– Tati!

De îndată ce i-a văzut chipul, băiatul a alergat spre el, s-a agățat strâns de el și nu i-a mai dat drumul.

– Ah, îngerașul meu!

Josh îl îmbrățișă strâns pe băiat, simțind cum toată oboseala și stresul se topesc. Peter își frecă buzele de fața lui Josh, iar lui Josh nu-i păsă. El întoarse capul pentru a săruta obrajii rozalii și fruntea copilului său, în timp ce îl ținea în brațe. Apoi, ducând băiatul în brațe, păși în casă.

– Josh, bine ai venit.

Mama lui îl întâmpină călduros, sărutându-l pe ambii obraji.

– Emma a spus că va întârzia azi. Probabil a ieșit la o întâlnire, a adăugat ea, în timp ce se mișca agitat prin bucătărie.

– Vrei să te ajut cu ceva? întrebă Josh.

În timp ce aroma dulce a prăjiturii umplea aerul, el se aplecă să o miroasă. Mama lui îl certă ușor.

– Nu face asta. Pari să fii lihnit. Îți pregătesc ceva dacă ți-e foame. De ce nu-ți dai jos ochelarii de soare?

Ne mai putând să se ascundă, Josh își scoase ochelarii de soare și ridică privirea. De îndată ce fața lui plină de vânătăi era dezvăluită, ochii mamei sale se măriră de șoc.

– Dumnezeule! Ce s-a întâmplat? Ce ai făcut de te-ai rănit? Te-ai înrolat din nou în armată?

Josh zâmbi ruşinat la reacția panicată a mamei sale.

– Nu, e doar o parte din securitatea vedetelor… E doar o vânătaie, nimic grav.

– Tati, te doare? întrebă Peter, privindu-l.

Când Josh văzu acei ochi verzi inocenți, atât de asemănători cu ai lui, clipind la el, inima i se strânse.

– Deloc.

Josh era singurul Omega din familie – toți ceilalți erau Beta. Erau doar mama și sora lui, dar din cauza asta, oamenii presupuneau în mod natural că și el era Beta. Se uită la fața lui Peter. Copilul său, încă atât de inocent, putea să crească și să devină un Alfa dominant ca Chase Miller, să devină un Omega ca el sau să trăiască ca un Beta pentru tot restul vieții. În orice caz, vor ști înainte să împlinească douăzeci de ani. După aceea, mutațiile erau rare. Incertitudinea cu privire la ceea ce va deveni Peter îl speria mai mult decât se aștepta. Se cutremură la gândul că acest băiețel dulce va crește și va deveni ca Chase.

“Te rog, fă-l să semene cu el doar la fizic.”

Înainte să-și dea seama, Peter se urcase pe trupul lui înalt ca o maimuță, agățându-se de capul lui. Mama lui se întoarse și îi văzu, vorbind îngrijorată.

– Ai grijă să nu-l lași pe Peter să se lovească la cap…

– Da, știu, răspunse Josh calm, sărutând gambele dolofane ale băiatului.

– Deci, cât durează vacanța ta? întrebă ea.

– Doar două zile. Trebuie să mă întorc mâine seară.

Mama lui părea dezamăgită, dar aruncă repede o privire spre Peter. Văzând că băiatul se agățase deja de Josh, își imagină cum va fi mâine seară și scutură din cap. Apoi, ca și cum și-ar fi amintit brusc ceva, spuse:

– O! Am nevoie de niște medicamente… Poți să te duci să le iei? Și ia și lista asta de cumpărături. Tortul mai are o oră până e gata, așa că ia-l și pe Peter cu tine.

Josh dădu din cap, luând lista. Îl luă ușor pe Peter de pe gâtul lui, ținându-l bine ca să nu se lovească la cap. Dar băiatul se zbătu, încercând să se urce înapoi. Josh, luptându-se să-l țină, cedă în cele din urmă odată ce ieșiră din casă. Peter se urcă repede înapoi pe umerii lui Josh, ca și cum era calul lui personal.

– Ha, ha, ha!

Simțindu-se euforic, Peter își mișcă șoldurile și izbucni într-un râs încântat. În Boston, Josh obișnuia să se plimbe pe străzi în felul acesta, cu fiul său pe umeri.

Josh a parcat mașina în parcarea unui centru comercial, la un bloc distanță de farmacie, și a început să meargă cu Peter încă așezat pe umeri. Era prima dată când făcea asta de când plecase din Boston. În timp ce se plimbau, a observat oameni în mașini care treceau și alții care își plimbau câinii. Peter a devenit entuziasmat, privind din punctul său de observație înalt.

– Tati.

Peter era jucăuș, atingându-l pe Josh pe cap cu mâinile lui mici și frecându-i obrajii. Josh simți o undă de vinovăție. Era plecat atât de mult timp încât Peter se purta mai lipicios decât de obicei. Băiatul îi mângâie și îi ciufuli părul lui Josh, dar el îl lăsă în pace.

Au ajuns la farmacie la scurt timp după aceea.

– Peter, coboară puțin.

Băiatul s-a urcat repede în brațele lui când au intrat.

Josh l-a ținut pe Peter în brațe tot timpul, în timp ce lua produsele de pe listă, inclusiv medicamentele mamei sale. Nu a durat mult să găsească totul și să se îndrepte spre casă. Casierul observându-i, le-a zâmbit cald.

– Băiatul este atât de drăguț.

Tonul ei era plin de afecțiune. Josh nu a avut de ales decât să-l sărute pe Peter pe cap.

– Da?

– Da. Cred că va fi seducător când va crește.

– Mulțumesc.

Josh a plătit produsele și a luat restul.

– Mulțumesc, Hannah.

Când i s-a adresat pe numele ei, pe care îl citise pe ecusonul ei, fața ei s-a luminat. Dar, în momentul în care s-a întors, a zărit o față cunoscută și a ezitat.

– Emma.

Zâmbi și se îndreptă spre sora lui.

– Am auzit că o să întârzii. Ce faci aici?

Emma zâmbi.

– Întâlnirea a fost anulată. Mama m-a rugat să iau ceva…

Ea a aruncat o privire la punga de cumpărături a lui Josh și a zâmbit.

– Deși bănuiesc că te-a rugat și pe tine.

Apoi l-a împins jucăuș în coastă.

– Nu mai cocheta cu casierii, ștrengarule. Încerci să faci asta cu fața aia?

– Ce-am făcut? protestă Josh, prefăcându-se nevinovat.

– O, te rog. Dacă ar ști că ești un Omega, mai puține femei ar vorbi cu tine. Îți place asta, nu-i așa? Băiat rău, băiat rău.

– Nu poți spune asta.

Josh a bătut ușor din picior, privind-o cu severitate.

– Ai grijă ce spui în fața lui Peter. Pur și simplu nu trebuie să dezvălui asta – îmi afectează munca.

Josh îl mută pe Peter în brațe pentru a-l împiedica să audă cuvinte inutile.

Între timp, Peter a reluat joaca cu părul lui Josh. Mergând unul lângă altul, Emma a vorbit din nou.

– Merită munca ta? Probabil că te plătesc bine, dar e evident că e grea, spuse ea, aruncând o privire la vânătaia lui.

Josh răspunse calm.

– Peter, la ritmul ăsta, tati o să chelească.

Emma a continuat după o pauză.

– Mi-aș dori să te pot vedea în fiecare zi liberă.

Niciunul dintre ei nu știa când va fi următoarea lui zi liberă.

– Apropo… a adăugat Emma.

– Mama m-a rugat să te întreb dacă te întâlnești cu cineva în ultima vreme.

– Și?

– I-am spus că nu. Pentru că asta e adevărul.

– Aşa e.

Au mers în tăcere pentru o clipă. Apoi Emma l-a privit pe Josh.

– Nu e greu să crești un copil singur? Ai spus că aproape toți sunt Alfa, cu excepția unui tip căsătorit.

– Nu mă întâlnesc cu nimeni de la serviciu.

Răspunsul lui scurt o determină pe Emma să suspine.

– Romantismul ar trebui să înceapă la serviciu, știi. Ai avut vreo relație adevărată de când…?

Ea ezită înainte de a-și coborî vocea.

– Nu ești încă îndrăgostit de tatăl lui Peter, nu-i așa?

Josh strânse ușor din dinți.

– Nu am intenția să mai fac copii.

– De ce nu?

Josh zâmbi amar.

Chase Miller era primul și ultimul bărbat cu care s-a culcat ca Omega. Nu avea intenția să mai facă asta vreodată. Dacă era să fie ceva, el era întotdeauna mai atras de femei.

Dar chiar și acum, chipul lui Chase îl bântuia – felul în care arăta când era îngrozit, felul în care ochii îi străluceau în lacrimi. Josh se forță să șteargă amintirea, dar chiar și acum, căldura acelei nopți persista, refuzând să se estompeze.