Josh s-a uitat la el, enervat în sinea lui.

Liniștea grădinii pașnice era deosebit de puternică. Zgomotul din conac, în mijlocul petrecerii, și țipetele din exterior păreau foarte îndepărtate. Între Josh și Chase, vântul rece mătura frunzele, foșnetul lor fiind mult mai audibil. O. Vârful nasului îi era umplut de un parfum dulce. Era mirosul feromonilor lui Chase. Când și-a dat seama, inima i-a început să bată cu putere, dar, în mod ciudat, mintea i s-a calmat. Chase era straniu de tăcut. Nu aruncase nimic, nu se deranjase, nici măcar nu înjurase.

Josh se simți brusc epuizat. “Nu cred că a fugit de la petrecere, nu-i așa?”

Fața palidă iluminată de lampa din grădină era pur și simplu sumbră. În momentul în care a văzut acea față, inima lui a început să bată frenetic.

“De ce trebuie să bată vântul chiar acum?”

Părul lui Chase era ciufulit, iar genele lui căzute aruncau o umbră lungă. Instantaneu, fața lui Josh s-a înroșit și, fără să-și dea seama, și-a acoperit gura cu o mână. Când a reușit să înghită sunetul respirației grele din gât, Chase și-a întors capul de parcă l-ar fi auzit. Imediat, privirile lor s-au întâlnit din nou.

Privirea lui Chase se îngustă, iar Josh încetă să mai respire. Chase își lipi o țigară între buze. O pufăitură lungă de fum eliberă o flacără roșie. Expirând încet, își pieptănă părul ciufulit cu degetele lungi, în timp ce ținea țigara. Deodată, ușoara tremurare a degetelor lui îi apăru în câmpul vizual.

– Ah… suspină Josh.

Ar trebui să fac un pas înapoi și să plec, ca și cum nu aș ști. Regreta că zăbovise, dar acum că văzuse acea față, nu mai putea da înapoi. Știa că Chase era un nemernic – că îi va da un pumn, îi va arunca tot felul de cuvinte jignitoare și îl va determina să se simtă groaznic în clipa în care va deschide gura. Cu toate astea, Josh nu putea pleca. Chase izbucni într-un zâmbet. În același timp, inima lui Josh părea să explodeze. Chase și-a despărțit buzele și i-a șoptit cu o voce care îi gâdila urechile.

– De ce ești aici, nenorocitule?

În acel moment, Josh s-a abținut repede, inima lui care bătea cu putere s-a oprit și, în schimb, a început să se înfurie. “Nu există nimeni pe lume care să nu fie tratat ca un nemernic de acest om?”

Josh a răspuns rece:

– Pentru că este meseria mea să te protejez.

Când a recitat ceea ce se gândise, Chase a râs în mod neașteptat.

– Arăți ca un câine, mormăi el ca și cum ar fi vorbit cu sine însuși, dar Josh reuși să audă și deschise gura fără să se gândească.

– Nu-ți plac câinii, așa că… n-ar trebui să vorbești despre o pisică?

Chase se încruntă imediat și se uită la el. Josh zâmbi repede.

– Glumesc.

“…”

Desigur, glumele nu funcționează cu el.

Privirea rece a lui Chase era dovada. Josh se întoarse, prefăcându-se că nu observă.

“…”

Țipetele oamenilor se amestecau, dar erau departe de a fi suficiente pentru a rupe tăcerea dintre ei.

Chase, inhalând din nou fumul, aruncă țigara fumată pe jos.

Josh îl privi în tăcere în timp ce acesta stinge cenușa cu talpa pantofilor. Chase, care scoase o tabacheră din buzunar, luă cu îndemânare o țigară și o puse între buze. Când Josh văzu că i se oferea și lui una, scutură din cap.

– Nu, mulţumesc.

Chase își retrase mâna, scoase bricheta și o aprinse.

– De ce? Ai fumat înainte, întrebă Chase, provocând flăcări care pâlpâiau în timp ce aspira fumul.

Josh răspunse calm:

– Da, am fumat. Dar acum m-am lăsat…

Pentru o clipă, se opri din vorbit, surprins. Fața lui Chase îi intră în câmpul larg de vedere. Cu un zâmbet ciudat, ochii lui îngustați îl priveau.

“…”

“…”

Josh rămase fără cuvinte pentru o clipă și se uită fix la fața lui Chase. Era prima dată când se simțea atât de gol în cap. “Își amintește? Tipul ăsta își amintește de mine?” Era incredibil, iar Josh nu știa cum să interpreteze acele cuvinte. Încet, Chase ridică țigara la gură. În timp ce sufla un nor lung de fum, își ținu ochii fixați pe Josh.

– De unde știi?

Josh se bâlbâi când întrebă, dar Chase îl privi cu un zâmbet ușor, ca și cum se distra.

Când Chase a văzut fața lui Josh, plină de rușine, a simțit o satisfacție profundă. “Eram vreodată atât de entuziasmat?”

Chase întrebă:

– Este important?

“…”

Josh închise gura. Avea dreptate. Nu conta când sau cum aflase, dar tot era curios. “De ce își amintea?”

O aromă ciudată amestecată cu mirosul de țigări îl readuse la realitate. Mirosul familiar al feromonilor lui Chase se amesteca cu alte mirosuri de feromoni Omega.

Pentru o clipă, o parte din inima lui s-a răcit. “S-a jucat cu cineva la petrecere?”

Amintindu-și de viețile private turbulente ale unor Alfa conducători, Chase Miller nu făcea excepție. Josh îl văzuse cu ochii lui mergând la petrecere. Credea că făcuse o deducție rezonabilă. Ignorându-l, Josh încercă să plece. Din păcate, norocul nu era de partea lui. Privirea lui Chase, care era aţintită asupra lui Josh tot timpul, începu să se încețoșeze. Se încruntă și gemu. Josh clipi surprins.

– Domnule Miller?

Îl strigă urgent, dar nu primi niciun răspuns.

Totuși, era neobișnuit să-l vadă ghemuit, cu capul în mâini. Cu toate astea, postura lui rămase aceeași.

“Ce se întâmplă cu el?”

Țigara pe care o fuma s-a stins și a căzut pe jos. Chase probabil că a scăpat-o. Josh s-a grăbit spre el.

– Domnule Miller, vă simţiţi bine?

Respirația greoaie a lui Chase a rupt tăcerea grădinii liniștite, răsunând excepțional de tare.

 

─ ▪ ─

 

Zgomotul din conac, plin de sunete de petrecere și țipete, părea foarte îndepărtat. Între cei doi era doar tăcere – profundă și nesigură. Fosnetul constant al frunzelor în spațiul gol era enervant de puternic. Fața palidă a lui Chase, iluminată de lampa din grădină, părea melancolică în lumina lunii, în timp ce el gemea și se agăța de Josh. Dar în seara aceea, nu părea la fel de neajutorat ca înainte. Părea doar… epuizat. De parcă toată puterea i se scursese din trup.

Inima lui Josh bătea cu putere. Părul vopsit negru al lui Chase îi cădea peste fața palidă, aruncând umbre peste trăsăturile sale, dar el nu făcea niciun efort să-l dea la o parte. Fără să se gândească, Josh ridică instinctiv mâna, dar își reveni brusc în fire. Trebuia să iasă din această situație. Isaac și Henry puteau fi în apropiere.

Dacă l-ar fi văzut în starea asta, cât de ciudat și ridicol ar fi părut?

Înainte ca Josh să poată găsi o scuză, Chase se întoarse și, în timp ce pleca, Josh simți o ușurare neașteptată, deși știa că nu-și putea permite să se gândească la acest sentiment.

Apoi, brusc…

– Poftim?!

Chase se clătină. Deși își recăpătă repede echilibrul, ceva părea greşit. Josh, surprins, se apropie de el.

– Domnule Miller, vă simţiţi bine?

La naiba. Nu intenționase să întrebe, dar era prea târziu. Vocea îi ieșise deja din gură. Josh se uită repede în jur – nu era nimeni în jur.

“Sper că Isaac și Henry nu sunt prin preajmă.”

– Domnule Miller.

Îl strigă din nou pe Chase, cuprins de un sentiment de neliniște. Nu primi niciun răspuns. Fața lui Chase păli și mai mult în timp ce respira încet.

– Domnule Miller.

Josh strigă din nou, dar vocea lui părea îndepărtată – cel puțin pentru Chase. Deși Josh era chiar lângă el, Chase simțea că se află la kilometri distanță. Avea gura uscată, iar sunetul bătăilor inimii îi răsuna în urechi. Amețeala și durerea de cap puternică se suprapuneau. Chase gemu și închise ochii.

– Domnule Miller!

Josh îl strigă din nou. Chase abia reuși să deschidă ochii, iar când o făcu, Josh îl privea cu profundă îngrijorare. Apoi, într-o clipă, Chase se prăbuși.

– Lasă-mă în pace!

Chase a scuturat violent mâna lui Josh, care încerca să-l stabilizeze. Josh s-a dat imediat înapoi. Chase l-a privit cu furie și s-a forțat să se ridice în picioare, dar era o greșeală. Un val puternic de amețeală l-a cuprins, vederea i s-a întunecat și și-a pierdut echilibrul.

– Domnule Miller!

Pentru o clipă, Chase crezu că va cădea cu fața în pământ. Chiar și prin ceața amețelii, mintea lui era ocupată cu întrebarea dacă ar trebui sau nu să încerce să-și protejeze fața. Dar în curând își dădu seama că era o îngrijorare inutilă.

Când a deschis din nou ochii, nu era pe pământ. În schimb, se afla în brațele lui Josh.

– Domnule Miller, să chem o ambulanță? Vă simțiți bine? întrebă Josh urgent.

Chase clipi lent. Abia atunci observă că era pe jumătate întins, sprijinindu-se de poala lui Josh. Dar nici nu se gândi să se îndepărteze. Tot ce putu face era să deschidă buzele.

– Nu.

– Poftim?!

Josh se aplecă pentru a-i auzi vocea care se stinge. Părul său blond și moale îi atinse nasul lui Chase, gâdilându-l. Chase abia reuși să șoptească, batjocorindu-l în starea sa de epuizare.

– E… bine.

Josh se încruntă. Chase se uită la fața lui, amețit. Expresia lui era de necitit, dar Josh simțea că ceva nu era bine. Se uită repede în jur – încă nu era nimeni în vizor. Își luă comunicatorul pentru a-i contacta pe Isaac sau Henry, dar niciunul dintre ei nu răspunse.

“Amândoi sunt plecați în același timp? Au înnebunit?”

Josh se enerva rar pe colegii lui de echipă, dar asta era o excepție. În schimb, îl sună pe Mark.

– Mark, mă auzi? Sunt Josh. Mark!

– Păi… Deci…

Semnalul era slab. Josh își înghiți enervarea, lăsă un mesaj și se întoarse spre Chase.

Respirația lui devenise mai greoaie.

Mirosul feromonilor care umplea aerul se intensificase. Josh nu își dăduse seama la început, dar sentimentul acela de neliniște de mai devreme… avusese dreptate. Chase intra în călduri. Obrajii ușor înroșiți, transpirația rece de pe tâmple, respirația neregulată… totul era incontestabil.

Josh strânse din dinți. Trebuia să facă ceva înainte ca lucrurile să se înrăutățească. Dar, înainte să apuce să se gândească, privirea îi căzu în jos. Și, exact cum se așteptase, Chase era excitat, conturul erecției sale apăsând pe pantaloni.

Dacă o lasă așa, va fi dureros.

Chase îl împinse slab pe Josh, dar mișcările lui erau necoordonate.

Josh ezită, apoi îl ținu de umăr pentru a-l menține în echilibru.

– Domnule Miller.

Vorbi pe un ton calm, încercând să-l liniștească. Dar Chase nu voia să audă.

– Of… Lasă-mă în pace, ticălosule!

Josh tresări la auzul veninului din vocea lui Chase. Chase tremura, trupul său luptându-se cu el însuși. Ridică mâna și îl lovi pe Josh peste față. Un zgomot ascuțit răsună în grădină.

Josh abia a reacționat.

– Domnule Miller!

L-a apucat pe Chase de umeri, stabilizându-l înainte să cadă din nou. Chase aproape a alunecat, lovindu-se cu capul, dar Josh l-a prins la timp. Trupul lui Chase s-a prăbușit în față, fața lui apăsând pe umărul ferm al lui Josh.

Durerea abia se simțea. Tot trupul îi ardea. Nervii îi erau în flăcări. Fiecare celulă din trupul său striga după alinare.

Mirosul feromonilor îi umplea plămânii, încețoșându-i mintea.

“Nu se poate întâmpla asta.”

Prin amețeală, Chase gândi disperat. “Mirosul nu ar trebui să dureze atât de mult. De ce încă miroase a feromoni?”

Îi transforma creierul într-un haos. Nu avea sens. Erau doar două persoane aici, iar Josh era cu siguranță un Beta.

Și totuși…

Mirosul persista.

Chase strânse din dinți, maxilarul lui încordându-se de enervare. Chiar dacă știa logic că nu era niciun motiv pentru asta, trupul lui refuza să creadă. Instinctele lui erau înfuriate, depășind gândurile lui raționale.

“Te omor, Omega nenorocit.”

Sunetul propriilor dinți scrâșnind umplea tăcerea.

Josh, însă, nu se lăsă intimidat. Abia reacționă la trupul tremurând al lui Chase lipit de umărul său. În schimb, un ciudat sentiment de milă îl cuprinse. Cât de des arătau Alfa dominanți o astfel de latură vulnerabilă?

Poate era doar pentru că acest om era Chase Miller.

– Domnule Miller.

Josh clătină din cap, forțându-se să rămână concentrat. Refuză să lase feromonii să-i întunece mintea. Păstrându-și vocea cât mai calmă posibil, spuse.

– Cred că trebuie să eliberezi niște feromoni. Nu avem timp să chemăm ajutorul acum. Vrei să te ajut?

– Tu… să mă ajuți?

Chase râse batjocoritor între respirații sacadate.

Josh ezită, apoi se hotărî.

– Poftim.

Fără ezitare, se aplecă și apucă ferm penisul lui Chase.

Respirația lui Chase se opri. Întregul său trup se încordă, pumnii i se strânseră. Chiar și în această stare, reflexele lui erau ascuțite.

Dar de data asta…

Josh era mai rapid.

– Ups! mormăi el.

De data asta nu reuși să-l împiedice pe Chase să cadă la pământ, dar reuși să-l împiedice să se lovească la cap. Josh întinse repede cealaltă mână, ținând capul lui Chase în timp ce îi întindea trupul pe pământ pentru a împiedica capul să atingă suprafața. Problema era că Chase îl lovi cu un alt pumn imediat după aceea. De data asta, Josh îl evită cu ușurință. Ochii furioși ai lui Chase îl priveau fix. Un fior îi străbătu șira spinării lui Josh, determinându-l să tremure. Reuși să-și stăpânească respirația greoaie, trupul său fiind plin de adrenalină.

– Te simţi bine?

Simți că Chase tremură ușor la întrebarea lui. Incapabil să-și stăpânească furia, Chase deschise gura.

– Nenorocitule. Cum îndrăznești?

– Da, am îndrăznit să ating penisul clientului meu. Îmi pare rău.

Dar lui Josh nu-i părea rău deloc, mai ales pentru că folosise cuvinte informale. Nu că i-ar fi păsat acum. Era mai concentrat să-l calmeze pe Chase.

Chase tremura acum la fel ca şi vocea lui. Incapabil să suporte emoția, a respirat adânc și s-a scuturat. Un geamăt de durere i-a scăpat din adâncul gâtului. Josh s-a apropiat din nou de el, dar Chase l-a respins.

– Nu mă atinge, idiotule. O să te omor, să știi. O SĂ TE OMOR!

Acum nici măcar nu mai putea vorbi corect, dar continua să încerce. Josh încercă să-l liniștească, dar Chase era încăpățânat.

– Pleacă de aici! Nu m-ai auzit, idiot nenorocit? Te bat până mori!

Chase țipă și încercă să se ridice, dar trupul său nu-l asculta. Se apucă de piept și respiră adânc. Simțea cu adevărat că va muri în ritmul acesta. Încăpățânarea lui de a refuza să recunoască acest lucru îl determină în cele din urmă pe Josh să devină nerăbdător.

– Ce se întâmplă dacă feromonii se acumulează și îți pierzi cunoștința?

Reacția era imediată. Josh nu văzuse niciodată fața lui Chase atât de rigidă. O, era a doua oară?

Josh își aminti brusc. Când Chase vorbise în vis, în agonie, în acea zi. Fața lui se suprapunea acum în mod ciudat cu acea expresie. Josh își ascunse sentimentele amare în timp ce îl privea pe Chase gâfâind după aer și tremurând ușor, apoi vorbi rece.

– Nu știu ce s-a întâmplat, dar nu va dura mult. Dacă nu vrei să te ajut… de ce nu căutăm persoana cu care erai înainte? Nu știu dacă se poate în timp util.

Asta era tot ce putea sugera. Dacă mirosul Omega încă mai rămânea, însemna că Chase era cu ei o vreme, așa că era ușor de găsit. Persuasiunea nu ar fi trebuit să fie dificilă și credea că va fi simplu, dar reacția lui Chase era complet diferită de ceea ce se aștepta. Chase nu putea vorbi, cu fața palidă și mușcându-și buza. Privirea lui era încă fixată pe Josh, dar în loc de ostilitate ascuțită, ochii lui tremurători dezvăluiau ceva mai apropiat de frică.

– Domnule Miller?

Vocea lui era precaută. Chase tresări, ca și cum rațiunea i-ar fi revenit brusc.

Josh voia să aștepte decizia lui, dar nu credea că îi putea acorda mai mult timp. Mirosul puternic al feromonilor care îi înconjurau îi punea în pericol și propriul autocontrol.

În timp ce se încrunta fără să-și dea seama, Chase strânse din dinți și își acoperi ochii cu mâinile.

– Idiotule!

Mormăi o serie de înjurături printre dinții strânși.

Josh îl privi pe Chase întins pe iarbă pentru o clipă, înainte de a vorbi din nou.

– Pot să te ajut?

Chase nu răspunse, buzele lui fiind ușor întredeschise în timp ce le mușca. Josh voia să-i apese bărbia pentru a-l elibera, dar se abținu. Nu era timp să se gândească la altceva. După ce se asigură că nu era nimeni în jur, Josh își întoarse privirea.

Înghiți o dată, apoi își duse mâna spre partea inferioară a trupului lui Chase. Cu o mână, încă îi ținea capul lui Chase în timp ce acesta zăcea acolo, mușcându-și buza.

“Ești obișnuit să fii servit așa? Cred că da.”

Un sentiment greu de descris îi trecu prin minte lui Josh. Îl ignoră imediat și căută cu o mână centura lui Chase. Sunetul cataramei de fier era deosebit de puternic în noaptea liniștită. Împingând în mod deliberat nervozitatea deoparte, el o slăbi cu brutalitate. Respirația grea a lui Chase se opri. Văzându-l tremurând ușor și fără suflu era demn de milă, dar, în același timp, îl determina pe Josh să-și dea seama de propria lui excitare. Realizând că mâna lui tremura din motive care nu aveau legătură cu starea lui Chase, el strânse și desfăcu repede pumnul. “Controlează-te. Controlează-te!”

Era pe punctul de a desface nasturele și fermoarul pantalonilor lui Chase, dar partea din față umflată a boxerilor l-a oprit. Josh, oprindu-se pentru o clipă, i-a tras fermoarul cu o expresie impasibilă și i-a tras până jos.

“…”

O respirație ascuțită se auzi de sus. Era vocea lui Chase.

Josh îl atinsese involuntar în timp ce trăgea fermoarul. Era inevitabil, așa că, în loc să-și ceară scuze, a vorbit pe un ton sec.

– Mă ocup eu de asta.

Tonul lui era ca și cum ar fi scos brioșe dintr-un frigider, deși realitatea era cu totul alta. O tăcere apăsătoare se așternu între ei, întreruptă doar de sunetul respirației lor.

Nici măcar nu e circumscris.

Pentru o clipă, Josh s-a înțepenit. Cât de dureros trebuie să fi fost să aibă o astfel de erecție? În timp ce simpatiza cu suferința lui Chase, inima lui s-a răcit gândindu-se că intrase în trupul lui. Dar nu era timp pentru ezitări. Obiectul fierbinte prins în mâna lui părea că va exploda în curând.

Mâna lui Josh era destul de mare, dar penisul lui Chase era atât de gros încât abia îl putea ține. Fața lui se înroși. Inima, care se răcise, era surprinzător de caldă. Voia să scoată o bomboană și să o mănânce, dar nu mai avea mâini libere. Inevitabil, a încercat să absoarbă cât mai puțin din aroma feromonilor și a început să frece ușor. Chase a inspirat atât de tare încât a reținut un strigăt. Josh era și el surprins și l-a privit reflexiv.

– Of, of, of…

Un șir de gemete reprimate se revărsă printre dinții strânși.

Josh simțea că îl deranja, dar nu se simțea vinovat. Mai degrabă, dorința sadică de a-l împinge pe Chase mai departe creștea, iar Josh se simțea ruşinat. Abia a reușit să-și stăpânească impulsul și a început să se uite încet la penisul lui Chase. Gemetele reprimate ale lui Chase curgeau din gâtul său.

– O, hei… Of. Ah, ah.

O respirație grea îl zguduia ușor. Deși nu trebuia să facă nimic, deoarece ochii îi erau acoperiți, Josh se întoarse și se concentră doar asupra mâinii sale. Penisul fierbinte bătea sub palma lui subțire și îi putea simți pulsul. Era penisul care îi frecase fără milă interiorul lui Josh. Îl mângâia cu îndemânare, ca și cum era al lui. Penisul greu a crescut și mai mult în greutate și s-a umflat puternic în mâna lui. Urechile roz ale lui Chase au devenit la fel de roșii ca și fața lui. Josh și-a mișcat degetele și și-a frecat degetul mare peste vârful despicat.

– Ah!

Chase își ținu respirația ca și cum ar fi țipat și apucă brațul lui Josh. Dar nu reuși să-l împingă. Josh își mișcă mâna, lăsând mâna tremurândă a lui Chase acolo. În timp ce ținea penisul și continua să atingă vârful cu degetul, întâlni un fluid corporal limpede. Din adâncul gâtului lui Chase se auzi un amestec de respirație suprimată și gemete.

Răsucindu-se din talie, Chase apucă urgent brațul lui Josh, îl eliberă, apoi îl apucă din nou de mai multe ori. Glandul strălucitor se umezise cu lichide corporale și devenise lipicios. Părea că se va elibera în curând.

– Ah, ah, ah!

Respirația lui Josh se opri și ea.

Interiorul lui Josh pulsa și se umezea încet. Trecuseră ani, dar trupul său părea să-și amintească ce se întâmplase în acea noapte. Josh era șocat de reacția trupului său, care se pregătea să-l accepte pe Chase, indiferent de intențiile sale.

“Obișnuiam să mă stimulez din când în când, dar nu mi-am imaginat niciodată că aș putea să-l stimulez pe alt bărbat.”

Josh nu se imaginase niciodată cu un bărbat. Cu toate astea, gemetele aspre și respirația sacadată ale lui Chase îl determinau să nu mai poată rezista. Feromonii îl înnebuneau, iar tipul ăsta încercase să-l omoare. Dacă ar fi vrut, ar fi putut să întindă mâna cu care îi ținea capul lui Chase și să-și frece și el penisul. Nu, asta nu era suficient. Dacă organele genitale ale lui Chase și ale lui s-ar fi putut freca una de alta… Numai imaginația îi provoca creierul să se contracte. Josh a întins mâna de sub capul lui Chase și i-a dus-o la penis, mâinile lui mișcându-se urgent. “Hai să terminăm odată.” Altfel, nu știa ce ar fi putut face.

Da, ar trebui să cântăm. “O, poți vedea prin răsăritul soarelui…” Se gândi la cântecul pe care îl cântase atât de des în armată, dar, din păcate, versurile nu-i veneau în minte. “O, la naiba!” Mâna lui Josh acceleră. Chase gemu aproape ca un strigăt, respirația lui fiind sacadată de plăcere.

– Of… of… Ah, eu… Da, ahh!

Mâinile lui Josh erau neașteptat acoperite de o substanță albicioasă. Își dădu seama că încetase să-l strângă pe Chase atât de violent.

Era pe punctul de a spune “Îmi pare rău”, dar s-a oprit. Chase clipea, brațele sale nu-i mai acopereau fața și atârnau slab pe pământ. Umerii lui se mișcau în sus și în jos, respirând greu, iar inima îi bătea repede. Nu părea să-și dea seama ce se întâmplase cu puțin timp în urmă. Scufundat în epuizarea post-orgasmică, Chase își ținea privirea neconcentrată în depărtare, respirând doar greu. Sperma se vărsase în gura lui Chase. Nu numai acolo, ci peste tot pe trupul său, acoperindu-l cu fluide corporale. Josh se gândi să-l curețe, dar ezită.

“Dacă aș putea, l-aș duce pe acest bărbat în pat așa cum este – să-l sărut și să i-o trag toată noaptea.” Tentația era atât de puternică încât aproape că a acționat.

Ochii furioși ai lui Chase erau vag umezi. Era clar că era extrem de anxios. Tocmai se eliberase în fața lui Josh, întins în grădină. Fața lui distorsionată arăta clar un sentiment de ură de sine. Respira greu, iar buzele îi erau pe jumătate mușcate, în timp ce ochii îi rămâneau închiși. Josh și-a stăpânit dorința arzătoare și, în schimb, s-a aplecat asupra lui într-un mod extrem de atent. I-a atins buzele peste obrazul lui Chase – nu pe buze, desigur. Josh, sărutându-l ușor pe obraz, așa cum făcea cu Emma sau Peter, i-a zâmbit cu afecțiune lui Chase, care a clipit confuz.

– Totul e bine.

Într-o șoaptă tăcută, Chase îl privi pur și simplu fără să înțeleagă. Josh îi sărută obrazul încă o dată.

Avea un gust ușor nefamiliar. Deși nu era intenția lui, își dădu seama că sperma lui Chase îi ajunsese pe buze, cel puțin parțial. Dar era o cantitate ridicol de mică pentru a-i determina gustul. Simțindu-se ciudat de rău, Josh îi zâmbi din nou lui Chase. Chase clipi pur și simplu, fără să arate nicio reacție. S-ar putea să aibă un alt atac de panică. Josh se forță să revină la realitate și se ridică să facă ce trebuia să facă. Scoase o batistă din buzunar și începu să șteargă sperma de pe fața lui Chase. Era norocos că își formase obiceiul de a purta una la el în timp ce îl creștea pe Peter.

Josh șterse cu grijă fața lui Chase cu o cârpă curată. Chase nu se mișcă din locul în care se afla, parcă înlemnit pe loc. Josh își continuă munca în tăcere. Când șterse brusc sperma care se vărsase pe hainele lui, penisul lui Chase, încă în erecție, îi apăru în fața ochilor. Deci, o dată nu era de ajuns.

– Bine, a spus Chase când Josh a încercat să-l atingă din nou.

Vocea lui ascuțită de obicei era acum răgușită. Erecția lui rămăsese, dar criza părea să fi trecut. Cu timpul, asta se va potoli de la sine, atâta timp cât nimic nu-l va mai stimula. Josh a răspuns calm

– Încerc doar să te curăț. Va trebui să te îmbraci.

Și, cu o atingere profesională, el a gestionat situația. Fără tandrețe, fără ezitare. Pur și simplu l-a șters și a trecut mai departe.

Josh se întinse pe iarbă lângă Chase. Chase, care își ținuse ochii închiși o vreme, în cele din urmă ridică pleoapele. Încet, își întoarse capul, iar privirile lor se întâlni. Niciunul nu se mișcă.

Ochii violet, întunecați ca cerul nopții, îl priveau în lumina slabă a stelelor. Apoi, curba ascuțită a nasului și buzele largi și roșii au intrat în atenţie. Josh s-a gândit brusc: “Cum ar putea să nu sărute acel chip frumos?”

Ridică mâna. Îi mângâie obrazul lui Chase, dar Chase nu se mișcă. Ținând privirea fixată pe Chase, Josh își ridică trunchiul. Intenția lui era evidentă. Chase ar fi putut să-l oprească în orice moment – avea destul timp să-l împingă, să-l înjure sau să-l pocnească, ca de obicei. Dar nu o făcu. Se limită să privească cum Josh se apropie.

Pleoapele lui Josh se închiseră încet. Genele aurii, asortate cu părul său, îi dansau în fața ochilor. Voia să sărute acele pleoape închise. Respirația lui îi mângâie buzele lui Chase…

Apoi, sunetul brusc al pașilor a spulberat momentul. Josh s-a ridicat imediat, cu inima bătând cu putere. Reflecțiile uimitoare l-au nedumerit pe Chase. Lăsându-l singur, Josh s-a uitat spre sursa sunetului și a strigat imediat:

– Ce s-a întâmplat, Mark?

A urmat o voce primitoare.

– O, Josh. Erai aici? Te căutam! Serios. Unde erai? Dar Isaac și Henry?

La întrebarea urgentă, Josh s-a apropiat, asigurându-se că privirea lui nu-l va surprinde pe Chase.

– Nu i-am văzut. Ce s-a întâmplat?

– L-am pierdut pe C. Nu l-ai văzut?

– O!

Josh dădu din cap.

– Nu-ți face griji, a ieșit să fumeze. Am păstrat distanța pentru că mi-a spus să nu mă apropii.

– O, acum înțeleg. De ce nu m-ai contactat mai devreme?

– Pentru o clipă, am avut o problemă, dar am rezolvat-o deja. Nu contează.

Minciuna îi ieși fără efort.

Mark l-a crezut cu ușurință și a dat din cap.

– Se spune că s-a întâmplat ceva cu domnul Pittman și că a dispărut. Restul oaspeților erau rugați să se distreze. Ce ar trebui să facem? Poți să-l întrebi pe C?

În vocea lui se simțea o nerăbdare evidentă. Josh dădu imediat din cap.

– O să verific și o să-ți dau imediat un răspuns.

În loc să-i spună să plece, Mark și-a întins mâna, făcându-i semn să se apropie. La scurt timp, Mark a dispărut din scenă.

Josh a rămas acolo pentru o clipă, uitându-se în jur, înainte de a-și relaxa în sfârșit umerii încordați, cu un suspin. Când s-a întors, a ezitat. A rămas nemișcat, neputând să se miște.

Josh regretă ce se întâmplase.

“Dacă aș putea săruta din nou acele buze…” Dar Chase, din păcate, nu i-a dat această șansă.

Brusc, Chase se ridică în picioare, ca și cum era readus la realitate. Trecu pe lângă Josh fără să spună un cuvânt.

Îşi trecu mâna prin păr și își aranjă hainele calm, fără să dea semne de emoție. Josh, pe de altă parte, rămase cu un sentiment de ruşine și incertitudine. Era un miracol că Chase nu-l lovise în acel moment. Făcuse ceva fără permisiune, ceva care l-ar fi putut înfuria ușor pe Chase.

Acum că își dădea seama că Chase îl lăsase să încerce să-l sărute, un fior îi străbătu șira spinării lui Josh.

Era să mor.

Un fior brusc îl cuprinse când își dădu seama că Chase era pe punctul de a-l ucide.

Chiar și așa, chiar și după ce revenise la realitate, Josh nu-și putea lua ochii de la el. Obrajii îi erau încă roșii. Expresia amețită, de după eliberare, de pe fața lui Chase era suficientă pentru a-l înnebuni pe Josh.

O reacție se trezi în partea inferioară a trupului său, abia stăpânită. Agitat, Josh respiră adânc și se forță să-și ia privirea.

În momentul în care expiră, Chase își întoarse brusc capul. Privirile lor se întâlni, iar Josh înlemni, inima lui aproape oprindu-se.

Din fericire, nu era nevoie de resuscitare – Chase s-a întors și a plecat. Josh l-a urmat în grabă, abia atunci amintindu-și ceva.

– Dacă pleci acum, îți pregătesc mașina.

– Ah.

Asta era tot ce a spus Chase, aruncând cuvântul cu nepăsare.

Josh l-a contactat imediat pe Mark. După ce i-a transmis mesajul, s-a dus în urma lui Chase, simțind că tot ce se întâmplase era un vis.

Dar era real.

Ca dovadă, în buzunar avea o batistă pătată cu lichidul secretat de Chase. Se întărise deja puțin, iar rigiditatea ei era evidentă.

Fără să se gândească, Josh a scos-o și a desfăcut-o încet.

Poate că asta am vrut tot timpul.

Oare îl mințise pe Chase cu nişte cuvinte convingătoare doar pentru că își dorea asta?

Chase nu s-a uitat niciodată înapoi, continuând să meargă. Profilul său lateral – acum rece și indiferent – era complet diferit de expresia pe care o avusese mai devreme, când era copleșit de emoție.

– O, domnule Miller.”

Înainte ca Josh să-și dea seama, ajunseseră înapoi la conac.

Chase nu se opri.

Majordomul lui Pittman îl salută, dar Chase trecu pe lângă el, mișcându-se rapid ca un rinocer în galop.

– Domnule Miller, așteptați o clipă! strigă Josh, grăbindu-se în fața lui.

– Așteptați până când mașina este gata. Nu va dura mult.

Chase se opri, respirând încă neregulat.

– Să aștept? Idiot nenorocit.

Chase strânse din dinți.

Josh adăugă repede:

– O pregătesc chiar acum, așa că trebuie doar să ne asigurăm că totul e bine. Poți să aștepți?

– Ah, ah.

Chase își acoperi gura cu o mână, dar respirația lui greoaie rămase vizibilă.

Văzând expresia lui neliniștită, Josh insistă:

– Te chem imediat ce e gata. Între timp, poți să-ți tragi sufletul.

Chase se încruntă. Entuziasmul lui nu se potolise complet, dar vocea lui Josh îi tăie ceața din minte.

“Cine naiba se crede tipul ăsta?”

Încurajat de reacția lui, Josh întinse mâna și îl apucă pe Chase de braț, dar îl lăsă repede.

– Ascultă! Nenorocitule, nu mă atinge!

Chase mârâi, strângând din dinți, dar făcu un pas înapoi.

Josh îl contactase deja pe Mark pentru a-l informa.

Când apelul s-a încheiat, s-a întors spre Chase.

– Bine, să mergem.

Chase ezită, făcând un pas înapoi.

Josh înclină capul, nedumerit.

Nici măcar Chase nu înțelegea de ce ezita. Se simțea slăbit fizic, iar mintea îi era încețoșată. Trecându-și mâna tremurândă prin păr, se gândi: “Dacă nu plec acum, nu știu ce s-ar putea întâmpla.”

– S-a întâmplat ceva, domnule Miller? întrebă Josh, privindu-l cu sinceră îngrijorare.

Dar Chase nu avea de gând să răspundă.

În schimb, scoase un blestem, frecându-și tâmplele.

– Vorbești prea tare. Ghidează-mă și gata. Poți să faci ceva cum trebuie, idiotule?

– Am înțeles.

Josh preluă conducerea, mergând pe holul lung fără să mai întrebe nimic.

Chase strânse pumnii, forțându-se să-și stabilizeze respirația în timp ce îl urma cu pași mari.

În cele din urmă, ieșind din marea vilă, crezu că scăpase de locul ăsta blestemat.

Dar atunci – un sunet neașteptat îl determină să se oprească din mers. Trupul i se încordă.

– Domnule Miller?

Josh îi strigă din nou numele.

Dar Chase auzi altceva.

“Nu se poate. Nu.”

Înlemnit, stătea acolo, cu transpirație rece pe spate. Urechile îi țiuiau de un sunet cunoscut.

Un lătrat ascuțit.

“…”

Întregul trup al lui Chase se înțepeni.

Timp de câteva clipe, nu a putut respira. Ochii lui neliniștiți și anxioși s-au umplut de o teamă incontestabilă.

– O, îmi pare rău. Te-am speriat?

Garda de corp a lui Pittman se apropie cu o expresie de scuze.

– Am adus niște câini de pază pentru petrecere. E o măsură de precauție împotriva paparazzilor și a oaspeților nedoriți. Dar nu-ți face griji, sunt bine dresați. Nu vor ataca decât dacă sunt provocați. Domnule Miller? Vă simțiți bine?

Revenindu-și din șoc, Chase se uită în jur, cu mâinile tremurând.

Un alt lătrat răsună în depărtare, dar câinele nu era nicăieri.

Chase își trecu degetele prin păr și expiră tremurând. Se simțea amețit. Închise ochii, aplecă ușor capul în fața lui și așteptă să treacă amețeala.

Josh, care deja deschisese portiera din spate a mașinii, ezită când îl văzu pe Chase sprijinindu-se de geam, cu ochii închiși.

Josh îl studie îndelung.

Apoi, Chase a răsuflat, obrajii lui palizi înroșindu-se din nou.

Josh încruntă sprâncenele.

– Domnule Miller, vă simțiți bine?

Dar, de fapt, nu era momentul să-și facă griji pentru altcineva.

 

─ ▪ ─

 

Chase se sufoca sub greutatea propriilor feromoni.

Trebuia să plece, dar Isaac și Henry nu erau de găsit. Enervat, trase de papion, slăbindu-l.

În clipa în care Josh l-a văzut desfacându-și un nasture de la cămașă, a ieșit repede din mașină.

Chase l-a ignorat, îndreptându-se direct spre minibar.

Căutând prin micul dulăpior cu medicamente, Chase a luat o fiolă și a înghițit conținutul acesteia cu o gură de apă.

O voce cunoscută a răsunat în aer.

– Ce s-a întâmplat, nemernicilor?

Mark a sosit, arătând enervat.

Josh se întoarse repede cu spatele la Chase, își ținu respirația și mestecă o bomboană – două odată.

Isaac întrebă:

– Par a fi feromonii lui C… Simt un miros puternic la tine. S-a întâmplat ceva cât ai fost plecat?

Vocea lui era plină de îngrijorare. Josh era nervos și a dat un răspuns ferm:

– Nu trebuia să pleci dacă aveai de gând să fii atât de îngrijorat.

Isaac ezită. Josh nu avea intenția să-și ceară scuze, pentru că spunea adevărul. În schimb, când deschise geamul mașinii, un vânt puternic suflă înăuntru. Mirosul feromonilor părea să se estompeze puțin de pe trupul său. Isaac, care părea să moară de curiozitate, deschise gura.

– Eram pe punctul de a mă întoarce, dar… îmi pare rău.

“…”

– Nu știam că te vei întâlni cu C.

De data asta, neînțelegând sensul cuvintelor sale, Josh a răspuns sec:

– Doar mă uitam în jur.

– Feromonii lui C sunt peste tot.

Isaac mormăi din nou. Josh continuă să vorbească fără să-i acorde atenție.

– Mă duc să mă spăl.

Mașina din față mergea atât de încet încât Josh devenise nervos. Îi era greu să se abțină să nu lovească volanul cu degetul. În aparență, se prefăcea cât se putea de calm, dar în interior, Josh se gândea doar la inhibitorii pe care îi ascunsese. Se lăsă o tăcere stânjenitoare. Josh bătu cu degetul în volan, de teamă să nu-și piardă controlul.

– Mark o să vă certe rău pe amândoi.

– Aşa e, răspunse Isaac.

– Sunt sigur, adăugă el, dar era tot serios.

Capul lui Josh se umplu repede numai de inhibitori. De atunci, nu mai spusese niciun cuvânt, la fel și Isaac.

 

─ ▪ ─

 

De îndată ce a coborât din mașină, Mark l-a luat pe Isaac și pe Henry. Seth, care păzea conacul la petrecere, s-a uitat la Josh ca și cum ar fi vrut să întrebe ce s-a întâmplat, dar nu era timp pentru explicații.

Josh nu-și amintea cum ajunsese înapoi în cameră. Cumva, rezistase, dar acum ajunsese la limită. Imediat ce închise ușa în urma lui, se simți sufocat, iar căldura îi cuprinse trupul. Curând, scotoci prin bagajele sale, scoase medicamentul pe care îl ascunsese în cel mai tainic loc și alergă spre baia alăturată. De fiecare dată când inspira, simțea feromonii lui Chase lipindu-se de pielea lui și pătrunzând în trupul lui. Cu fiecare clipă care trecea, rațiunea i se întuneca rapid, iar interiorul gurii i se usca.

Chiuveta era deschisă în grabă. A pus apa rece în gură, fără să o poată ține în mână. A înghițit apa, dar căldura nu a scăzut. Josh a înghițit medicamentul din mână. “Când era ultimul ciclu?” Tâmplele îi băteau încontinuu. A căutat în amintirile sale vagi, dar nu putea gândi corect. Dacă feromonii lui Chase îi accelerau stimularea, era o mare problemă. Exact cum se întâmplase în acea zi. Nu își dăduse seama că elibera brusc feromoni.

Sperând că medicamentul va avea efect rapid, și-a dat jos hainele în viteză. Feromonii din trupul său trebuiau eliminați rapid. Altfel, ar fi sfârșit prin a ieși imediat în căutarea cuiva cu care să-și petreacă noaptea. Desigur, asta nu trebuia să se întâmple niciodată.

Josh a deschis robinetul de la duș și s-a așezat pe podea. În timp ce apa rece îi curgea pe trup, a simțit un ușor fior, dar asta l-a determinat să se simtă mai bine. Când și-a recăpătat pentru o clipă rațiunea și a suspinat tremurând, și-a dat seama brusc că mai era cineva în afară de el.

“…”

Încet, se opri. Un bărbat cu ochii șocați îl privea prin ușa deschisă. Era Seth.

“…”

Pentru o vreme, cei doi nu au spus nimic. Josh a răsuflat și s-a uitat la el. Părea că multe cuvinte îi treceau prin cap, tot felul de cuvinte rătăcind fără țintă, și nimic nu era deosebit de util.

Seth era primul care și-a revenit. După ce a clipit de câteva ori, a deschis gura, dar i-a luat mai mult timp să scoată un sunet clar.

– Ei bine… Adică, voiam să te întreb ce s-a întâmplat la petrecere…

Oricât de grozav era evenimentul, nu era la fel de surprinzător ca acest moment. Expresia lui spunea totul. Josh reuși să înghită nodul din gât. O voce neobișnuit de puternică răsună în tăcerea stânjenitoare. Seth, care își drese gâtul, spuse în sfârșit câteva cuvinte:

– Te simți bine? Să-i spun lui Mark că nu te simți bine și că te odihnești în cameră?

– De ce? E doar o durere de cap.

Josh încerca să adopte o expresie posomorâtă.

Vocea lui devenise anormal de liniștită, așa că simți o înțepătură în interior. Dar Seth răspunse la fel de serios ca de obicei.

– Acum miroși a feromoni.

Josh înlemni. Privind fața lui încruntată, Seth continuă calm:

– Ce s-a întâmplat? De obicei, asta nu ți se întâmplă. Ai uitat să iei medicamentul sau ți-a venit ciclul? Dacă ți-a venit ciclul, nu te pot ajuta, așa că mai bine dorm în altă parte.

Era atât de indiferent în măsurile sale de contracarare. Josh, care clipi ruşinat, înghiți din nou. De data asta, nu mai avea gura uscată. Seth deschise gura în locul lui Josh, care era confuz.

– Am văzut odată medicamentul în geanta ta.

– Când?

Seth se uită urât la Josh, care abia scoase un sunet, de parcă își amintea ceva.

– Acum trei sau patru ani?

“Cu atât de mult timp în urmă?” În acel moment, Josh era uluit și a deschis gura. Seth a continuat, privindu-l în timp ce acesta clipea fără să înțeleagă.

– Nu trebuie să-mi spui. Știi că sunt un Alfa.

Era puțin mai vorbăreț decât de obicei. Desigur, era adevărat, dar asta nu însemna că impactul dispăruse. Încercând să se calmeze cumva, Josh deschise gura.

– Cine mai știe, în afară de tine?

Poate că tocmai făcuse un efort inutil. “Sper că nu știe toată lumea. Dacă da, cât de ridicol eram?” În timp ce era pierdut în gânduri, Seth răspunse:

– Doar eu, așa că nu-ți face griji.

– Cum poți fi sigur?

Seth îi răspunse calm la întrebarea lui plină de îndoială.

– Dacă Mark ar fi știut, nu te-ar fi adus aici. Cererea era foarte exigentă în ceea ce privește caracteristicile. Isaac este neîndemânatic, așa că, desigur, nu știe. Iar Henry…

Seth ridică din umeri.

– Nu este interesat de ceilalți.

Tot ce spunea era corect, lăsându-l pe Josh fără cuvinte. Seth i-a sugerat repede o soluție lui Josh, care tăcea.

– Mai bine nu ieși azi. Voi dormi și eu într-o altă cameră goală. Îi voi spune lui Mark că ești răcit, ca să știe. De acord?

Josh dădu din cap, încă uimit.

Seth, care era pe punctul de a pleca după ce dădu din cap, spuse brusc:

– O, îmi pare rău, ca și cum tocmai i-ar fi venit ceva în minte.

– Cât durează ciclul tău? Ar trebui să-mi iau bagajele?

– Nu, e în regulă, a răspuns Josh, abia conștient.

– Nu e din cauza ciclului, ci din cauza feromonilor lui C. Am luat medicamentul, așa că o să fiu bine dacă mă spăl și mă odihnesc.

– Da, slavă Domnului!

Era pe punctul de a pleca când Josh ezită și deschise din nou gura.

– Seth.

Seth se întoarse spre el și clipi. Josh vorbi cu dificultate:

– Ești de acord cu faptul că sunt un Omega?

Seth înclină capul.

– Are vreo importanță?

– Păi… ei bine…

Josh se scărpină în cap.

– În general, această industrie este reticentă față de Omega, așa că…

– Dar tu ești tu.

– Deci… ei bine…

Josh se scărpină în cap.

– Industria asta este, în general, împotriva Omega, așa că bănuiesc că de aceea mi se întâmplă asta acum…

– Așa e, spuse Seth, cu vocea lui clară ca întotdeauna.

– Dar tu ești tu.

Vorbi calm, lăsându-l pe Josh nedumerit.

– Există membri la fel de puternici ca tine? Mark trebuie să supravegheze totul, așa că, atunci când se întâmplă ceva, el face mai întâi un pas înapoi. Isaac este sincer, dar are dificultăți în a improviza, iar Henry… ei bine, el este prea imprevizibil. Nu este ușor de controlat.

Seth se încruntă ușor înainte de a continua:

– Tu judeci rapid, ești mult mai calm decât ceilalți, ești un trăgător excelent și ești priceput în luptă.

– Păi… mulțumesc.

Josh se înroși de rușine.

Observând acest lucru, Seth a adăugat:

– Este convenabil și când vânezi… sau când cochetezi.

“…”

– După munca asta, să ne oprim în Miami și să ne distrăm. A trecut ceva vreme – trebuie să-mi arăți din nou abilitățile tale.

Râzând scurt, se întoarse să plece.

Josh întrebă calm:

– Dar prietena ta din Boston?

Seth a ezitat o clipă, apoi a răspuns fără să se uite înapoi:

– S-a terminat.

Plecă înainte ca Josh să apuce să răspundă.

Rămas singur, Josh se prăbuși, clipind confuz. Trupul lui era încă supraîncălzit, dar nu se simțea la fel de incomod ca înainte – poate că medicamentul începuse în sfârșit să-și facă efectul. Se ridică în picioare, respirând tremurător. Era pe aproape.

“Ce noroc am avut că cel care m-a găsit era Seth!”

Îi mulțumi în tăcere lui Dumnezeu pentru asta.

Sub dușul rece, Josh se spălă mai temeinic decât de obicei, săpunindu-se de mai multe ori pentru a se asigura că nu rămăsese nicio urmă de feromoni. Când termină, simți că răcise.

Căută prin dulap, luă niște medicamente pentru răceală și le înghiți. Oboseala îl cuprinse brusc și, de îndată ce se întinse pe pat, adormi.